Саймон пытался переварить эту фразу, брошенную так небрежно. Нет, он не просто пытался — он был совершенно ошеломлен и бессильно опустился на край герцогской кровати, пока лжегерцог подошел к гардеробу и начал перебирать одежду.

Саймон изучал его, скользя взглядом по знакомым вещам. Зрение было слишком расплывчатым, чтобы разглядеть столько деталей, сколько хотелось бы, но одно было неоспоримо: его аура не была похожа ни на одну другую. Обычно Саймон не замечал таких мелочей, так как находился в самом центре собственной энергии, но эта закручивалась вихрем, простираясь далеко за пределы того, где она обычно заканчивалась у обычного человека, и даже тянулась к нему, словно пытаясь преодолеть какой-то непреодолимый разрыв.

Долгое время он молчал, но затем произнес:

— Ты ведь тоже уже проживал этот момент, верно? Ведь я — это ты. Если это правда, тогда... — он замолчал, оглядывая комнату. — Тогда ты должен сказать мне, что лежит в этом ящике, так?

С этими словами Саймон указал на второй средний ящик широкого орехового комода. Его двойник даже не отвел взгляда от одежды, которую выбирал, прежде чем ответить:

— Это ящик для носовых платков герцога. На большинстве из них стоят его инициалы, но на нескольких вместо них «АБ». Они принадлежали его второй жене; похоже, она была ему дороже первой и третьей.

Пока другой Саймон говорил, он открыл ящик и обнаружил, что всё в целом так и есть. Там лежали десятки аккуратно сложенных белых хлопковых платков с синей каймой дома Брин. Лишь несколько из них были украшены более изысканно: с цветочным мотивом и упомянутой монограммой.

Даже после всего увиденного сердце Саймона забилось быстрее, пока он перебирал их. Слова его двойника сбывались, словно тот пересказывал историю. «Он мог всё это подстроить, — сказал себе Саймон. — Мог прийти сюда заранее и всё подготовить».

Он тут же обругал себя за такие мысли. Если бы его будущий «я» действительно пошел на такое, то это лишь по-другому подтверждало бы, что тот путешественник во времени, не так ли? От одних только раздумий о петлях и причинно-следственных связях начинала болеть голова, но Саймон продолжил поиски и, наконец, в глубине ящика, завернутый в старый обшарпанный платок, нашел медальон.

— Так она выглядела до своей смерти, — раздался голос лжегерцога. — Давай же. Посмотри. Спустя столько лет ты тоже её вспомнишь.

Саймон сделал, как ему велели, и увидел внутри медальона портрет прекрасной молодой женщины. На мгновение он подумал, что увидит там кого-то знакомого. Честно говоря, он боялся снова увидеть Фрейю, но вместо этого там была лишь эффектная рыжеволосая девушка, которую он никогда раньше не встречал. Пока он изучал её лицо, его будущая версия практически комментировала всё, что он видел, шаг за шагом.

Именно тогда Саймон отложил медальон и поднял взгляд на лжегерцога, который застегивал новую рубашку.

— Почему? Почему ты... Почему я бы сделал это, и почему сейчас? — спросил Саймон.

— Ответ на этот вопрос очевиден, если задуматься, — ответил другой он.

На мгновение Саймону почудилась та самая высокомерность, которую он слышал каждый раз, когда пытался добиться ответов от своего злого близнеца, и он чуть было не сорвался, чтобы повторить вопрос. Вместо этого он глубоко вдохнул и обдумал ситуацию. Оказалось, что его двойник не лгал, и ответ почти мгновенно всплыл в голове.

— Потому что смерть герцога Брина портит слишком много будущих уровней, — произнес Саймон.

— И... — спросил лжегерцог.

— И... потому что он станет следующим королем, — сказал Саймон спустя короткую паузу. — Потому что я стану следующим королем... Но зачем мне хотеть быть королем?

— А почему бы и нет? — спросил его двойник. — Ты был бы отличным королем... по крайней мере, я так думаю, — добавил он с улыбкой, которую Саймон больше не узнавал. — Ты мог бы изменить ход событий так, как пожелаешь, в разумных пределах.

— Я и так могу менять мир как хочу, — возразил Саймон, но его слова прозвучали пусто даже для него самого.

Будучи королем Брина, даже в течение одной жизни, он мог бы многое сделать. Подготовиться к войне с Мурани, заменить худших представителей знати и даже заключить более выгодные союзы с правителями соседних королевств. Он не мог представить, какие круги по воде это вызовет и какие будущие уровни будут отменены, но он видел в этом смысл. Очевидно, этот смысл был настолько велик, что в какой-то момент он решил пойти на этот шаг.

На секунду разум Саймона помутился от парадоксов свободы воли и предопределенности, но прежде чем он успел облечь это в слова, его двойник успокоил его:

— Всё будет хорошо, — улыбнулся лжегерцог. — Поверь мне. Между этим моментом и тем, где я сейчас, ты многое узнаешь о себе и о времени.

— Но тебе придется убить принца, не так ли? — спросил Саймон. — Герцог Брин не захватывает королевство без кровавого переворота. Я уже проживал эту жизнь, и я не думаю...

— И ты нашел другие способы, — ответил его будущий «я». — С чего бы мне делать что-то иначе? Мы с тобой хотим одного и того же... ну, почти одного и того же. В конце концов, мы один и тот же человек.

— Что значит «почти»? — спросил Саймон, зацепившись за эту деталь.

Последовал долгий разговор о желаниях. Саймон начал с того, что утверждал, будто не изменился, но в итоге сдался. Возможно, за десятилетия он и не слишком изменился, но с тех пор как попал в Яму, перемены были существенными, и его двойнику почти не пришлось давить на эту точку, чтобы Саймон признал это.

Только когда они наконец перешли к обсуждению его злого близнеца, лжегерцог поделился истинными догадками.

— Я встречался с ним... в промежутке между тем, где сейчас ты, и тем, где я, — сообщил он. — Я даже почти уверен, что он всё еще один из нас... Знаешь, что-то вроде будущей версии меня, взаимодействующей с нами так же, как я сейчас с тобой. Но трудно сказать наверняка. У меня есть свои подозрения, но я не хочу влиять на твои.

Другой Саймон усмехнулся и добавил:

— Со временем ты согласишься со мной.

— Но почему он так поступает? — спросил Саймон. — В смысле, так, как делает. Почему бы ему просто не быть честным со мной... то есть с нами, как ты?

— Некоторые вещи нужно пережить, чтобы по-настоящему понять, — со вздохом ответил другой Саймон. На мгновение в его глазах появилось отрешенное выражение, из-за чего он показался намного старше, почти как тот человек, которого он имитировал. — Суть в том, что я не могу рассказать тебе всё. На самом деле, я не могу сказать тебе больше того, что мне самому сказали там, где ты сейчас находишься. Если я сделаю что-то иное, это разорвет петлю.

— Петля, — прорычал Саймон. На этот раз пришла его очередь вздыхать, и его раздражало, насколько этот порыв заставлял его чувствовать, что в глубине души они действительно один и тот же человек. — Эти чертовы уровни постоянно сбрасываются.

Его двойник кивнул с сочувствием, а затем добавил:

— Иногда я и сам хочу сбросить уровень или два, но трудно понять, как именно это сделать.

Саймон попытался выпытать подробности, но тот отказался объяснять. Вместо этого лжегерцог сказал:

— Тебе нужно сосредоточиться на этой жизни, а не на тех, что будут. Это важно.

— Должно быть так, — проворчал Саймон, — но кажется, что это пустая трата времени. Я хотел узнать секреты Белых Плащей в борьбе с ведьмами, но пока что всё, чего я добился, — это потеря руки и...

— Ты уже многому научился, и у тебя есть ответы на эти вопросы. Теперь ты знаешь, что ад может заразить твою душу, и... что ж, я не хочу об этом много говорить, — ответил его двойник, отмахнувшись от мысли, что это могло быть проблемой. — Не обязательно успевать всё за одну жизнь. Не забывай получать удовольствие. Вартен быстро растет. Ты будешь скучать по нему, когда он вырастет.

Саймон хотел это отрицать, но правда заключалась в том, что он скучал по нему уже сейчас. Вместо этого он снова перевел тему на Белых Плащей, настаивая:

— Они, вероятно, никогда не позволят мне снова работать с мальчишкой.

Он осознал, что говорить такое будущей версии самого себя было глупо, только когда лжегерцог улыбнулся и произнес:

— Возможно, меньше, чем раньше, но впереди еще много жизней, а затем начнется следующая.

— Не мог бы ты дать мне какую-нибудь подсказку? — спросил Саймон. — Ты сказал, что я буду здесь через одну или две жизни?

— Думаю, чем меньше я скажу о твоих будущих жизнях, тем лучше, — ответил лжегерцог с улыбкой, которая казалась не совсем искренней. — Ты спустишься глубже в Яму, узнаешь кое-что, и когда будешь знать достаточно... что ж, ты окажешься там, где сейчас стою я.

Саймон попытался докопаться до сути в нескольких моментах, но его двойник уходил от ответов всякий раз, когда вопросы становились слишком конкретными. Наконец, в разочаровании, Саймон спросил:

— Столько проблем... Столько способов со всем этим справиться. Как я вообще со всем этим разберусь?

— Ты мог бы стать всеми, полагаю. Со временем ты мог бы стать всеми и везде, и мир наконец закрутился бы именно так, как ты хочешь, — поддразнил лжегерцог с кривой усмешкой, покачав головой. — Я шучу, конечно. Не беспокойся о том, что собираюсь сделать я. Просто сосредоточься на своей жизни с Белыми Плащами. Притворись, что мы никогда не встречались и этого не было. Так проще.

Саймон подумал, что это практически невозможно, но не стал этого говорить. Вместо этого он кивнул. На мгновение он задумался о том, чтобы протянуть руку и пожать руку своему двойнику, но лжегерцог стоял ровно на один шаг дальше, чем следовало бы, и этот жест показался неуместным.

Это что-то щелкнуло у него в мозгу, и он уже хотел спросить, нет ли какой-то причины, по которой они не могут коснуться друг друга, но прежде чем он успел спросить, другой Саймон произнес:

— Вообще-то, я не знаю. Я боялся проверять. Нет никаких причин, почему мы не могли бы коснуться друг друга, но... ну, знаешь, как в научной фантастике, верно?

Саймон кивнул. Он всё еще смутно помнил такие истории. Не столько детали, сколько запутанные сюжетные линии и то, как магия обретала легитимность с помощью математических формул. «Моей собственной магии тоже не помешало бы немного математики», — с внутренним вздохом подумал он, после чего попрощался и ушел.

Уходя, Саймон чувствовал себя странно, возвращаясь в комнату, отведенную ему на ночь. Он покинул её всего пару часов назад, но теперь чувствовал, что события вечера полностью изменили его. И дело было не в убийствах. Дело было в встрече с самим собой и в знаниях о будущем.

«Нет, дело в том, что я не воображал всё это», — сказал себе Саймон, лежа без сна и глядя в потолок. До этого момента он подозревал, что его двойник — это просто он сам, чуть более продвинутый в будущем. Он думал, что мог случайно столкнуться с собой в прошлых жизнях, но теперь он знал правду. Впрочем, это лишь породило массу новых вопросов. Какие парадоксы теперь возможны? Какой ущерб он может нанести случайно?

«Мог бы я использовать его Зеркало и увидеть то, что знает он, но не знаю я?» — задумался Саймон. Пока он обдумывал, стоит ли пытаться не спать до тех пор, пока лжегерцог не уснет, чтобы попробовать это, на его губах возникла другая мысль.

— Однажды я стану королем.

Он никогда не планировал ничего подобного. Даже если бы он женился на Элтене, он не стал бы королем Ионии; он был бы лишь консортом королевы. И всё же он обнаружил, что эта идея нравится ему больше, чем он ожидал.