Следующие несколько недель Саймон посвятил исключительно чтению. Каждые несколько дней он тайком пробирался в кабинет Грандмастера, возвращал заимствованную книгу и брал следующую. Каждый раз всё проходило успешно, но эти маленькие победы не добавляли уверенности в том, что так будет и дальше.

Он постоянно боялся, что именно в этот раз всё пойдет прахом. Саймон раз десять спустился в глубины Разрушенной Башни, прежде чем наконец решился зажечь свечу и прочесть дневник Грандмастера, содержание которого оказалось примерно таким, как он и ожидал. Он позволил себе лишь бегло пролистать его за несколько минут, запечатлевая страницы с помощью маленького ручного Зеркала, но страницы этого увесистого тома были переполнены тайными знаниями, размышлениями о старых экспериментах и записями о текущих событиях.

Саймон с удовольствием украл бы книгу, но пропажа была бы замечена незамедлительно. «Когда я с ним расправлюсь», — пообещал он себе, решив, что эксперименты этого человека были достаточно хладнокровными, чтобы не оставалось никаких сомнений в необходимости его устранения. Хотя прямых доказательств призыва демонов или воскрешения мертвых не было, стало ясно: некоторые из плененных ведьм подверглись почти полному ментальному препарированию в поисках ответов.

Грандмастер стремился к тому же, что и Саймон. В сущности, он желал того, к чему стремились почти все маги: к истинному пониманию того, как всё устроено. В этом смысле Саймон мог понять его, но никак не мог принять идею о том, что человек с легкостью вскрывает души детей, словно обычный скот, пытаясь найти между ними разницу.

Здесь их пути расходились — и в вопросах морали, и в духовном плане. Саймон хотел знать, как магия заставляет мир повиноваться своей воле, в то время как Грандмастер превыше всего желал понять, как человеческая душа может ухватиться за божественное достаточно крепко, чтобы эта формула сработала в обратном направлении.

Впрочем, это уже не имело значения. После того как Саймон заглянул в сокровенные мысли этого человека и узнал, какое удовольствие тот извлекает из чужой боли, ему стало трудно находиться с ним в одном обществе. К счастью, случалось это редко и никогда на близком расстоянии; Грандмастер полностью потерял к Саймону всякий интерес. Раньше странные цвета его ауры казались Саймону таинственными, но теперь они выглядели просто ядовитыми.

Однако Саймон не позволял себе слишком зацикливаться на этом человеке. Не сейчас, пока он был сосредоточен на поглощении знаний из его библиотеки. Приз был слишком велик, чтобы позволить чему-то помешать.

Так, день за днем, Саймон переходил от одного тома к другому. Поскольку книги были рассортированы по названиям, а не по темам, порядок их изучения казался почти случайным. Он нашел одну книгу по некромантии и три по искусству призыва демонов, но они оказались одними из самых скучных в коллекции.

«Хоры Подземного мира» лишь подтвердили то, что он уже знал о призыве духов и создании миньонов из трупов, только с излишним пафосом и обилием ритуалов. Демонические тома точно так же рассуждали об огнях ада и обитающих там демонах, но дали лишь несколько имен, которых он еще не знал. В одной из книг, по крайней мере, говорилось, что «круг нужен не только для того, чтобы удерживать призванного дьявола до заключения пакта, но и для того, чтобы серные испарения той самой Ямы не отравили вашу собственную душу!»

Саймон усмехнулся. «Было бы неплохо узнать об этом год назад», — подумал он.

Впрочем, он искал не черную магию. Он прекрасно знал, насколько сильно она повреждает ауру, и, даже если Грандмастер не видел таких вещей, Саймон подозревал, что тот давно об этом догадался, поскольку его собственная аура была достаточно яркой, чтобы обмануть остальных Несказанных.

Гораздо более любопытными оказались уникальные труды, подобные первой книге. «Непостоянство судьбы» на первый взгляд казалась книгой об астрологии, но содержала множество уроков по предсказаниям. Сначала он хотел отложить ее в сторону, так как подобные пустяки его мало интересовали. Лишь тот факт, что среди пергаментных страниц он заметил слово Келдура, заставил его читать дальше.

Выяснилось, что книга была скорее поэтическим произведением, чем сборником суеверий, и благодаря ей Саймон узнал новые значения уже знакомых слов. Он понял, что Келдуру можно трактовать как «благо», а Гелтик — как «проклятие», помимо их прежних значений «форма» и «лед». Оба варианта звучали логично. Более того, значение «проклятие» особенно помогло ему разложить по полочкам события в клановых поселениях и с ведьмами Чарии: это была не просто кража добродетелей, а настоящие проклятия.

Сверившись со своими записями, он обнаружил, что новое значение лучше подходит под несколько ведьминых меток, чем его предыдущее предположение. Он думал, что Гелтик использовался в значении «слабость», но «проклятие» оказалось более разумным и универсальным вариантом. Однако больше всего его заинтересовало «благо».

«Это было бы даже лучше, чем иконы исцеления, — решил он. — Если я когда-нибудь создам новую религию, я сделаю её символом само слово "благо"».

Область применения этого «блага» казалась довольно гибкой. Конечно, оно всё еще требовало подпитки энергией, но возможности сделать кого-то здоровее, удачливее или даже умиротвореннее выглядели вполне реальными.

Теоретически он мог воплотить самые разные идеи. Он даже сможет создавать такие причудливые вещи, как знамена, вселяющие в солдат отвагу, или накладывать настоящее святое благословение на какое-либо место или предмет.

«Будет ли этого достаточно, чтобы отразить натиск нежити?» — задался он вопросом, пытаясь воссоздать подобные заклинания, исходя из базовых принципов.

После этого Саймон вообразил строительство дворца в ионийском стиле в качестве храма исцеления и даже набросал примерный план. Он заполнил его искусными мозаиками, которые маскировали магию под искусство и очищали каждого, кто входил в залы, стирая ведьмины метки и исцеляя рак и прочие медленно пожирающие плоть недуги. Это заняло бы годы, ведь спрятать символы в изысканных узорах мозаики было бы самой сложной частью. Оставалось лишь дело времени и денег.

«Это может стать неплохим развлечением после того, как я спущусь глубже и задам Хеладес несколько вопросов», — решил он и перешел к следующей книге.

Книга «Благостные слова милосердия» почти не принесла ему пользы, но всё равно заинтересовала Саймона, так как напомнила ему о храме на нулевом уровне, где он впервые узнал слово исцеления. В большинстве молитв там встречалось слово, означающее «исцеление» или «лечение», но кроме беглого знакомства с архаичной религией книга ничего не дала. Тем не менее, он сделал несколько пометок, чтобы изучить это подробнее, когда вернется в свою хижину.

Вскоре Саймон стал прочитывать почти по книге в день. На самом деле, больше времени отнимали не скучные тома, а интересные. Он мог целыми днями перечитывать захватывающие пассажи или изучать новые концепции. Лишь спустя две дюжины прочитанных книг до него дошло, что почти все они были написаны на разных языках.

Это показалось ему любопытным, и он задумался о том, сколько произведений владелец библиотеки так и не смог оценить в полной мере. Большинство языков региона были достаточно схожи, чтобы Саймон мог находить в них общие черты, подобно тому, как это происходило на Земле с соседними культурами. Однако встречались и исключения.

Труд «Кирпичи Бесконечного дворца» Саймон назвал бы произведением Мурани, если бы не язык — он совершенно не был похож на их речь. Это были скорее иероглифические пиктограммы с угловатыми формами, которые не сразу раскрывали смысл, хотя магия Богини позволяла ему переводить их.

Книга повествовала о том, что великие творения силы слишком масштабны для одного человека, и даже богам и богам-королям нужна инфраструктура, чтобы преобразовать такую мощь. Там даже были иллюстрации ступенчатых пирамид, которые до жути напоминали те, что он видел вблизи, но в остальном книга казалась пришедшей из чужих земель.

В ней не осталось и следа от культурного наследия Мурани. Ни слова о гостеприимстве или конных кланах. Даже те немногие люди, что были изображены, не носили пустынных одежд.

Для Саймона это стало загадкой, которую невозможно было разгадать из-за нехватки сведений. Вместо этого он сосредоточился на глубоких уроках сакральной геометрии, описанных в книге. К сожалению, он не мог определить, были ли они истинными или просто очень продуманной псевдонаукой. Сказать было невозможно. Он знал о важности плавных потоков эссенции по глифам, которые вырезал, и по талисманам, которые создавал, но эта странная книга заходила слишком далеко, описывая архитектуру плавным штрихом каллиграфа.

Подобных книг были десятки. Он вел подробные записи и делал снимки в Зеркале, делая перерывы лишь для того, чтобы не вызвать подозрений. Чаще всего это случалось, когда Вартен возвращался в Разрушенную Башню. В остальное время он всё время ускользал, чтобы читать новые книги.

Так прошло почти год. Срок приличный, но его всё равно было недостаточно, чтобы существенно опустошить скрытую библиотеку в подвале, которую он методично разграбил.

Одни книги позволили ему заглянуть в иные земли, в которых он никогда не был, другие помогли обрести новый взгляд на магию. Многие открыли новые значения слов, которые он уже знал, а одна — «Дександрантеос: Тайный язык узлов» — обучила его большинству жестов для Слов Силы, которых он до сих пор не знал.

Он едва не пропустил её и был разочарован, увидев название в своей комнате. Хотя плетение интересовало его на интеллектуальном уровне, меньше всего ему сейчас хотелось затевать новый «арт-проект». Однако книга была совсем не об этом. Плетение было лишь метафорой.

«Ну, не совсем метафорой», — решил Саймон в процессе чтения. Это был способ, которым автор визуализировал жесты.

Книга была написана на ионийском, что ясно указывало на существование в этой стране скрытой магической культуры, которую они еще не обнаружили. Это было логично. А вот идея о том, что магию можно «плести», казалась менее понятной.

Автор утверждал, будто движения пальцев — это процесс сплетения и расплетения реальности. Саймон не до конца в это верил. Мурани не требовалось никаких метафор, чтобы заставить подобную магию работать, и, изучив старые, более ограниченные записи в своем Зеркале, он убедился, что движения были идентичны.

Из всех его побочных квестов этот оказался самым прибыльным. Он продолжал в том же духе еще долго, заменяя законченную книгу новым загадочным томом. Со временем страх притупился, но большинство вылазок он всё равно совершал в темноте. Однако раз в месяц или два он зажигал свечу, чтобы пролистать последние страницы гримуара Грандмастера и проверить ход его экспериментов.

Так Саймон узнал многое, например, что гражданская война, которую он ожидал, закончилась с необычайной быстротой. «Совсем не так, как предсказывали мои гадания», — писал тот. «Такими темпами я могу вообще не увидеть зомби. Возможно, придется подождать, пока у Мурани не случится настоящей кровавой бани, чтобы протестировать мой великий труд».

Этот «великий труд» тревожил Саймона, поскольку на многочисленных страницах он так и не был полностью описан. Что бы это ни было, человек явно планировал его большую часть столетия.

И вот однажды, когда он вошел в кабинет и поставил свечу на стол Грандмастера, чтобы посмотреть, над чем тот работал последние несколько дней, он взглянул на висевшее над столом Зеркало, и ловушка захлопнулась. В одно мгновение он мог двигаться нормально, а в следующее — почти полностью застыл на месте, прочитав слово Вейлера, которое он стал считать «словом разрешения» из-за принципа его действия.

Он мог шевелить левой рукой и глазами, но лишь самую малость. Вероятно, это произошло из-за одного из антимагических талисманов, которые он сам когда-то вырезал, но он не мог понять, какого именно. Он даже не понимал, что именно удерживает его на месте. На земле ничего не было. Он не наступил ни на какой глиф и не вошел ни в какой круг, которые мог бы видеть.

Такое слово запускало куда более сложную магию, но он не заметил ничего подобного, пока не всмотрелся в отражение и не обнаружил истинный источник магии за спиной.

На дальней стене был закреплен сложный свиток. Именно он захватил его в ловушку. На свитке была изображена детальная схема. Она была слишком сложной, чтобы разобрать её с такого расстояния, но это не имело значения. Читать её или нет — для ловушки это было неважно. Странно, однако, что тот факт, что свиток был невидим в темноте, сыграл роль, ведь ловушка не сработала мгновенно.

«Но как?» — задался вопросом Саймон, сопротивляясь магии, хотя мог сделать очень мало. «Что он использует, чтобы удерживать меня?»

В голове пронеслись все известные ему слова; он проверял и отбрасывал одну теорию за другой. Сначала он подумал, что это может быть слово силы со сложными инструкциями. Когда это показалось маловероятным, он решил, что это должен быть эффект принуждения, связанный со словом команды — Днарт.

Он долго боролся, убеждая себя, что сможет перехитрить заклинание. Но тщетно. Секунды превращались в минуты, минуты — в час, и ничего не помогало. Он мог водить глазами и заставлять культю судорожно дергаться, но на этом всё. В остальном Саймон был статуей.

Он простоял так долго, наблюдая, как свеча медленно догорает, и всё это время он желал, чтобы она сгорела быстрее. «Как только станет темно, я буду свободен», — повторял он себе снова и снова.

Ситуация пугающе напоминала времена, когда он сам был статуей, но душу угнетала не клаустрофобия. Его душило время. В какой-то момент, через несколько минут или часов, Грандмастер вернется, чтобы проверить свою ловушку, и если Саймон всё еще будет здесь, он окажется совершенно беспомощным.

Пламя свечи уже начало колебаться, когда Саймон услышал далекие шаги, и сердце его екнуло еще до того, как раздался голос.

— Так это ты, сэр Энис. Калека вроде тебя был последним в моем списке. Я уж подумал, что это какая-нибудь яростная сестра явилась за местью, — произнес Грандмастер, хотя Саймон не мог обернуться и посмотреть на него. — Но оказывается, ты та самая крыса, что по крупицам обкрадывала мою библиотеку.