После этого мистер Брайер перестал спорить и выложил всё как на духу. Он говорил Саймону всё, что тот хотел услышать, но, к сожалению, ни один ответ не был удовлетворительным.

Зачем он убивал людей? Помимо того, что ему это нравилось? Потому что так приказал герцог.

Почему герцог отдал такой приказ? Ради политической власти, и ничего более.

Саймону было трудно в это поверить, но даже при притупленном зрении он не почувствовал никакой магии. Лишь слепая верность долгу и жажда крови — и то, и другое тревожило его в равной степени.

— Это неправда, — настаивал Саймон. — Перед тем как убить того человека, вы сказали ему, что это прискорбно и что он мог бы вам пригодиться.

— Звучит как нечто в моем стиле, — согласился Уиллис, — но пока вы не скажете мне, кого именно я должен был устранить, я действительно не могу ответить.

Саймон, разумеется, не мог этого сделать, но всё равно пытался нащупать улики, указывающие на существование более крупного заговора. Он был убежден, что дело не ограничивается одним человеком, но мистер Брайер продолжал отрицать это.

— Послушайте, — произнес он, подняв руки, чтобы показать, что не представляет угрозы. — Рыцари... дворяне... Вы и я — мы все выполняем одну и ту же работу. Мы делаем мир безопаснее, помогаем землям процветать и оберегаем людей, которые их возделывают. Просто мы с вами охотимся на разные виды злодеев, вот и всё.

— Не пытайтесь убедить меня, что вы убиваете только порочных людей, — ответил Саймон. — Я точно знаю, что это не так.

— Ваша работа — убивать злодеев, — парировал придворный. — Моя же работа — устранять... ну, я имею дело с предателями, упрямцами, лишними свидетелями и всеми, кто кажется моему лорду неудобным. Если хотите проверить, есть ли ваш друг в моем списке, загляните в книгу учета. Вот та черная тетрадь, рядом с томами стихов, что я читал до вашего прихода.

Саймон взглянул в указанном направлении и в тот же миг понял, что совершил ошибку. Уиллис атаковал молниеносно. Он усыпил бдительность Саймона, притворившись полностью сговорчивым, и в момент секундного отвлечения выхватил из рукава нож и бросился вперед. Саймон заметил яд на лезвии и принял удар на свое деревянное запястье; он перехватил оружие противника и одновременно нанес резкий удар в челюсть, оглушив мужчину.

Завязалась борьба. Саймон попытался применить свой кинжал, но противник, сражаясь обеими руками, оказался сильнее, чем Саймон с одной. Тем не менее, в целом Саймон был мощнее: как только оружие перестало играть роль, он прижал Уиллиса к полу, обхватив его за горло, и задушил.

Это длилось достаточно долго, чтобы выглядеть жутко, но, к счастью, в комнате стояла благословенная тишина. Когда безжизненное тело перестало биться под Саймоном, в помещении воцарилась зловещая тишина, нарушаемая лишь его тяжелым дыханием.

«Не верится, что всё так закончилось, — подумал он. — Я не узнал того, что хотел, но, может быть, однажды я смогу призвать его дух и выяснить, кем он был на самом...»

Слова оборвались, когда за спиной скрипнула дверь, и по позвоночнику пробежал ледяной разряд страха. В этот миг он с ужасом подумал о том, что ему, возможно, придется убить любую горничную или слугу, решивших зайти именно сейчас, но всё оказалось куда хуже.

— Брайер, мне нужно, чтобы ты... — голос герцога внезапно затих, когда он увидел Саймона, буквально сидящего верхом на трупе своего подчиненного.

— Во имя всех богов... — ахнул дворянин, когда Саймон обернулся к нему. — Что ты наделал? Ты убил моего человека? Он не был чернокнижником!

Герцог только что закрыл за собой дверь. Даже когда Саймон стал настаивать, что тот напал первым, и показал оружие, всё еще застрявшее в его деревянной руке, стало ясно: герцог ему не верит. Вместо этого герцог Брин обнажил меч и выругался:

— Фанатики, все до одного. Я говорил брату, что от вас лучше избавиться, но он был не согласен.

— Ваш мистер Брайер был явно порочным человеком, — ответил Саймон, не спеша обнажать клинок, пытаясь успокоить ситуацию. — Я не хотел...

— Фанатик! — прорычал герцог, занося оружие и бросаясь в атаку. Саймону едва хватило времени выхватить меч, прежде чем они столкнулись.

Бой был кратким. Саймон не хотел убивать герцога, но после увиденного он понимал, что не может оставить этого человека в живых. Они трижды скрестили клинки; более легкий меч герцога успел лишь однажды задеть предплечье Саймона, оставив скользящую рану. Это был единственный урон, который он смог нанести.

Даже одной рукой Саймон владел мечом настолько мощно, что пробивал защиту дворянина, делая парирования последнего бесполезными. Возможно, в юности тот и был воином, но сила давно покинула его, и вскоре в груди герцога зияли две глубокие раны.

Саймону было не по себе от того, что он сражается с кем-то, кто давно перерос свой пик, но он ничего не мог поделать. Герцог явно не желал слушать голос разума. Вскоре потеря крови замедлила мужчину, и тогда Саймон пронзил его насквозь.

Последним вздохом герцог Брин проклял Саймона, но тот не смог разобрать все слова. «...на твою голову...» — только это и удалось услышать, прежде чем тело обмякло и соскользнуло с лезвия. Снова в комнате стало тихо.

С одной стороны, Саймон не чувствовал вины за убийство, но с другой — это было правильно. Тем не менее, последствия неизбежны, и они уже закружились вокруг него, пока с меча капала кровь.

«Теперь любой будущий уровень, связанный с войной с Мурани, скорее всего, пойдет прахом, — осознал он. — Нет, забудьте, любой будущий уровень теперь испорчен так или иначе. Если убрать будущего короля, меняется всё».

Он несколько минут мерил комнату шагами, обдумывая это. Затем заметил зеркало и подошел к нему, чтобы осмотреть себя и убрать его с дороги. Однако прежде чем он успел что-то сделать, Саймон резко обернулся, вскинув всё еще окровавленный меч. В этот момент он увидел себя — или, по крайней мере, своего «злого близнеца».

«Нет, это не мой доппельгангер», — понял Саймон, разглядывая другую версию себя. Это было что-то иное.

У злого двойника Саймона всегда был определенный взгляд — холодная, почти пресыщенная уверенность. Но у того Саймона, на которого он смотрел сейчас, такого выражения лица не было. Более того, он был толстым — в таком состоянии Саймон никогда себя не видел. Он был в полном ужасе.

Первыми словами его копии были:

— Я могу всё объяснить, — произнес он, закрывая за собой дверь и запирая её на засов. — После этого шума здесь скоро будет полно людей, так что, пожалуй, будет лучше, если ты не станешь задавать слишком много вопросов.

В голове у Саймона роились тысячи вопросов, но он был настолько раздавлен собственным видом, что не мог выпалить их все сразу, и лишь кивнул, пока его двойник начал объяснения.

— Я не твой... наш злой двойник, — сказал толстый Саймон. — Впрочем, ты и сам это понял, как и я. Точно так же, как ты понял, что он на самом деле не был злым.

— Да... — неуверенно ответил Саймон, словно согласие с самим собой могло оказаться ловушкой. — Но тогда кто ты...

— Кто я? — перебил его другой Саймон. — Я — это ты. Из... скажем так, скоро ты сам окажешься на моем месте, и этот день станет для тебя отчетливым воспоминанием. Не думаю, что мне стоит говорить больше. Просто знай: ты спустишься глубже в Яму, разберешься с делами, а затем вернешься сюда и разберешься с этим.

— Разберусь с этим? — глупо переспросил Саймон. — Что ты собираешься...

Пока он говорил, в дверь начали настойчиво стучать — кто-то пытался войти.

— Сэр... Мой лорд, вы в порядке? Один из гвардейцев слышал шум борьбы! — прокричал кто-то снаружи.

Другой Саймон проигнорировал крик, и Саймон последовал его примеру. Вместо этого он наблюдал, как его двойник обходит тело. Саймон даже не заметил, что тот легкими движениями чертит круг кровью самого герцога, пока работа не была почти завершена. Плавные движения почти полностью скрывались за его неуклюжей фигурой.

«То, что мы так выглядим, еще не значит, что мы остались прежними», — сказал себе Саймон, глядя, как его доппельгангер достает из холщовой сумки планшетку и кладет её в лужу крови.

— В общем, когда ты поймешь, как всё это работает, тебе придет время явиться сюда и сделать так, чтобы никто не заметил исчезновения герцога, — произнес двойник.

Пока он говорил, его пальцы двигались. Хотя воздух лишь слегка подрагивал, Саймон своим вторым взором видел, как формируются магические фигуры. Несмотря на размытость, зрелище было настолько впечатляющим, что он не мог оторвать глаз, в то время как стук в дверь становился всё громче.

Другой Саймон определенно владел навыками, которых не было у нынешнего. По цветам используемой силы он мог догадываться о словах, которые тот произносил. Волны, вызванные жестами, расходились по кругу, фокусируясь на планшетке. Но они делали больше: они соединялись с телом и душой, заключенной в нем. Всё это было связано сложной нитью магии.

«Она соединена не только с телом. Она связана и с заклинателем», — осознал Саймон, но лишь после того, как его доппельгангер начал меняться. Он не просто терял вес или набирал мышцы. Его волосы седели и...

— Ты становишься герцогом, — выдохнул Саймон, складывая детали пазла воедино. — Ты занимаешь его место, чтобы ход событий не изменился...

Эта идея была настолько же опасной, насколько и могущественной, но версия его самого, плетущая заклинание, проигнорировала слова, как игнорировала и тех, кто пытался выломать дверь. Он сосредоточился на магии и вспыхнул, когда всё его тело начало трансформироваться. Это не было так болезненно, как смена облика, которую Саймон помнил, когда стал ребенком, но выглядело всё равно не слишком комфортно.

Меньше чем через минуту всё закончилось. Бледное сияние, освещавшее комнату, и яркий клубок цветов, невидимый ни для кого, кроме Саймона, исчезли. Перед ним стоял герцог в поношенной одежде, которая была ему велика на несколько размеров.

— Пронзи его, — сказал новый герцог, указывая на труп. Должно быть, это подпитало заклинание, по крайней мере частично, потому что тело Брайера было обгоревшим и совершенно неузнаваемым.

— Что? — переспросил Саймон. — Ты хочешь, чтобы я...

— Три... Два... Один... — Саймон узнал обратный отсчет. Хотя его двойник не стал ничего объяснять, он решил довериться и шагнул вперед, вогнав меч в грудь едва узнаваемого трупа. В этот момент дверь в комнату наконец была выломана, и внутрь ворвались полдюжины гвардейцев с оружием наперевес.

— А если бы ты сделал это пять минут назад, нам бы всем стало легче, — нахмурился новый герцог, невероятно точно передразнивая манеры того, кто только что исчез.

«Неужели он украл душу этого человека, чтобы подпитать заклинание и перенять его повадки?» — задумался Саймон, пока его копия отчитывала людей за то, что заставили его полагаться на «калеку», чтобы спастись.

«Нет, — решил он. — Я бы так не поступил, значит, и он, скорее всего, не стал бы. И всё же, откуда мне знать, что это действительно...» Как только эта мысль промелькнула в голове, другой Саймон необъяснимым образом прервал разнос своих людей и, перестав купаться в их извинениях, подмигнул Саймону. Это было единственным доказательством, которое ему требовалось. Либо он уже проживал этот момент с моей точки зрения, либо он умеет читать мысли.

Он обдумал оба варианта и решил, что первый верный, задолго до того, как новый герцог закончил плести историю о том, как сюда ворвался чернокнижник с намерением убить его, но Саймон вмешался.

— Монстр прикончил моего человека, Уиллиса, — сказал он, указывая на труп мистера Брайера. — Он чуть не добрался и до меня, что стало возможным только благодаря вашей медлительности.

Гвардейцы были слишком заняты тем, что рассыпались в униженных извинениях, чтобы заметить какие-либо дыры в рассказе своего нового господина, и это было к лучшему. Впрочем, новый герцог не оставил их здесь надолго, чтобы они не успели что-то заподозрить, и через несколько минут они уже уносили тела. Одно получит надлежащее погребение, а другое... что ж, его сожгут, дабы зло не распространилось.

Когда всё было закончено, новый герцог отвел Саймона в спальню, чтобы тот переоделся во что-то более подходящее, так как одежда при трансформации не изменилась.

— Вот теперь, — сказал он, когда они остались одни, — мы можем поговорить. Знаю, что не смогу ответить на многие твои вопросы, но можешь попытать удачу.