На мгновение всё погрузилось в хаос. Саймон не слышал топота копыт, но до него доносились яростные крики, звон обнаженных клинков, и вдруг раздался резкий свист арбалета, выстрелившего в ночную темноту. Он поспешил вперед, подальше от криков, чтобы нагнать основную часть своего странного каравана. Даже когда далекие огни погасли и шум копыт заглушил все остальные звуки, он не расслаблялся.

«Возможно, за стенами осталось еще десяток лошадей, — размышлял он, — или же какая-то группа вернулась как раз в тот момент, когда мы уходили».

С одним или двумя рыцарями он мог бы уверенно расправиться, но с десятком? Единственным выходом для Саймона была бы магия, но это было бы неоправданно. Будь он неосторожен, он не только напугал бы женщин, которых пытался спасти, но и окончательно уничтожил бы остатки своего зрения.

Его зрение. Он тряхнул головой. Никогда бы не подумал, но сейчас он скучал по нему больше, чем по левой руке. Он видел светящиеся ауры женщин, растянувшиеся перед ним по равнине, но это были лишь слабые огоньки, которым было больше общего с блуждающими огнями, чем с людьми, к которым он привык.

Раньше Саймон мог предсказать завтрашнюю погоду по легкому дуновению ветерка и видеть скрытый подтекст на лице каждого собеседника. Теперь же он чувствовал себя калекой.

Поэтому мысль о том, чтобы ухудшить ситуацию и полностью ослепнуть магически, пугала его сильнее, чем можно было ожидать, учитывая, насколько он уже притупил этот дар. При полной самоотдаче ему потребовались бы месяцы, а может и год, чтобы восстановить зрение, и он был полон решимости не откладывать этот срок еще дальше.

«Запомни: не используй магические палочки часами напролет, чтобы прорубить стену, — приказал он себе. — Кристалл-хранилище значительно смягчил бы удар, но, к сожалению, под рукой его не оказалось».

Лишь спустя час пути, когда погоня не подала никаких признаков своего приближения, Саймон достаточно расслабился, чтобы сосредоточиться на следующей проблеме. Куда ему деть столько женщин? Куда их можно доставить, чтобы их не нашли? Хотя он задумывался об этом и раньше, только теперь этот вопрос вышел на первый план.

До этого момента у него было множество идей. Он знал несколько гостеприимных деревень, и мысль посвятить десятилетие или два помощи в строительстве тайного монастыря его привлекала. Однако если попытаться сделать это где-нибудь в Брине, их, скорее всего, в конце концов обнаружат.

Усилия Саймона нанесли Белым Плащам урон, но рана не была смертельной. Они вернутся и, к лучшему или к худшему, он только что сделал мишенью каждого, кого спас из их магического рабства. Даже сейчас они, вероятно, строили безумные теории, пытаясь связать эти два события.

— Несомненно, какая-то скрытая ведьма или вроде того, — пробормотал он себе под нос.

Он не сомневался, что они найдут способ списать смерть Грандмастера на женщину, а не на его собственные темные делишки.

Близился рассвет, когда одна из женщин наконец набралась смелости спросить, куда они направляются.

— Божество, которое ведет вас, сказало, где мы будем в безопасности? — спросила она и тут же извинилась за свою дерзость. — Не то чтобы я сомневаюсь в вас, конечно. После сегодняшнего никто не сомневается. Многие считали побег невозможным, но вы нашли дверь там, где...

— Скоро, — пообещал он ей. — Сначала мы сосредоточимся на том, чтобы найти укрытие и максимально затруднить жизнь следопытам, а затем подумаем о том, что будет дальше.

Это была лишь частичная правда. Он намеренно выбрал южное направление, чтобы сбить с толку любого, кто отправится в погоню. А вот повернет ли он после этого на восток или запад, Саймон еще не решил. Он планировал отправить женщин одной колонной, а затем продолжить путь самостоятельно со своим маленьким стадом, прежде чем вернуться назад. Это дало бы сестрам, которых он пас, фору перед преследователями. Но фору до чего?

В ту ночь Саймон не стал об этом беспокоиться. Он попросил добровольцев встать в дозор — на этот раз он боялся не монстров, — а затем провалился в глубокий сон без сновидений. Утром ответа у него всё еще не было, но об этом незачем было знать остальным, и он продолжал вести всех вперед с таким видом, будто у него есть четкий план.

Ответ пришел лишь вечером, когда он смотрел на бурлящий котел супа над красными углями. Геполлион. Озарение посетило его мгновенно. В одну секунду он смотрел на ужин, а в следующую — уже видел кальдеру, где провел так много времени.

Город-вулкан Оракула легко мог бы принять пятьдесят женщин, но согласится ли она их взять? Они даже не говорили на одном языке. Саймон подумал несколько минут и решил, что она почти наверняка согласится, хотя бы из-за их трагических историй. Десятки женщин, у которых украли ясность и заставили использовать магию? Это было как раз в её духе.

«Делаю ли я это потому, что это правильный выбор, или потому, что хочу снова увидеть Зоа?» — спросил он себя.

Поискав в своих чувствах, он обнаружил лишь опасение при мысли о воссоединении, что его успокоило. Это осознание прогнало тревогу, копившуюся с самого начала, но план он раскрыл женщинам не сразу. Более того, когда он сообщил о нем наставницам, которые более-менее взяли руководство группой на себя, те едва не подняли бунт.

— Вы не можете просто нас бросить! — воскликнула иссохшая Сестра Аннилиз. — Кто будет нас защищать?

— Это и есть защита, — настаивал он. — Мы все будем в большей безопасности, если те, кто преследует нас, окончательно потеряют след.

— А если вы не вернетесь? — спросила другая женщина. Саймону казалось, что её звали Джарлейн. — Мы даже не знаем, куда нам идти. Вы не сказали нам, где мы будем в безопасности.

— И сейчас не скажу, — незамедлительно ответил Саймон. Тем не менее, довод был справедливым. Он сделал всё возможное, чтобы защитить их, но он вырвал их на свободу, а значит, они стали его ответственностью. Он не мог просто уйти в неизвестность и погибнуть.

Впрочем, он в любом случае не оставил бы их беззащитными. Он раздобыл и раздал ножи и копья молодым женщинам, хотя никто из них не умел пользоваться оружием. С одной стороны, это перекладывало всё бремя боя на него самого, но с другой — означало, что им нужно приложить все усилия, чтобы избегать сражений. Он попытался объяснить им это, но не достиг полного успеха, и когда весть о его решении разнеслась по лагерю, это вызвало легкую панику.

В конце концов Саймон был вынужден поручить выполнение плана другой женщине, Чезере, которая, судя по всему, была опытной наездницей. Несколько часов он объяснял ей, что именно хочет от неё на следующий день, раз за разом проходя по следам их каравана, пока они не нашли подходящую развилку, чтобы разойтись.

Саймон набросал для неё грубую карту, указав, где им следует встретиться, ориентируясь по далеким ориентирам и горам. Затем он отправил её в путь с инструкцией через день или около того отпустить лишних лошадей и вернуться к ним.

— Сорок восемь часов, не больше, — сказал он ей. — Запасы ограничены, мы не сможем вас ждать.

— Я оставлю одну хорошую лошадь на всякий случай и буду через тридцать шесть, — ответила она с подмигиванием. Он выбрал её за эту уверенность в себе в той же мере, что и за навыки верховой езды. Без сомнения, она была лучшей в группе в умении ладить с лошадьми, но даже когда она скрылась вдали, у него появилось гнетущее чувство, что всё закончится плохо.

Саймон пытался игнорировать этот узел в желудке, пока его караван поворачивал на запад, в сторону Ионара. «Ты просто привык брать все риски на себя, — напоминал он себе. — Ты недостаточно делегируешь задачи, и это сказывается».

Однако, правильно он поступил или нет, Чезера так и не вернулась. Саймон прибыл в точку, которую отметил на карте. Он даже продержал женщин там на полдня дольше запланированного, пока сам поднимался на далекий холм, чтобы осмотреть окрестности. Вид оттуда был немногим лучше, чем у ручья, где они разбивали лагерь. Даже стоя в стременах на вершине, он видел лишь высокую траву и разрозненные рощи. Никаких следов ни наездницы, ни случайных лошадей. Им пришлось идти дальше без неё, и эта мысль стоила Саймону нескольких бессонных ночей.

«Оставшимся женщинам было бы гораздо хуже, потеряй они своего пастыря, чем если бы он потерял одну овцу в своем стаде», — пытался он убедить себя, закапывая обернутые в промасленную ткань книги под большим плоским камнем. Но это не помогало, и Саймон долго корил себя.

«Если бы только моё зрение всё еще было сильным, я мог бы пойти по её нити судьбы прямо к ней. Если бы только я составил лучший план. Если бы только... Если бы только...» Эти слова преследовали его, и он винил себя, даже если никто другой этого не делал.

— Спасти хотя бы одного — это всё, чего можно требовать, — сказала ему Сестра Аннилиз, цитируя заезженную притчу из священных книг. — Спасти всех невозможно.

Эту фразу он слышал и раньше, но в тот момент ему говорила это не пожилая сестра. Это были Хеладес и его доппельгангер. Это был урок, который все пытались ему преподать, но который он отвергал. «Нельзя спасти всех». Возможно, это было правдой для того, кому дана лишь одна жизнь, но для Саймона это было не так.

Он мог прожить тысячу жизней, нет, миллион жизней, если потребуется, пока не сделает всё правильно. Он мог спасти каждого. И он занес в свое Зеркало все подробности дня и места, насколько это было возможно, чтобы однажды его прошлая версия была там и ждала, чтобы спасти Чезеру из любой западни, в которую он её обрек.

«Я спасу всех, — сказал он себе той ночью, свернувшись в своем спальнике. — Я спасу весь этот чертов мир, сколько бы жизней для этого ни потребовалось».