На обратном пути Саймон забрал с собой доспехи, хотя и оставил их упакованными в мешок. Он не мог самостоятельно облачиться в латы или снять их, а доверять случайному оруженосцу не собирался. Тем не менее он решил, что они могут пригодиться; в конце концов, лучше иметь их при себе и не использовать, чем оказаться в ситуации, когда они необходимы, а под рукой их нет.

Однако то, что доспехи лежали в седельных сумках, мало помогло ему, когда он снова столкнулся с теми же разбойниками, что встретились ему в прошлый раз. На этот раз их было чуть больше. Когда Саймон приблизился, они засуетились, пока один из них не выкрикнул:

— Это тот самый малый, что распугал вас всех! Что, из-за его плаща? Да я троих таких прикончу и даже не наемся!

Мужчина громко расхохотался, и Саймон вздохнул. Он остановился, спешился и привязал лошадь к дереву, после чего направился к хвастливому главарю банды, который лишь презрительно ухмыльнулся.

— В этот раз ты не проедешь бесплатно, — начал разбойник. — Первый раз бывает бесплатно, но второй... Что ж, такой видный господин, как ты, может позволить себе отдать хотя бы полдюжины серебряных шиллингов. Нет, даже...

Он замолчал, когда Саймон отстегнул от культи левую руку и отбросил её в сторону.

— Никаких скидок для инвалидов?

Это была шутка, и никто из окружающих не засмеялся, пока это не сделал их предводитель. После этого лесная дорога огласилась нервным смехом.

— Ты, должно быть, нечасто водишься с такими людьми, как я, сэр-калека, — с широкой улыбкой объявил главарь. — Разве ты не знаешь, что при первых признаках слабости мы берем двойную цену? С вдов и сирот я вообще беру вдвое больше, если только они не хотят...

Саймон не стал ждать конца фразы. Он зубами стянул кожаную перчатку и с силой отвесил бандиту пощечину. Это была не изящная прогулочная перчатка, а изделие из грубой сыромятной кожи; она оставила на лице яркий красный след, мгновенно заставив разбойника замолчать.

— Думаешь, твоя добродетель спасет тебя, когда ты даже меч нормально держать не можешь? — прошипел главарь. — Я порублю тебя на мелкие кусочки, и тогда мы заберем каждую твою монету за это!

Саймон проигнорировал его слова. Он не стал отвечать на провокацию, а подождал, пока бандит отступит на шаг и потянется к оружию. Саймон неожиданно шагнул вперед, зеркально повторив движение, но вместо того чтобы обнажить собственный клинок, он перехватил руку бандита своей здоровой ладонью, блокируя выпад. И прежде чем тот успел хотя бы широко открыть глаза, Саймон с силой врезался лбом в его лицо. Удар был таким мощным, что Саймон скорее услышал его, чем почувствовал.

В мертвой тишине лесной рощи раздался глухой, сочный звук столкновения двух черепов. Было больно. По-настоящему больно, но это не составляло и десятой части тех страданий, что он перенес, когда излечивался от инфекции, поразившей кость в культе левой руки. Саймон полностью проигнорировал эту боль. За многие жизни он перестал её бояться, и теперь она была для него чем-то несущественным.

Разбойник выругался и даже после этого попытался выхватить меч. Когда прилетел второй удар, он замер и попробовал развернуться, чтобы бежать, но Саймон его не отпустил. Кто-то из них уже истекал кровью — он не мог точно сказать, он или противник. К третьему удару кровь была повсюду, и только после четвертого бандит обмяк.

Саймон выхватил меч из рук рухнувшего человека и замер, стараясь не выглядеть таким же оглушенным, каким себя чувствовал. Зрелище получилось впечатляющим для остальных негодяев, но Саймон всё еще чувствовал, как мозг в черепе буквально вибрирует.

— Он назвал меня калекой, — произнес Саймон, обводя взглядом дюжину мужчин и оценивая каждого по яркости его ауры. Он был слишком ошеломлен, чтобы различить детали или цвета, но стало ясно: большинство из них были просто отчаявшимися, а не злодеями. — Он посоветовал мне не проявлять слабость... Поэтому я решил продемонстрировать силу. Кажется, что-то пошло не так, верно?

Все ждали, кто отдаст им приказ. Некоторые выглядели так, будто хотели сбежать, другие гневно смотрели на обмякшее тело своего босса, а те, кто всё еще сжимал оружие, казались настолько напряженными, что могли случайно выстрелить из арбалетов.

Саймон широко обвел рукой, сжимая чужой меч, и, несмотря на то что один глаз был залит стекающей кровью, объявил:

— Расслабьтесь. Бой окончен, пошлина уплачена.

С этими словами он отбросил оружие. Это не было жестом сдачи — он просто хотел освободить руку.

— Ну, а если мы считаем, что это вовсе не... — начал было один из мужчин, набравшись смелости.

— Замолкни, Терелл, — прошипел стоявший рядом товарищ.

Ни у одного из них не было по-настоящему темной ауры, но Саймон видел страх на их лицах, даже если не мог различить его в аурах.

«Если мы не заберем всё до последнего гроша, шанса больше не будет». Именно это сейчас крутилось в головах у всех. Саймон практически видел, как в их умах вращаются шестеренки.

Прежде чем они успели что-то предпринять, он сказал:

— Мне ясно, что большинству из вас не место в банде разбойников. Без обид, но в отличие от вашего босса, у вас нет ни нужных шрамов, ни подходящего склада ума для этого дела.

Это заявление вызвало несколько угрюмых взглядов, но заметно разрядило обстановку, чего Саймон и добивался. Под аккомпанемент бормотания оскорблений и пары обвинительных реплик в духе «да мы бы посмотрели, как ты попробуешь», он наклонился и подобрал свою деревянную руку. Он хотел избежать использования магии, но если бы дело приняло скверный оборот, его огненный жезл быстро разделался бы с этими людьми.

Саймон не поддавался на провокации. И дело было даже не в численном превосходстве врага, а в том, что большинство из них не заслуживали смерти. Один или два обладали настолько темными аурами, что он видел их даже сквозь нарастающую головную боль, но остальные были вполне обычными людьми.

Вместо этого, после короткой речи о том, что он хочет помогать людям, а не карать их, разговор перешел к историям, которые казались ему знакомыми. За исключением нескольких человек, которые не считали себя плохими, у каждого была своя причина заниматься разбоем.

Кто-то говорил о неурожаях или погибших семьях, но чаще всего речь шла о непосильных налогах. Однако на этот раз виной всему был не продажный дворянин или алчный сборщик, а простая некомпетентность.

Оказалось, что здесь, так близко к столице, границы владений разных герцогов были неопределенны, и некоторых людей разоряло то, что налоговики наведывались к ним по два, а иногда и по три раза в год. Каждый раз это был другой сборщик, и ни один из них не принимал оправданий взамен монет.

— Вот видите, такие проблемы можно решить, — ответил Саймон, ухватившись за эту тему.

В конце концов группа отступила в свой лагерь, расположенный чуть в стороне от главной дороги. Беседа продолжилась у костра, а затем и за общей трапезой. Их лидер в итоге пришел в сознание, но, увидев, что люди общаются с Саймоном, лишь помрачнел и уполз в сгущающиеся сумерки зализывать раны.

В начале разговора никто не доверял Саймону, но когда он раз за разом повторял, что хочет помочь, он сумел расположить к себе нескольких из них, и это согрело его сердце. «Почти каждый достоин искупления», — подумал он, глядя на мужчин, которым он, возможно, поможет вернуться к полноценной жизни.

Прослушав их жалобы несколько часов, он пообещал вернуться и попытаться решить часть проблем.

— Дайте мне несколько дней, чтобы завершить текущее задание, — объяснил он, выскребая остатки густого рагу из корнеплодов из деревянной миски. — Как только я закончу, я вернусь и посмотрю, что можно сделать с землевладельцами этого региона.

— Он просто тянет время, чтобы мы не... — начал жаловаться один из мужчин, но сосед слева отвесил ему затрещину по затылку.

— Чтобы мы не что? Убили его? Ты что, дурак? — воскликнул тот.

Это вызвало новый приступ смеха. Саймон встал и потянулся. Без магии он не смог бы одолеть столько людей, но не боялся. Большинство из них просто хотели выбраться из той тяжелой жизни, в которую угодили, и если Саймон даст им такую возможность, они, скорее всего, снова станут фермерами и рабочими.

Пока двое спорили, он выделил мужчину с самой темной аурой, которого заметил ранее. Большинство здесь заслуживали второго шанса, но пара человек — нет.

— Пока они решают, сражаться с ними или нет, почему бы вам не проводить меня до лошади?

Худощавый мужчина с прилипшими к черепу волосами был удивлен выбором Саймона. Он был молод, истощен и за всё время не проронил ни слова; он старался прятаться в глубине толпы, на периферии зрения Саймона, поэтому тот не мог не заметить его.

— Я... я? — заикаясь, переспросил он, указывая на себя.

Саймон кивнул, выдавив улыбку, которая не коснулась его глаз.

— Именно. Пошли. Чем быстрее я доберусь до места, тем быстрее вернусь и помогу остальным.

В ответ раздался хор благодарностей или, по крайней мере, грубых одобрительных возгласов, что было куда лучше оскорблений, которыми всё началось несколько часов назад. Они проводили его в темноту, и проводник повел его обратно к главной дороге.

Разумеется, Саймону не нужен был проводник. Он точно знал, где находится и куда ему идти. Всё, что ему требовалось, — это уединение. Ночь была на его стороне, и как только они удалились от света костров, их окутала тишина.

Это явно смутило проводника, потому что, когда показалась лошадь, он попытался заполнить пустоту бессмысленными словами, представившись Иммелем. Саймон позволял ему говорить, пока они не вышли на дорогу. Ему и самому было неуютно: вдали от света аура разбойника переливалась темным, маслянистым блеском. Саймон не видел точно, что тот совершил, но был уверен — это было нечто ужасное.

— Я просто... я правда н-не верил, что существуют такие рыцари, как вы, — выдавил молодой человек.

— Нет, не все такие, — ответил Саймон, повернувшись к нему. — Ты не вернешься домой, когда всё закончится. Я точно знаю, что ты натворил.

— Что вы имеете в виду? — спросил юноша. — Я не...

— Я вижу кровь на твоих руках, Иммель, — вздохнул Саймон. — Я знаю, что ты сделал с теми девушками.

На самом деле он не видел этого отчетливо и был благодарен за то, что зрение было достаточно размыто, чтобы такие детали ускользнули от него. Однако он подошел достаточно близко, чтобы напугать бандита; тот отпрянул, беззвучно открывая и закрывая рот, не в силах вымолвить ни слова.

— Я... это всего лишь слухи, — взмолился он. — Я не... я бы не стал... я не мог... не специально.

Отступая назад, он потянулся к длинному ножу на поясе. Саймон не стал защищаться. Вместо этого он резко выставил руку, оттолкнув молодого человека, и тот, споткнувшись о корень дерева, повалился навзничь.

Это была его последняя ошибка. Вероятно, он заслуживал мучительной смерти, но у Саймона не было на это ни времени, ни желания. Вместо этого он шагнул вперед и раздавил горло мужчины сапогом с влажным хрустом. Затем он смотрел, как тот извивается и задыхается, словно выброшенная на берег рыба.

Саймон подумал о том, чтобы прочитать бандиту последнюю проповедь, но в итоге лишь раздраженно вздохнул. Смерть тоже оставляла след в его видении, а это было последнее, чего ему хотелось в данный момент. Впрочем, ничего не поделаешь.

«Если я намерен помочь этим людям вернуться к нормальной жизни, я не могу позволить такой мрази разгуливать на свободе».

Саймон оттащил тело к лошади и с трудом закинул его на круп. Оставить труп здесь означало обеспечить себе весьма холодный прием при возвращении, а если нет тела — значит, нет и преступления.

Саймон уехал в ночь с небольшой задержкой. Он не планировал проводить день таким образом, но, пожалуй, так было к лучшему.

«Я не спешу, — напомнил он себе. — Пока я не создаю препятствий самому себе, я везде и во всем одновременно. На это у меня тоже найдется время».