Следующий месяц прошел в однообразном ритме. Днем Саймон учил привезенных сестер выживать в их новом, странном положении, а по ночам вновь разжигал пламя страсти с Зоа, чьи чувства долгое время оставались спящими. Впрочем, дело было не только в Зоа — это была жажда самой жизни. Он питался ее привязанностью и постепенно отвечал ей взаимностью.

Это было блаженное время, и прежде всего потому, что ему больше не приходилось ничего от нее скрывать. Хотя он не вдавался в каждую подробность, в моменты послевкусия, когда они лежали в объятиях друг друга, он мог упомянуть ауры, Зеркала или даже Белых Плащей, и она не осуждала его и не отстранялась. Слишком долго он носил маску и почти забыл, каково это — просто быть собой. Это было похоже на зажим в шее, с которым он жил так долго, что почти забыл, каково это — существовать без боли.

Многие из Шепчущих учились быстро, и спустя несколько недель уже могли произнести пару десятков простых фраз. Это была самая легкая часть. Гораздо труднее оказалось приобщить их к новому утреннему ритуалу — как из-за самой абсурдности затеи, так и потому, что нагота в Брине была куда более строгим табу, чем когда-либо в Ионии. Прибрежные жители обожали свой бронзовый загар, и хотя ремесленники с горожанами обычно носили изысканные тоги, рыбаки и рабочие часто проводили дни полураздетыми, ограничиваясь набедренными повязками или вовсе обходясь без них.

Саймон когда-то разделял эти предрассудки, но давно к ним привык. Он проводил день или два с каждой группой сестер, которым разрешалось смешиваться с остальным сообществом, но всегда возвращался в свой класс. Это стало полноценной работой, так как в итоге ему достались самые пожилые и медлительные ученицы. Тем не менее Саймон полагал, что еще через два-три месяца всех, кто достаточно здоров, чтобы работать, отпустят из-под его опеки, и он наконец сможет вести нормальную жизнь в этом поселении.

До тех пор, однако, поручения занимали его настолько, что времени на Зоа при свете солнца совсем не оставалось. Эта маленькая деталь превращала все их встречи в тайные свидания, хотя на деле всё было совсем иначе. Все были в курсе, включая Кристоса и всех остальных аколитов, которых он когда-то называл друзьями.

Даже сестры, которые постепенно вливались в общество, знали о них, хотя иногда недоумевали, как он умудрился найти столь преданную спутницу за такой короткий срок. К счастью, языковой барьер позволял рассказывать две разные истории двум разным аудиториям. Саймон понятия не имел, что он будет делать через полгода или год, когда сестры выучат достаточно ионийского, чтобы понять: здесь у него была целая прошлая жизнь, и временные рамки в его рассказах совершенно не совпадают.

О своей фреске он им точно не рассказывал, даже когда спрашивали напрямую.

— Неужели мир и вправду так выглядит, когда начинаешь видеть по-настоящему? — спросила его однажды Шепчущая по имени Друзилла, когда все возвращались с дневных работ.

— Мне так говорили, — согласился Саймон, наслаждаясь тем, как она и другие женщины хвалили его старую работу. Он расположил фреску так, чтобы те, кто работает в поле, не могли не видеть ее каждый день по пути в город, и было приятно осознавать, что спустя столько лет она всё еще вдохновляет людей.

Впрочем, всё это не имело значения. Никто не пытался помешать им быть вместе, да и если бы кто-то попробовал, Зоа бы этого не позволила. С самой первой ночи она жаждала его внимания до одержимости, но он не был против.

После того как он был искалечен, Саймон превратился в тень, которая оживала лишь тогда, когда рядом оказывался Вартен. Но даже до этого он был рядовым членом ордена, настолько огромного и разрозненного, что мог легко слиться с толпой. Здесь же слиться с окружением было невозможно, какого бы цвета ни были его одежды.

День за днем, неделя за неделей они заново строили совместную жизнь, и эта жизнь была комфортной. Он влился в нее, как в старые, привычные туфли. К тому моменту, когда он выпустил из своего изрядно изношенного языкового класса последних Шепчущих, они стали такой же крепкой парой, какой были когда-то.

Все это время Саймона грызли сомнения: не последует ли какое-нибудь возмездие за то, что он тайно вывез столько Шепчущих и привел их сюда? Узнают ли Белые Плащи и не надавим ли они на Брин, требуя прислать армию? Не обнаружит ли это Королева Элтена и не потребует ли их изгнания? Он опасался, что Оракул может что-то предпринять против тех, кто использовал магию в ее землях.

Однако ничего не произошло. Казалось, Саймону всё сошло с рук, что на определенном уровне его даже удивило. Он не привык, чтобы дела складывались так удачно для него самого, а уж тем более для тех, кому он пытался помочь.

В такие моменты он вспоминал слова Оракула о том, что он может прожить не так долго, как ему кажется, и напоминал себе: «В этот раз я докажу, что она ошибалась. Каким бы экстренным ни был случай там, в большом мире, я просто останусь здесь, с Зоа, и позволю одной из моих будущих жизней разобраться с этим».

Совет был дельным. В Геполлион практически не приходили вести из внешнего мира, но даже если бы они пришли, Саймон планировал их игнорировать. Его план был прост: наслаждаться нынешней жизнью, быть настолько продуктивным, насколько может быть однорукий человек, и умереть в глубокой старости, полностью восстановив зрение и подготовив план по более глубокому погружению в Яму.

Однако у Зоа были другие планы. В какой-то момент Саймон понял, что она хочет от него ребенка. Ему следовало осознать это сразу, но он догадался об этом лишь после третьего ежемесячного всплеска страсти, незадолго до полнолуния. Это его удивило, но, в целом, он был не против.

Несмотря на всю ностальгию по прежним жизням в Ионаре, эта идея ему очень понравилась. Конечно, новый ребенок никогда не заменит Сейома — он это понимал. Мальчик ушел навсегда, но, возможно, новый сын или дочь так же наполнят его жизнь светом.

«Если мне суждено прожить здесь всю жизнь, почему бы и нет?» — не раз говорил он себе. Двадцать или тридцать лет с маленьким комочком счастья вернули бы его жизни смысл, и, когда он наконец умрет, он будет уверен, что они в безопасности, даже без него.

Он бросал намеки, показывая, что всё понимает, но Зоа оставалась уклончивой. Она никогда не признавалась в своих намерениях, но Саймон не хотел ей в чем-либо отказывать, по крайней мере поначалу. Однако, когда к концу первого года его зрение начало возвращаться всерьез, он стал немного беспокоиться.

Для начала, чем дольше они были вместе, тем больше он убеждался, что дети не входят в их общее будущее. Дело было не в прозорливости, а в том, что он видел: с ее здоровьем что-то не так. Возможно, это был рак. Он не был уверен до конца. Единственным физическим признаком, который он заметил прежде, чем увидеть в ней нарастающую болезненную тьму, была потеря веса.

Он решил прямо поговорить с ней об этом в один из дней, когда они вместе подрезали виноградники на южном склоне. Он пытался обсудить ее здоровье, когда они оставались наедине ночью, но она всегда находила способ отвлечь его. Здесь же, под палящим солнцем, ей было не сбежать, как бы глубоко ни вырезал декольте ее серый балахон.

— Всё в порядке, — настаивала она. — И даже если нет, с этим ничего не поделать.

— Ничего не поделать? — Саймон чуть не поперхнулся. — Всегда можно что-то сделать. Всегда найдется кто-то, кто сможет помочь.

— Иногда только боги могут вмешаться, — со вздохом произнесла она. — Моя мать умерла от изнуряющей болезни, когда была ненамного старше меня, но здесь, в этой горе, я прожила гораздо более здоровую жизнь, чем она.

Саймон покачал головой. Следы вулканических испарений, вероятно, были куда вреднее для всех, чем морской воздух, а та изнуряющая болезнь вполне могла быть разновидностью того же рака, который он видел сейчас. Через пару месяцев он сможет рассмотреть болезнь гораздо лучше — хотя, будет ли это заслугой его зрения или следствием ухудшения ее состояния, оставалось только гадать.

Он протестовал, и она в гневе ушла, но Саймон не собирался сдаваться.

— Я мог бы исправить это одним словом, Зоа, ты же знаешь! — почти закричал он. — Или двумя, если всё совсем плохо.

— Да, и тогда ты снова потеряешь зрение, — вздохнула она. — Ты уже говорил мне это.

Он хотел поспорить, но вместо этого решил сменить тему и минуту рассуждал о талисманах, пока она продолжала срезать части лоз, обвивших шпалеры.

— К концу недели я мог бы создать палочку, которая всё исправит, не повредив моему зрению ни в малейшей степени.

Последнее было не совсем правдой, но одно слово исцеления стоило бы ему всего лишь нескольких дней или недель. Сущая мелочь. Однако она настояла на том, что не позволит этого сделать, и до конца дня держалась от него подальше. Лишь с наступлением темноты, когда он впервые за несколько недель вернулся в свою келью, чтобы поспать в одиночестве, она пришла к нему.

Тогда они поцеловались и помирились.

— Давай просто наслаждаться временем, которое нам отведено, сколько бы оно ни длилось, и проведем все оставшиеся дни вместе, — прошептала она, пока он гладил ее по волосам.

Он согласился и пообещал больше не поднимать эту тему. Свое обещание он, разумеется, сдержит, но умолчал о том, что всё равно создаст палочку и использует ее, пока она будет спать.

«Она никогда не узнает», — подумал он спустя несколько дней, выбирая подходящий кусок дерева для резьбы. «Несколько часов работы, несколько секунд магии, и мы оба доживем до девяноста».

Разумеется, найти время, чтобы побыть одному и поработать над палочкой, оказалось сложнее, чем сама резьба. Иногда проходили дни, прежде чем ему выпадала минута покоя. Днем он работал как все, а ночью был с Зоа. В конце концов он стал незаметно покидать ее постель и искать тихое место на утесах, чтобы строгать дерево в те ночи, когда она выпивала лишнего. В такие моменты он мог работать лишь час или два, но чувствовал, что после четырех-пяти таких вылазок сможет оставить эту проблему в прошлом. Поэтому он не слишком спешил.

Чего он точно не ожидал, так это увидеть Оракула, которая ждала его в третью ночь. Это застало Саймона врасплох, хотя не должно было. Он жил в ее долине почти год, и она ни разу не призвала его и не прислала слугу с посланием, а теперь вот она здесь — сидит на том самом камне, на котором он резал дерево последние две ночи.