В течение нескольких дней Саймон был раздираем противоречиями. С одной стороны, он надеялся, что Чезере вопреки всему удастся их догнать, с другой — опасался, что сила, похитившая её, придет за ними. Однако, на удивление, ничего из этого не произошло: группа продолжала уверенно двигаться на запад, перебираясь с одного тракта на другой.

Благодаря обширной коллекции карт Саймон не боялся заблудиться и не беспокоился о припасах. Несмотря на многочисленный отряд, еды хватало, а реки в этих краях встречались часто.

Главной проблемой было то, что он оставался единственным воином в группе. Многие ночи он посвящал составлению письма, которое, как он был уверен, скоро понадобится, но всё равно просыпался один или два раза за ночь, когда одна из женщин в карауле что-то замечала — или ей так казалось. Чаще всего это оказывались ложные тревоги, но дважды на них нападали гоблины, а один раз — бандиты.

Гоблинов Саймон распугал, с шумом прорвавшись сквозь подлесок с факелом в руке, после чего группа немедленно свернула лагерь. Но бандитов было не так-то просто напугать. Однажды вечером, когда ужин уже подходил к концу, они зашли в лагерь с таким видом, будто были здесь полноправными хозяевами.

— За все годы странствий я и не думал, что увижу нечто подобное, — произнес главарь, жадно потирая руки. — Женщины, куда ни глянь... Прекрасные женщины... ну, в основном прекрасные.

Последнее замечание относилось к одной из пожилых женщин. Тем временем главарь неспешно шел к центру лагеря в сопровождении своей свиты. Саймон поспешил им навстречу, но лишь после того, как одна из Шепчущих помогла ему затянуть пояс с мечом. В своем нынешнем состоянии он не выглядел особенно внушительно, но, поскольку он только что прилег отдохнуть, он не мог позволить себе подойти к таким негодяям безоружным.

Когда Саймон приблизился, положив руку на эфес, кто-то из бандитов бросил:

— О, так тут есть мужчина. Ну, или то, что от него осталось.

Саймона уже давно не задевали подобные оскорбления, хотя он и признавал, что выглядит невзрачно. Ему перевалило за сорок, а из-за того, что он опирался на трость, вероятно, выглядел старше своих лет, так что седины в волосах было больше, чем полагалось в его возрасте. Добавьте к этому отсутствие кисти руки и помятую одежду — и станет ясно, что он выглядит кем угодно, только не угрозой. Но это было неважно. Он был пастухом, который снесет голову любому волку, посмевшему приблизиться к его стаду.

— Послушайте, мы не хотим никаких проблем, — начал Саймон, но, как он и ожидал, его слова вызвали лишь смех.

— А мы не хотим убивать калеку! — выкрикнул один из бандитов.

— Да, проваливай отсюда, а мы присмотрим за твоими подружками, — подхватил другой, игнорируя реакцию женщин. Саймон заметил, что многие из них начали отходить — кто-то, чтобы вооружиться, кто-то, чтобы просто быть подальше. В случае беды оба варианта были разумными.

— Послушайте... — снова попытался начать Саймон.

На этот раз его прервал главарь:

— Нет, теперь слушай ты. У тебя есть один выход, и он стремительно закрывается, приятель.

— Я никуда не уйду, — сухо ответил Саймон, стараясь не отвлекаться на суету вокруг. Никто еще не обнажил сталь, но лишь потому, что они считали эту задачу легкой прогулкой.

«Нет, не прогулкой, — поправил себя Саймон. — Игрой. Им просто весело».

— Нет? Если я захочу тебя прирезать, мне хватит помощников, — заявил главарь, обводя широким жестом свою разношерстную банду.

— И зачем тебе помощь? — громко спросил Саймон, чтобы все вокруг слышали. — Я ведь всего лишь калека, верно? Неужели одному здоровому мужчине будет трудно поставить меня на место?

Это задело главаря за живое и ударило по его гордости. Его люди промолчали, но Саймон заметил, как по их лицам волной прокатились ядовитые ухмылки. Он почти видел, как их охватывают желто-зеленые оттенки насмешки и презрения, хотя он больше не мог их видеть.

— К черту всё, — спустя мгновение бросил главарь, обнажая клинок. — Я пытался дать этому бедолаге шанс. Никто не скажет, что я этого не сделал. Я же сказал, что нам нужны только женщины, верно?

Раздался одобрительный ропот. Главарь раззадорился, и Саймон, к своему удивлению, обрадовался, что не надел доспехи. Противник был осторожен: будь Саймон в латах, бандит наверняка нашел бы повод отступить, но сейчас он с удовольствием принял условия игры.

Когда спустя полминуты завязался бой, стало очевидно, что бандит не воспринимает его всерьез. По крайней мере, так показалось Саймону. Истина открылась ему чуть позже, когда противник едва не выронил меч во время простого финта.

«Он на самом деле бездарен», — молча подумал Саймон, притворяясь, что отступает. На мгновение он задумался, не попытаться ли отговорить его от драки, но это было бессмысленно. Перед ним были грубияны, которые не уйдут, пока на кону стоят женщины. Значит, лучший шанс — заставить всех присутствующих сосредоточиться на этом бое, пронзить лидера, а затем немедленно перейти в наступление и свалить как можно больше врагов, пока всё не стало слишком скверно.

Саймон затянул бой на пару минут, позволяя насмешкам о его увечье становиться всё громче. Он скрестил мечи с противником лишь для того, чтобы прочувствовать его стиль. Затем, совершенно неожиданно, Саймон парировал удар с максимальной силой, которую мог развить одной рукой, и с размаху врезался плечом в грудь противника. Бандит отшатнулся от неожиданности, и в этот миг Саймон обрушил клинок, отрубив ему кисть в запястье.

— Вот теперь, — провозгласил он, демонстрируя обрубок ошеломленному врагу, — мы равны.

Мужчина, который так рвался к дуэли, лишь потрясенно отступил, оставив меч лежать на земле вместе с прикованной к нему отрубленной рукой. Однако это не остановило остальных: бандиты бросились вперед, чтобы закончить начатое боссом, пока где-то на заднем плане кричали женщины.

Саймон обернулся, чтобы убедиться, что это крики испуга, а не нападения. Затем он с кровожадной ухмылкой двинулся вперед. Он был далеко не в лучшей форме для сражения, но не мог позволить каким-то преступникам с зазубренными мечами и ржавыми ножами помешать ему спасти этих женщин. Он приложил слишком много усилий, чтобы сдаться сейчас.

Впрочем, ждать, что он в одиночку расправится с полудюжиной вооруженных людей одной рукой и щитом, который больше болтался, чем защищал, было бы слишком оптимистично. Но тут в дело вступили стрелы. Шепчущие не были воинами, но все они жили своей жизнью до встречи с Несказанными, и для многих охота была привычным делом.

В итоге Саймону оставалось сразить лишь одного врага, в то время как Сестры уложили двоих. Когда число бандитов сократилось наполовину, они бежали, как побитые псы, бросив тех, кто был слишком ранен, чтобы бежать. Оказалось, что их заносчивость ничего не стоила.

В глубине души Саймон хотел поиздеваться над ними за то, что их одолели девушки, над которыми они только что смеялись, но сдержался. Победа была за ними, и не было смысла обижать Сестер. Вместо этого он с удовольствием принял их благодарность и постарался сгладить всплески отвращения к насилию, когда они продолжили путь.

— Есть способы получше решать проблемы, — согласился Саймон. — Но только если эти проблемы исходят от людей получше. К сожалению, сегодня у нас был только один ответ.

После этого они быстро продвигались и вскоре достигли границы Ионии. Обычно Саймон попытался бы проскользнуть ночью, подальше от застав, но с таким количеством женщин и повозками, у которых могло отвалиться колесо или случилось что похуже, если сойти с тракта, он направился прямиком к сторожевой башне, чтобы заявить о своем прибытии и запросить разрешение на проход.

Это потребовало времени, так как на этот раз Саймон притворился, что не знает ни слова по-ионийски. Он изъяснялся жестами и тщательно выговаривал отдельные слова, убеждая стражу, что женщины, сопровождающие его, — гости Королевы.

Он решил несколько дней назад: любой встречный с меньшей вероятностью заподозрит в его документах подделку, если он не будет знать местного языка. Прав он был или нет — этого он не узнает, но он искренне полагался на свою память. Он до сих пор точно помнил, как Элтена ставила свою подпись и как выглядела её печать. Хотя он не был уверен, что видел подпись её визиря, Саймон помнил хотя бы имя этого человека и упоминал его в нескольких местах, пространно рассуждая о важности диалога и культурного обмена между народами.

Всё это было полной чепухой, но стражники этого не знали и быстро пропустили их. Им бы ни за что не удалось подобраться к Ионару или самому дворцу. Собственно, единственная причина, по которой они не повернули на север немедленно, заключалась в том, что дороги по ту сторону гор, у океана, были гораздо безопаснее — там было меньше людей и монстров, чем на стороне суши, где дороги, мягко говоря, были в плачевном состоянии.

Это означало новые встречи с людьми, особенно с патрулями, которые могли поинтересоваться, почему он направляется на север, прочь от столицы. К счастью, для этого у него были заготовлены другие свитки, в которых Королева призывала своих гостей посетить иные святыни в северной части страны.

В целом, эта часть плана прошла лучше, чем Саймон ожидал. Однако, несмотря на мирный переход, было заметно, что путешествие изнуряет пожилых женщин.

— Когда же мы наконец прибудем на место? — этот вопрос стал постоянным рефреном. И хотя все были рады, что он без проблем провел их через границу, спустя неделю терпение начало иссякать. Впрочем, оглядываясь назад, Саймон понимал: ждать, пока гора покажется на горизонте, чтобы раскрыть свой план, было, пожалуй, ошибкой.

— Туда?! — практически закричала Линдра, указывая на окутанный туманом пик горы Элиан. Саймон наконец решил открыться им, когда однажды утром они сворачивали лагерь в нескольких днях пути к югу от Корамина. — Что нас может ждать там, наверху?