До конца дня Саймон оставался в том тайном кабинете вместе с трупом. И дело было не в том, что он всё ещё был ранен, хотя это и так. Исцеляющее заклинание Грандмастера помогло ему выжить, но рёбра всё ещё ныли, а на грудине красовался жуткий синяк — напоминание о том, как близко он подошёл к смерти.

Не потому ли он остался, что хотел в последний раз просмотреть книги Грандмастера? Это было вторично. Просто он не мог выйти к людям в таком виде: одежда была перепачкана кровью, а искусственная рука превратилась в обгоревшую и исковерканную культю. Защитные талисманы, спрятанные внутри, вероятно, уцелели, но палочки были безнадёжно испорчены.

Однако он решил временно игнорировать это и потратил некоторое время на то, чтобы выбрать несколько книг, которые планировал забрать с собой — чтобы прочитать их в этой жизни или приберечь для следующей. Но главное, что ему сейчас требовался план. Сбежать из Разрушенной Башни было бы несложно, но что делать потом? Просто завернуть несколько книг в промасленную ткань, спрятать их в дупле дерева, а затем повеситься и вернуться за ними в другой раз?

— Зато тогда у меня будет две руки, — тихо произнёс он с бледной улыбкой.

Ему действительно не хватало полноценных рук, но этого было недостаточно, чтобы рефлекторно «завершить попытку». Всегда оставалось что-то, что нужно было доделать, и преждевременный конец любого прохождения всё ещё казался ему пустой тратой ресурсов.

Движимый этим инстинктом, он первым делом подумал о том, чтобы с помощью магии изменить собственное тело под облик того человека и занять его место. Это означало бы отказаться от собственного зрения, но, вероятно, оно того стоило. Ситуация была многослойной, как луковица. Однако одна вещь стояла на пути: его аура.

Он мог изменить лицо и тело, даже рост, но чтобы сойти за того, кого он только что убил, Саймону пришлось бы значительно затемнить свою ауру. А он совершенно не планировал призывать дюжину демонов, убивать детей или заниматься чем-то подобным ради достижения такого эффекта. Это означало, что Братья раскусят его в мгновение ока. Большинство из них, возможно, не обладали таким же острым зрением, как он, но этого всё равно хватило бы, чтобы заметить разницу. Тогда любые подозрения, вызванные фальшивыми нотками в его игре, неизбежно усилятся. Его раскроют, и последствия будут ужасными.

— Что ж, пока это было неплохо, — вздохнул Саймон, оглядывая тёмную комнату и просчитывая все возможные варианты развития событий.

Он мог сжечь всё содержимое этой комнаты, уничтожив любые улики того, кем на самом деле был Грандмастер, и оставить незаслуженно чистым его доброе имя. Это сохранило бы Белых Плащей, но хотел ли он их сохранять?

По крайней мере, в их нынешнем состоянии — нет. Он приходил к этому выводу несколько раз за последние несколько часов, но окончательное решение принял лишь тогда, когда начал рисовать на пыльном полу кровью мертвеца демонический круг — или, по крайней мере, его убедительную копию.

Круг не обладал никакой силой, но выглядел достаточно достоверно, чтобы любой, кто обнаружит это место в ближайшие дни, решил, что этот человек был воплощением зла. Этого должно было хватить, чтобы потрясти Орден до самого основания, что либо заставит Несказанных распуститься, либо, по крайней мере, измениться.

Подобный путь был опасен. Перемены всегда сопряжены с риском. Он знал это, но решил, что это единственный способ помочь Шепчущим. Именно тогда он окончательно определился с планом: он задержится здесь ровно настолько, чтобы помочь им сбежать в наступившем хаосе, дабы они могли прожить десятилетия, а не считанные годы.

В памяти всплыл образ Кассандры, томящейся где-то в глубинах. Он сомневался, что сможет освободить её, но был уверен: если он вызволит всех остальных, она не расстроится, оказавшись покинутой.

За всё время, что Саймон знал о Несказанных, эта деталь раздражала его больше всего. Эти женщины были принуждены к службе. Белые Плащи считали, что это делается ради общего блага, но в основе этого лежало ужасное заблуждение, которое со временем стало беспокоить его всё сильнее. Женщин выбирали из-за их ярких аур, видя в них потенциальных ведьм.

С точки зрения Ордена, привлечение их на службу было своего рода справедливостью, но только потому, что их убеждения были ошибочны. Мощная, сияющая душа не давала способности использовать магию. Любой — или, почти любой — мог делать это, если был готов заплатить цену.

Конечно, он не мог объяснить это своим сверстникам. Те верили, что сильная, светлая душа может стать очень тёмной. Их беспокоил не столько цвет, сколько сама величина силы. Поэтому они сжигали жизни десятков женщин в год лишь для того, чтобы подавить магию, которая могла быть использована, а могла и не быть.

Он больше не мог закрывать на это глаза. Поэтому в ближайшие дни он предпримет шаги, чтобы пошатнуть основы Ордена, а когда-нибудь, возможно, вернётся, чтобы взять бразды правления в свои руки и направить их по более светлому пути.

Когда наступила ночь, он с сумкой книг прокрался наверх в темноте. Вернувшись в свою комнату, он переоделся и сжёг свою истерзанную, перепачканную кровью одежду. Затем он снял свою шарнирную руку и заменил её старой фиксированной версией, закрашивая лаком самые глубокие повреждения, прежде чем лечь спать.

Это не могло полностью скрыть его причастность. У Саймона были синяки и ожоги, которые он не мог объяснить, но он сомневался, что в ближайшее время окажется в центре внимания. Люди почти перестали замечать его после того, как он потерял руку, и он не ожидал, что сейчас что-то изменится.

На следующий день он убедился в своей правоте. Никто даже не спросил, почему его деревянная рука так повреждена. В основном люди, как и всегда, отводили взгляд. Однако больше всего его удивило то, что никто не упомянул о пропаже Грандмастера.

Саймон ожидал, что слухи распространятся довольно быстро, но воспользовался затишьем, чтобы исследовать общежития, где Шепчущие и их старшие коллеги, Сестры Тишины, были изолированы от основного комплекса. У ворот этого сектора, где также находился лазарет, в котором он провёл много времени в последнее время, стоял единственный охранник.

Никто не счёл странным его визиты; он жил там неделями, когда балансировал на грани смерти. Теперь это стало естественным камуфляжем, и ему даже не пришлось лгать охраннику о ноющих болях в отсутствующей руке.

Эту ложь он всё же повторил Сестрам Тишины, но лишь поначалу. Позже, оставшись наедине с измождённой старой целительницей, которой он доверял, он изменил историю.

— Мне было открыто видение, — сказал он ей. — О гнилом плоде, который выглядел безупречным и прекрасным, несмотря на сгнившую сердцевину.

Её это не затронуло так сильно, как он надеялся. Похоже, она решила, что он говорит о себе метафорически, и с удовольствием цитировала писание, толкуя его слова на свой лад, пока выписывала травы от его вымышленной жалобы. Однако совсем иная реакция последовала, когда он вернулся вечером, когда спустя несколько дней начали распространяться слухи о Грандмастере.

Эта новость должна была грянуть как гром среди ясного неба, но вместо этого она просочилась в Разрушенную Башню, подобно надвигающемуся шторму. Саймон буквально видел, как новость передаётся от одного человека к другому, и как мрачная тайна вызывает вихри сомнений и подозрений даже в самых светлых аурах. Но одно дело — когда об этом знают Мастера и старшие рыцари, и совсем другое — когда правда доходит до рядовых членов.

В течение двух дней с каждым часом правду узнавало всё больше людей, а затем, одной ночью, кто-то, должно быть, проговорился перед «не тем» человеком, и к утру знали все. Конечно, мало кто решался сказать об этом прямо. Говорили о трагедии и убийстве, но Саймон так ясно видел волны отвращения, что невысказанные слова звучали почти как крик: «Чернокнижник! Тёмная магия! Демоны!»

Когда он посетил обитель сестёр во второй раз, аудитория была более восприимчивой, да и людей стало больше. На этот раз он рассказал им больше о своих «видениях». Если бы их зрение не было украдено, они могли бы раскусить его, но в текущем положении им оставалось лишь искать в нём определенности.

Саймон заговорил об испытании.

— Хотя плод и сгнил, — сказал он им, — его семена всё ещё могут прорасти в новое дерево, если им удастся сбежать из удушающей тени старого порядка.

Это звучало глубокомысленно, но он именно этого и добивался. Им не нужны были подробности, да и сам он не до конца во всём этом разобрался. Чем меньше он объяснял, тем лучше.

— Мы не должны пускать корни где-либо, — добавили некоторые из Шепчущих. — Мы должны воспользоваться этой возможностью и сбежать!

Старшие женщины давно смирились со своей судьбой, но молодые всё ещё стремились к свободе, и это согрело его сердце. Старшие пытались определить, чего боги хотят от них, но те, кто всё ещё сжигал свою жизнь с каждым заданием, жаждали свободы больше, чем предназначения.

— Вы обе правы, — заверил их Саймон. — Вы должны быть свободны, но также должны найти способ осветить тьму этого мира, не сжигая при этом собственные жизни.

После этого, пока вокруг зрела охота на ведьм из-за того, что случилось с Орденом Несказанных, он пообещал им путь к спасению. К сожалению, сказать это было легче, чем сделать.

Главные конюшни находились за стенами, и они были не слишком близко к месту, где содержались женщины, которых он хотел спасти. Это было прискорбно, так как лошади были их единственным шансом. Если бы он смог подготовить несколько повозок и затем спугнуть остальных лошадей прежде, чем кто-то подумает о погоне, это обеспечило бы им достаточный отрыв.

«По крайней мере, я на это надеюсь», — подумал он. Шансы были невелики. Спасти одного человека несложно, но попытаться освободить пятьдесят, причём не все из которых, возможно, захотят бежать?

По мере того как поиски усиливались, Саймона даже несколько раз допрашивали.

— Где вы были в ночь его смерти? — этот вопрос был на устах у каждого, и у Саймона был совершенно скучный ответ. Он указал культей на псалтирь, которую в данный момент иллюминировал.

У него не было ни алиби, ни свидетелей, но он выглядел как человек, который не представляет никакой угрозы. Когда один из допрашивавших его рыцарей спросил о свежей ране, Саймон объяснил:

— Моя инфекция вернулась, и сестры пускают мне кровь, чтобы сбить жар.

Пока эти истории работали, но Саймон знал, что так будет не всегда. Уже сейчас подозреваемых уводили в глубины, чтобы Кассандра могла их допросить. По мере того как чувство срочности становилось всё более ощутимым, он работал над своим планом и, что более важно, над палочкой силы и парой простых талисманов. Ему был нужен способ прорубать деревянные стены и разрывать железные цепи, и это был лучший вариант.

Всё это время он поддерживал связь с женщинами в обители, давая им знать, что их час придёт. Теперь оставалось только ждать подходящего момента.