— Святилище, — ответил он.

Это было правдой, но далеко не полной. Впрочем, он не хотел говорить, что они слуги конкурирующей религии — как для того, чтобы не насторожить женщин ещё сильнее, так и потому, что это было не совсем верно. Оракул могла быть богом или кем-то подобным, но она, похоже, не поклонялась божественному. Напротив, она казалась враждебно настроенной к нему. Тем не менее, эти женщины большую часть жизни приучались опасаться мистиков, а последователи Оракула определенно входили в их число.

— На вершине горы Элиан находится Геполлион; это место... город, — объяснил он. — Честно говоря, одно из самых прекрасных мест, где я когда-либо бывал. Люди там живут просто и по-своему отвергают магию так же, как и Несказанные.

Саймон предупредил, что любого, кто последует за ним на вершину, больше никогда не выпустят, но поспешил уточнить: это правило Геполлиона, а не его личное. Чтобы сгладить этот момент, он добавил, что это единственное место, где их никогда не найдут Несказанные.

— Зачем вести нас так далеко, если вы просто переводите нас из одной тюрьмы в другую? — пожаловались несколько женщин. И их претензия была вполне справедливой.

— Если вы предпочитаете быть свободными, пусть и чужаками в этих землях, вы можете покинуть нас в любом городе, который нам встретится, — ответил Саймон. — А если хотите попытать удачи со своими бывшими братьями, я могу отвезти всех желающих обратно в Ионар, когда остальные будут свободны. Но уверяю вас: нет тюрьмы приятнее, чем город Оракула на вершине мира.

Большинство женщин не прониклись доверием сразу, но это было не страшно — время еще было. По дороге Саймон немного рассказал им о ясности и о том, что именно культивируют жители Геполлиона. Эта тема зашла лучше; многие из Шепчущих и сестер до того, как их завербовали Белые Плащи, переживали моменты истинного зрения. Именно поэтому они изначально представляли интерес, так что, когда Саймон сказал, что этот опыт был реальным и его можно вернуть, многие из сомневающихся стали с энтузиазмом ждать назначения.

Было общеизвестно, что братья из Несказанных способны видеть человеческие сердца. Об этом говорилось в писаниях и учениях. Однако женщин учили, что их собственная сила — это нечто иное, нечто порочное, и когда она исчезала, это считалось признаком чистоты. Поэтому чем больше Саймон объяснял, что эти две вещи — одно и то же, тем сильнее они злились. Они не хотели в это верить, но Саймон отвечал на каждый вызов железными аргументами. Вскоре по этому вопросу осталось лишь несколько сомневающихся, но других вариантов у них всё равно не было.

Некоторые из пожилых женщин, такие как сестра Аннилиз, всегда питали подобные подозрения, но есть большая разница между подозрением и знанием. После этих откровений наступили дни глубокого молчания, и, как бы скверно Саймону ни было, он был рад этой тишине. По мере приближения к горе единственным отвлечением становились редкие патрули, которые останавливали их и требовали предъявить указ Королевы, пока они, наконец, не достигли края цивилизации.

Дальше повозки было вести невозможно. Большинство лошадей они оставили в монастыре у подножия горы, где Саймон останавливался во время предыдущих путешествий. Благодарные за неожиданный дар, монахи с изумлением смотрели вслед процессии, которая оставила их позади и начала восхождение.

— Любое животное, которое мы поднимем наверх, придется забить, — объяснил Саймон.

На вершине почти не было корма, и хотя жители Геполлиона были бы рады чему-то, кроме козлятины, он не видел смысла убивать больше животных, чем было строго необходимо, чтобы доставить пожилых женщин наверх. Всем остальным пришлось идти пешком.

Затем всё это осталось позади, и они взошли на Путь Королей. Женщины, сопровождавшие Саймона, не могли видеть дорогу, пока он буквально не привел их за руку, что добавляло таинственности этой странной горной тропе, но сейчас ему было не до раздумий. Подъем занял почти четыре дня, так как им пришлось переждать несезонный шторм за скалистыми утесами. Это была изматывающая половина недели. Саймон давно не поднимался в горы, но никогда раньше не делал этого с теми, кто не желал идти, тем более с несколькими десятками таких людей. Каждый день был полон жалоб, и каждую ночь, закрывая глаза, он думал, что они могут наконец поднять бунт и убить его во сне.

Впрочем, ему было всё равно. Если они решат, что это лучший выход... что ж, он сделал всё, что мог, не так ли?

Тем не менее, каждое утро он просыпался с чувством холода и скованности в мышцах, чтобы вытерпеть еще один день подъема. Многие женщины спали вповалку, чтобы просто согреться, но он спал один. Он не хотел никаких недоразумений.

Когда они, наконец, приблизились, он помчался вперед, чтобы первым оказаться у дверей, но это не помогло: ворота были для него закрыты. Саймон один раз ударил по массивному латунному молоту, после чего сел в позу для медитации и стал ждать. У него не было белого или даже почти белого одеяния, но он всё равно закутался в свой белый плащ.

Спустя несколько минут, когда начали подходить первые женщины, дверь приоткрылась, и он увидел Диару. Эта женщина приветствовала его во время первого визита, и эта девушка выросла на его глазах за время его самых долгих пребываний здесь.

Она, очевидно, узнала его, но прошла мимо, чтобы поприветствовать других женщин и спросить цель их визита. К несчастью, группа говорила только по-брински, а страж ворот в белом одеянии — только по-ионийски. Саймон не спешил помогать; вместо этого он ждал, пока его об этом попросят, и только тогда послушно приступил к переводу.

— К нам редко заходят иностранцы, — призналась женщина с неуверенной улыбкой.

— Редко, — согласился Саймон, после чего перешел к переводу для следующей сестры.

Он был исполнительным переводчиком и лишь слегка искажал слова женщин, чтобы представить их в лучшем свете — и не только потому, что знал: Диара, скорее всего, сможет прочитать его намерения. Но еще и потому, что позже ему придется объясняться с Оракулом.

В течение следующих пары часов этот процесс повторялся десятки раз. Саймон точно знал, что столько людей одновременно не появлялось здесь уже несколько столетий. За исключением королевских восхождений, подобных тому, что совершила Элтена в другой жизни, группы почти никогда не приходили вместе. Мало кто был готов отважиться на этот суровый подъем, а те, чьи вопросы были достаточно срочными, неизменно приходили одни.

Тем не менее, сегодня Саймон испытал на прочность все их правила гостеприимства, и он был уверен, что за это придется заплатить цену — и в этой, и в будущих жизнях. Хотя никому не обещали, что им позволят остаться навсегда, каждая женщина была приглашена внутрь, чтобы поесть и отдохнуть. И к тому времени, как зашло солнце, за воротами остался только Саймон.

Он даже не пытался спрашивать, когда его пустят. Он знал ответ. Его пустят, когда она так решит, а поскольку он почти никогда не видел Оракула при свете солнца, он понимал, что придется подождать.

Погрузившись в ожидание, он заметил, насколько труднее теперь было удерживать давно забытую медитативную позу, чем несколько лет назад, когда он мог сидеть так часами без единой жалобы. Этого было достаточно, чтобы его старые кости заскрипели, напоминая, что он всё-таки еще не настолько стар.

Но он привык, и спустя какое-то время, поборов дрожь, вошел в старую медитативную колею. Часы слились в одно целое, и он пребывал в своего рода состоянии транса, высматривая звезды, которые то появлялись, то исчезали за пеленой облаков.

В небесах не было видно никаких аур, даже когда его зрение было максимально острым. И всё же, в определенном состоянии духа ему иногда казалось, что если смотреть на созвездия достаточно пристально, можно увидеть в них написанную судьбу.

Этой ночью созвездий не было. По крайней мере, целых. Лучшее, что он мог сделать, — это выделить одну или две фигуры. Так продолжалось до тех пор, пока двери не открылись, явив миру окутанную плащом фигуру Оракула в сопровождении почетного караула.

В том сосредоточенном состоянии, в котором он находился, зрения Саймона было достаточно, чтобы она засияла для него, словно маяк. Он подумал о том, как бы она выглядела, если бы он мог оценить её по-настоящему. «Одной лишь этой красоты хватило бы, чтобы ослепить меня», — размышлял он, пока она размеренно шла к нему.

Она молча села напротив него на холодный камень и не проронила ни слова, пока одна из её помощниц не налила две чашки чая. Затем она произнесла:

— Я знала, что ты скоро вернешься, Саймон. Я знала; Зоа тоже знала, если тебе интересно.

— Надеюсь, у неё всё хорошо, — ответил Саймон, не притрагиваясь к чаю, несмотря на жажду. Он надеялся, что страж ворот принесет ему еду или хотя бы бурдюк козьего молока, но этого не случилось, и это было справедливо. Он испытал гостеприимство Геполлиона сильнее, чем кто-либо до него.

— Скажи это ей, а не мне, — одернула его Оракул. — Если она всё еще тебе дорога. Для неё тебя не было всего несколько лет, а для тебя? Сколько времени прошло, Саймон? Десятилетие?

— Больше, — признался он. — Меня долго не было.

Он не стал оправдываться. Он просто принял этот упрек, делая глоток чая. Ожог языка стоил того, чтобы хоть немного утолить жажду, и это многое говорило о его нынешней жизни.

Больше она не спрашивала о времени его отсутствия. Судя по тому, как она смотрела на него сквозь вуаль, ей, вероятно, и не нужно было спрашивать. Вместо этого они сидели в приятном молчании, попивая чай под завывания ветра.

Когда она закончила, она наконец спросила:

— Почему я должна принять женщин, которых ты решил мне навязать? Мы — прибежище для очень определенного типа людей.

— Вы приняли меня, — ответил Саймон. — И не один раз.

— Что ж, ты действительно очень, очень специфический тип человека, — согласилась она. — Разумеется, ты можешь остаться снова, хотя бы ради Зоа, но это не отвечает на мой вопрос.

— Потому что они, больше чем кто-либо другой, нуждаются в ваших учениях, — плавно произнес Саймон. — В каком-то смысле они идеальные ученицы.

— Объясни, — коротко ответила она. — Идеальный ученик должен был бы владеть нашим языком.

— И они выучат, — согласился Саймон, после чего подробно рассказал о том, как Несказанные выбирали одаренных, видящих женщин для своего ордена, как они ослепляли их одним словом и как забирали все их жизни за считанные годы.

Хотя он был уверен, что женщина, способная видеть будущее, уже знает всё это, рассказ всё равно глубоко задел её. Даже сквозь вуаль он слышал это в её голосе, когда она задавала уточняющие вопросы, и видел по единственной слезе, которая скатилась по её бледной коже и высохла на щеке.

В конце концов, добиться её согласия на то, чтобы женщины остались и восстановили свою ясность, оказалось проще простого, но Саймон и так это знал. Когда дело было улажено, они выпили по второй чашке чая, и, очистив вкусовые рецепторы от этой неприятной темы, Оракул решила разрядить обстановку, поддразнив его и намекнув, что знает о его выходках.

— Я вижу тебя отсюда, — сказала она, — где бы ты ни был. Повсюду, где ты проходишь, даже на другом конце мира, за тобой тянутся вихри хаоса.

— Я спасаю жизни и делаю мир лучше, — возразил он. — Вы ведь не говорите, что я должен остановиться? Только потому, что это меняет узор на вашем гобелене?

— Конечно нет, — уточнила она, качнув головой, что позволило ему мельком увидеть её полные губы. — Это были очень темные нити, но если вытянуть достаточное число таких нитей, в конце концов всё полотно начнет распускаться. Между этим и тем, что ты сделал с Мурани... что ж, новому переплетению мира потребуется время, чтобы обрести ясность, не так ли?

— Я бы с удовольствием на это посмотрел, — ответил Саймон.

— Посмотришь, — ответила она после короткого молчания, — но, вероятно, не в этой жизни.

— Я всё еще вижу! — воскликнул Саймон, на этот раз более эмоционально. — Я не произнес ни слова, даже не сделал жеста. Это был просто жезл. До ясности считанные месяцы, а не годы, так что...

Он замолчал, осознав смысл её слов. Он говорил не с тем, кто гадает. Он говорил с тем, кто знает будущее — по крайней мере, это будущее, пока он не изменит его очередной неожиданной жизнью на другом уровне.

— Вы хотите сказать, что мне осталось меньше времени, чем я думаю? — спросил он, тщетно пытаясь прочитать что-то в её загадочной улыбке, которая была единственной видимой частью лица. Как бы ни развевался на ветру его белый плащ, её вуаль оставалась почти неподвижной. — Это... мне нужно уходить немедленно, или...

— Ты знаешь, что я на это не отвечу, Саймон, — произнесла она, поднимаясь. Он попытался встать вместе с ней, но она жестом велела ему оставаться на месте.

— Утро, — ответила она. — Я должна была бы оставить тебя здесь до тех пор, пока ты не станешь слишком слаб, чтобы сидеть прямо, но заставить тебя ждать рассвета, чтобы ты мог родиться заново, достаточно передает мою мысль. Считай это искуплением за тот «очаровательный сюрприз», который ты принес к моему порогу.

Саймон не стал спорить. Вместо этого он низко поклонился камню в знак искренней благодарности. Она не обязана была помогать ни ему, ни Шепчущим, ни даже Сестрам Тишины. То, что она пошла на это, говорило о её характере больше, чем всё, что он видел во время предыдущих визитов. Когда она вернулась в город и двери за ней с грохотом закрылись, он провел гораздо больше времени, размышляя об этом, чем о мысли о собственной грядущей кончине. То, как он умрет в этой жизни, не имело значения; он уже победил.