Когда перед Саймоном наконец открылись врата города-кальдеры, всё оказалось прежним — по крайней мере, поначалу. Его не накормили сразу; вместо этого дали воды и одежды, чтобы он мог переодеться. Пока его вели через кварталы прибрежного города, он пытался отыскать в толпе сестёр, которых привел с собой, или кого-то из знакомых, но никого не заметил.

«Что ж, большинство аколитов сейчас, скорее всего, на заплыве», — догадался он. Саймон не слишком стремился к этому ежедневному ритуалу, хотя и не мог отрицать его эффективности, даже если сомневался, что плавание с одной рукой будет особенно продуктивным.

Выданные ему одежды вызвали волну ностальгии. И только когда он разделся, переоделся и вышел в бледный утренний свет, то заметил, что цвет ткани на несколько тонов темнее того, что он заслуживал. Он всё ещё видел ауры, пусть и не так чётко, как несколько недель назад. Сомневаясь, что сможет различить потоки в воде, он решил, что его место где-то в сером спектре.

Впрочем, он не стал жаловаться. Даже если бы ему выдали чёрные одежды, он, скорее всего, промолчал. Он был просто рад, что Шепчущие и остальные сёстры наконец оказались в безопасности.

Саймон спросил о дальнейших действиях лишь тогда, когда его не отправили плавать вместе с остальными аколитами и послушниками, как он ожидал.

— Сегодня ваша помощь потребуется нам в ином ключе, — произнес сопровождавший его мужчина. — Свою ясность вам, вероятно, придётся отложить на некоторое время.

Пока его вели к одному из крупнейших храмов, где жили большинство сестёр, Саймон размышлял о смысле этих слов. Все женщины здесь, одна как другая, были облачены в чёрные одежды и, судя по всему, крайне этим недовольны. Белый был их цветом, и теперь его лишили.

Взглянув на лица окружающих, Саймон понял: дело пахнет бунтом. «Так вот почему меня наконец впустили, — размышлял он. — Проблемы в раю».

Следующие двадцать минут он потратил на объяснения того, что символизируют цвета и почему они носят чёрный. Ни одна из женщин не осталась довольна.

— Но вы-то не в чёрном, — настаивала одна из старших сестёр. — Чем же вы так особенны?

— Несказанные не произносят магию, — просто ответил он.

Саймон начал было лгать о том, что миряне не всегда носят чёрный, хотя на деле так было почти всегда, но тут вспыхнул другой спор. Речь зашла о том, что слово подавления, Уувеллум, не является магией. Несколько женщин произнесли его вслух, и Саймон заметил, как побледнел приведший его сюда аколит. Сам Саймон тоже вздрогнул, хотя ему нечего было бояться от столь безобидного слова; просто в этом месте оно звучало неправильно.

Он отреагировал незамедлительно, перекричав всех.

— Белые Плащи, подарившие вам эту жизнь, могли сказать, что это не магическое, а святое слово. Но я говорю вам: они лгали! Вы больше никогда не должны его произносить. Сделаете это — и сократите свои жизни, но что ещё важнее: вы почти наверняка будете изгнаны из единственного святилища, которое вам когда-либо было доступно. Магия здесь запрещена!

Не полностью, конечно. Он знал, что Оракул владеет магией, и был почти уверен, что в некоторых сеансах с самыми преданными и продвинутыми последователями она обучает их основам. Однако правила Геполлиона применялись неравномерно, и столь серьёзный проступок с гораздо большей вероятностью привел бы к «последнему заплыву» в кипящей воде, чем к простому выдворению за дверь.

Этого он женщинам не сказал. И хотя не все поверили ему на слово относительно природы слова подавления, они были достаточно запуганы, чтобы не спорить. Когда Саймон извинился за их вспышку, началась настоящая работа; именно тогда он понял, почему им выделили этот храм, по крайней мере на время.

— Вы должны обучить их основам, как минимум, — проинструктировали его. — Приветствия, названия простых предметов. Всего, что нужно, чтобы есть и работать. Как только они освоят наш язык, они смогут плавать, работать и изучать остальное самостоятельно.

Аколит в белых одеждах улыбнулся нейтрально, словно речь шла о пустяке. Но это было совсем не так. Даже базовые основы столь чуждого языка потребовали бы от большинства присутствующих женщин недель или даже месяцев изучения.

— Могу ли я что-нибудь поесть? — спросил Саймон, не пытаясь спорить. Пусть он этого и не планировал, но преподавание было самым ценным, что он мог сделать в данный момент.

— Вы сможете прервать пост во время полуденной трапезы, — ответил аколит, в последний раз напомнив о правилах перед уходом.

Честно говоря, за всё время пребывания в этом месте оно ещё никогда не было столь негостеприимным. Когда Саймон приступил к урокам, он всерьез задумался: не окажется ли голодной смертью та самая предсказанная Оракулом кончина?

Используя кусок мела и темную базальтовую стену, которая явно служила такой целью тысячу раз до него, он выписал алфавиты обоих языков, один над другим. Различий в знаках было немного, так что эта часть прошла легко. Затем он провел несколько часов, повторяя их с ученицами и устраивая опросы, пока наконец не наступило время еды.

Это был лучший момент дня. Хотя обед состоял из простых обжаренных полосок козьего мяса и ароматного риса, еда казалась манной небесной. Саймону пришлось заставить себя есть медленнее, чтобы просто не проглотить всё блюдо целиком.

После этого день пошёл на лад. Они сосредоточились на простых вещах, таких как «здравствуйте» и «до свидания». К тому времени, как они дошли до разницы в интонациях между «добрым утром», «добрым днём» и «добрым вечером», пришло время ужина. Вот так закончился его первый за многие жизни день в роли учителя, и он обнаружил, что ему это понравилось.

И всё же, как бы он ни наслаждался возвращением через завесу ностальгии к одной из своих старейших и важнейших жизней, всё это померкло, когда он увидел Зоа. Точнее, когда она увидела его. Он не знал, что почувствует при встрече, но прежде чем успел подумать об этом, он уже ощутил её объятия.

Публичные проявления чувств, особенно в таких местах, как обеденный зал, обычно не приветствовались, но окружающие встретили этот момент с понимающими улыбками и добрыми шутками. Было очевидно, что это долгожданное воссоединение — и не только для женщины, к которой он успел привязаться в одной из своих жизней.

Чувствовал ли он что-то к ней сейчас? Конечно, в каком-то смысле. Но он сомневался, что его чувства были так же сильны, как её в этот миг. В конце концов, они сели есть, что дало передышку от разговора, которого он так опасался, но он не обнаружил ни горечи, ни колкости ни в её словах, ни в её душе, ни даже в её бездонных глазах.

Сейчас ей было ближе к сорока, чем к тридцати, но его это не заботило. Он и сам стал старше, чем был здесь в прошлый раз. Кроме того, он был калекой, что обычно его не беспокоило, но в этот момент стало досадно.

На ужин они пили белое вино и праздновали встречу серией тостов, после которых оба оказались наполовину пьяны. Затем они гуляли по берегу кипящего озера, держась за руки, и всё было так, словно он никогда и не уходил. В тот миг, трепеща от её присутствия, он не мог отделаться от мысли, что именно так должна была пройти его встреча с Элтеной, когда они воссоединились так давно. Всё было слишком идеально.

Когда он провожал её домой после их туманной, залитой лунным светом прогулки, он намеревался попрощаться одним поцелуем у дверей, но вместо этого его почти насильно затащили в комнату. Как только они оказались на тонкой циновке, служившей ей кроватью, одежда полетела в сторону.

— Я хочу тебя, — прошептала она, кусая его в шею. — Нет, ты мне нужен. Столько времени прошло...

Саймон едва ли мог отказаться от такого приглашения, как бы часть его ни сопротивлялась. Он почувствовал укол вины, словно каким-то образом использовал её, хотя это было нелепо, но это длилось лишь первые мгновения. После этого его потребность в объяснениях и откровениях сгорела дотла в пламени общей страсти.

Первая близость длилась недолго, но в этом и не было нужды. Важнее был сам союз, чем акт, физическая близость — важнее удовольствия. Это было первобытно и отчаянно, и они замедлились лишь на короткое время, когда просто лежали в темноте.

Она не обращала внимания на его поврежденную конечность и всё так же страстно целовала его. Пока он пытался объяснить своё отсутствие, они буквально растворялись друг в друге. Он не любил её, но видел, как легко это могло измениться. В конце концов, она не просто хранила огонь к нему — она раздула настоящий костер.

В ту ночь они почти не спали, в основном потому, что каждый раз, когда он пытался извиниться или что-то объяснить, она заставляла его замолчать поцелуями. Лишь на следующий день, после очередного урока, между ними завязался настоящий разговор. В основном она вводила его в курс последних событий.

В конце концов она спросила о других женщинах, но объяснение того, что они беженки из ужасного религиозного ордена, мало помогло унять ревность, которая сквозила в её словах.

— Я ни с кем другим не был, — пообещал он ей. — А сёстры? Они ничего не значат для меня, по крайней мере, не так, как ты. Я просто устал видеть, как они живут искалеченными, короткими жизнями.

Она быстро сменила тему, но даже в этот момент Саймон пытался вспомнить, спал ли он с Элтеной после их последнего расставания или же это было до. Без Зеркала вспомнить было невозможно, и он решил просто простить себя за это. Тогда он был пьян, и сейчас он был пьян — так что это казалось своего рода закономерностью.

Они заснули в объятиях друг друга, и Саймону спалось так крепко, как не спалось за многие жизни. Он почти возненавидел солнце, когда оно взошло и заставило их покинуть тонкий матрас и теплые объятия, чтобы снова облачиться в колючие шерстяные одежды.

— Прости, что нам не удалось... ну, мы не успели толком поговорить, — признался Саймон. — По крайней мере, столько, сколько я бы хотел.

— Всё в порядке, — ответила она с улыбкой и объятием. — У тебя впереди вся жизнь, чтобы загладить эту вину.

После этого они разошлись, но Саймон знал, что в последующие ночи разговоров, скорее всего, не будет — по крайней мере, в ближайшее время.