На следующее утро Саймон проснулся рано. Завтрак, который ему подали, оказался куда более роскошным, чем он ожидал: горничные принесли пряный чай, обжаренный стейк из ветчины, запечённое яйцо и ассорти из сладких булочек. Последние, приправленные корицей, изюмом и сахаром, были едой знати. Саймон не ел ничего подобного на протяжении многих своих жизней, поэтому позволил себе немного побаловать.

«Только до тех пор, пока не придет мой хозяин», — убедил он себя. Однако даже после того, как он съел больше своей доли, герцог так и не появился.

Когда Саймон наконец решил спросить о нем, лакей извинился и сообщил:

— Его милость не присоединится к нам этим утром. Он рано уехал в столицу.

Это раздражило Саймона. Похоже, его иное я решило, что их беседа окончена. «Или же у него появилось какое-то срочное дело», — подумал он. Саймон уже раздумывал, стоит ли отправляться вслед за ним, чтобы попытаться догнать, когда слуга внезапно добавил:

— Впрочем, он оставил вам записку. Желаете, чтобы я её принес?

Запечатанное письмо было тонким и предельно простым, написанным на официальной бумаге герцога. И всё же в руках Саймона оно казалось тяжелым. Он дождался, пока останется один в прихожей в ожидании оседланного коня, и только тогда открыл его.

«Между нами больше нет нужды в словах», — начиналось письмо. Автор намеренно опустил любые объяснения, чтобы в случае, если письмо попадет в чужие руки, не возникло лишних вопросов. «Тебе нужно заниматься своими обязанностями, а мне — своими. Попытки усложнить пути друг друга приведут к долгосрочным последствиям, так что, прошу тебя, даже не пытайся. Я не знаю, как справляется тот самый, и, честно говоря, знать не хочу. Передавай мои наилучшие пожелания Вартену. Он не заменит Сейома, но, пожалуй, он единственный сын, который у нас когда-либо будет».

Записка была не подписана, но к концу чтения Саймон поймал себя на том, что совершенно не согласен со второй частью. Мысль о том, что он может видеть в Вартене замену сына, задела его. Эта фальшивая нота продолжала грызть его изнутри, пока он уезжал. Было ли это зашифрованное послание? Или же доказательством того, что писал действительно Саймон, ведь больше никто не знал об этой детали?

Саймон не был уверен, но по мере того как мили исчезали под копытами его коня, он решил оставить эти мысли позади. Важно было не то, как он воспринимает Вартена, а то, как он планирует прожить эту жизнь, каким бы запутанным ни был путь, приведший его из прежнего места в поместье герцога.

«Если оставить Вартена в стороне, то в чем вообще смысл этой жизни?» — несколько раз спрашивал он себя по дороге обратно в Разрушенную Башню. Ответов было много, и каждый раз они оказывались разными.

Разумеется, ему нужно было узнать всё, что возможно, об охоте на ведьм. Он уже этим занимался. Часть его хотела собрать все накопленные знания в один трактат, чтобы облегчить жизнь будущим Белым Плащам, но проводить десятилетия, сидя за столом и записывая всё подряд, вряд ли было лучшим использованием времени.

«К тому же, именно этого от меня и захотят Мастера», — с приливом негодования подумал он. Сам факт того, что они больше не хотели, чтобы он сражался, вызывал в нём ещё большее желание вступить в бой.

Тем не менее, помимо охоты на ведьм или Вартена, оставалась ещё одна важная тайна, которую следовало разгадать: Грандмастер. Если эта жизнь рано или поздно подойдет к концу, значит, сосредоточиться нужно именно на нем. Здесь крылось вопиющее противоречие. Почему в одной из прошлых жизней Саймона у него была магия? Зачем Магу любого направления возглавлять организацию, стремящуюся искоренить всех Магов?

По сравнению с этим единственным важным делом было найти способ помочь сестрам сбежать, пока те окончательно не угасли в бесконечном шепоте. Провидец, очевидно, ожидал от него именно этого, и Саймон действительно хотел помочь, но он не понимал, как им выбраться из такого открытого места.

В любом случае первым делом следовало помочь тем фермерам найти способ заработка, который не включал бы в себя грабеж путешественников.

Это оказалось довольно просто. Во время обратного пути Саймон изучил хартии всех пострадавших деревень и составил указ, который местные жители могли бы использовать для защиты от будущих налоговых сборщиков. В документе он уточнил границы каждого домена, чтобы гарантировать, что каждая деревня может принадлежать только одному лорду.

Поскольку у самого Саймона не было официальной власти, он подписал все эти бумаги именем герцога. Он был уверен, что его будущее я поддержит его, если дело дойдет до разбирательств.

После этого он решил сосредоточиться на обретении внутреннего спокойствия, которое было необходимо для достижения любой из целей. Любая тайна становится проще, если обладаешь истинным зрением, а сейчас его зрение почти полностью затуманилось. Ему больше не нужно было видеть, добрый человек или злой; ему нужно было замечать мельчайшие детали того, что люди пытаются скрыть.

Поэтому, когда отчеты были сданы, а добрые вести переданы, он не пытался затевать драк или форсировать события. Вместо этого он сосредоточился на том, чтобы утихомирить внутренние мысли и восстановить свое сильно ухудшившееся зрение.

Мастер Харрин не стал спорить с ним по этому поводу. Он почти не допрашивал его о том, чего на самом деле хотели лорды и леди, с которыми тот работал. Напротив, он казался весьма довольным, когда Саймон сообщил, что в обозримом будущем планирует сосредоточиться на тихих размышлениях и духовном.

— Я рад, что ты наконец заглянул дальше своего меча, — произнес мужчина. — Надеюсь, этот небольшой раунд дипломатии поможет человеку с твоими ограничениями найти свое истинное призвание.

Раздражение, которое вызвали эти слова, не помогло Саймону обрести покой, но это был последний раз, когда он позволил подобным хаотичным эмоциям смутить себя. В течение следующих нескольких недель он питался простой пищей и проводил время, молча преклонив колени в тихих капеллах.

Впрочем, он не молился. Он размышлял о своей жизни и её смысле, восстанавливая те мелкие части своей души, которые он измотал использованием палочек и инструментов прорицания в последнее время.

Неделя за неделей это давало плоды. Постепенно он стал видеть больше, чем просто поверхностные цвета аур своих братьев. Он начал различать вину и гнев наряду с яркими оттенками удовлетворения, а со временем стал понимать и причины этих чувств.

Саймон был не единственным, кто видел подобные вещи, но за долгие годы он убедился, что большинство других рыцарей видят лишь самые базовые, поверхностные цвета. Чтобы выйти за эти пределы, требовалась настоящая дисциплина, и он сомневался, что кто-либо, не потративший десятилетия на развитие такого склада ума, сможет хоть раз коснуться истины этого мира.

Однако было несколько Братьев, которые, очевидно, могли это. Одним из них был сэр Культен. Саймон редко взаимодействовал с ним, но иногда за ужином он замечал, как рыцарь пристально изучает его вихреобразную душу. Саймон воздерживался от спаррингов, пока стремился к ясности, но то, как старший рыцарь двигался во время тренировок младших, не оставило в его душе сомнений: Культен читал намерения противников на мгновение или два до их атаки, что давало ему колоссальное преимущество.

Саймон наблюдал за этими поединками, отмечая не только вялый, почти ленивый стиль боя старшего мужчины, но и рябь, пробегавшую по пространству вокруг него. Это было самое близкое к тому вихрю, который поглощал самого Саймона, когда в мире оказывалось слишком много его версий.

Этот эффект то появлялся, то исчезал в зависимости от года и количества Саймонов, разгуливающих по свету. Он был даже почти уверен, что это зависело от того, насколько близко находились другие версии его самого. Долгое время он считал это формой парадокса или, возможно, предупреждением о том, что парадокс вот-вот случится. С его точки зрения, то, что он видел вокруг сэра Культена, было тому подтверждением.

В большинстве боев нити судьбы были невидимы, но время от времени они закручивались вокруг руки с мечом или ног рыцаря, когда тот позиционировал себя или реагировал на основе чего-то, чего знать не должен был. Он буквально и постоянно в малых масштабах ломал судьбу, подключаясь к будущему своего оппонента.

«Что ж, вот почему они считали меня избранным», — решил Саймон, обдумывая всё это. «Если эти люди привыкли видеть подобное только у своих лучших провидцев, я, вероятно, выглядел как одаренный ребенок».

Впрочем, он им не был — по крайней мере, не всегда. Просто само его существование ломало мир небольшим, но важным образом. Он не был уверен, станет ли это проблемой. Сколько Саймонов может существовать в один момент? Он не знал, но очень не хотел выяснять это на практике.

Прошло три месяца его усилий, и они начали приносить реальные дивиденды к тому моменту, когда он снова увидел Вартена. Это был интересный момент. Саймон сидел в зале со своими Братьями, обедая простым обедом после трехдневного поста для обретения внутреннего равновесия, когда заметил мальчика.

Несмотря на то что тот вырос, Саймон узнал его мгновенно, хотя и нахмурился, увидев тусклые, безжизненные цвета ауры ребенка. Мальчик переживал не лучшие времена. Это заставило Саймона немедленно всмотреться в них. Возможно, на каком-то уровне он должен был ненавидеть Вартена, но в тот миг он почувствовал лишь непреодолимое желание придушить своего нового господина, если тот плохо обращался с мальчиком.

Однако Саймон не нашел никаких доказательств подобного. Напротив, пока он пробирался сквозь осадок одиночества и вихри тревоги, аура мальчика внезапно вспыхнула, окрасившись в зеленый и синий цвета счастья и облегчения. «Он заметил меня», — понял Саймон, пытаясь объяснить такую резкую перемену.

Мальчик не подошел к нему сразу. Он сидел со своим рыцарем в другом конце комнаты, и только когда они закончили трапезу и мастер Вартена ушел, тот приблизился к Саймону и его длинной пустой миске.

— Здравствуйте, сэр Энис, — произнес он, стараясь звучать непринужденно или даже равнодушно. — Приятно видеть, что вы снова в строю.

Саймон улыбнулся, позволяя видению ауры мальчика померкнуть, чтобы увидеть самого юношу.

— Ты быстро растешь, — ответил он. — Скажи, твой новый мастер хорошо с тобой обращается? Чему ты научился в мое отсутствие?

— Сэр Седрин? Он в порядке, — вздохнул мальчик, после чего пустился в долгий рассказ о серии неудач при поиске логова тролля, которое в итоге так и не обнаружилось.

— В конце концов он решил, что всё это была лишь пустая трата времени, но ведь жители деревни не стали бы лгать о смерти людей, верно? — жалобно спросил он.

Вартен настаивал, что Саймон обязательно нашел бы монстра, и, по правде говоря, он, вероятно, был прав. Но Саймон не стал этого говорить; вместо этого он пошагово разобрал с мальчиком ошибки в их действиях и то, что им следовало сделать, что оказалось куда более ценным уроком.

В итоге, основываясь на наброске следов, который предоставил Вартен, Саймон решил, что это, скорее всего, был не тролль. Мальчик был не очень искусен в рисовании, так что точно утверждать нельзя было.

Вартену потребовалось время до их второй встречи на следующий день, чтобы спросить о деревянной руке Саймона.

— Она болит? — спросил он, когда Саймон снял протез и позволил ему изучить его.

— Ни капельки, — заверил его Саймон.

Он видел, что мальчик пытается найти причину, чтобы чувствовать вину за всё случившееся, но Саймон не позволил этому произойти. Вместо этого он дал понять, что ни о чем не жалеет.

— Лучше иметь чистую душу, чем целое тело, — сказал он мальчику.

Какое-то время они встречались регулярно. Саймон не фехтовал с ним, но давал указания по технике исполнения и рассказывал, как её можно улучшить. В конце концов Вартен спросил его:

— Так когда я снова стану вашим оруженосцем?

В ответ Саймону оставалось только пожать плечами.

— Надеюсь, скоро, — ответил он. Это была правда. Он действительно надеялся, что скоро, и этот ответ определенно был добрее настоящего, который, скорее всего, звучал как «никогда».

Было хорошо снова видеть Вартена, и, к счастью, это не стало единичным случаем. В течение следующих нескольких недель он видел его почти ежедневно, пока рыцаря, которому тот служил, не призвали к новому заданию. Саймону нравилась его компания, но каждый раз при расставании в ушах эхом отзывались слова его другого я.

«Словно сын, которого у нас никогда не было», — задумчиво подумал он, вспоминая те тихие дни во дворце Ионара.

Саймону было жаль отпускать Вартена. Технически это дало ему возможность вернуться к делам и сосредоточиться на важном, но, к сожалению, встречи с Грандмастером случались гораздо реже. Тот был затворником, и Саймон видел его лишь во время важных церемоний, ежегодных ритуалов и речей. Ни в одном из этих случаев он не заметил тьмы, но это не значило, что с его зрением всё было в порядке. Чем чаще Саймон изучал этого человека, тем больше он убеждался, что с его душой что-то не так.