— Полагаю, ты пришла не для того, чтобы просто поболтать, — произнес Саймон, стараясь ничего не выдать. Он подошел к Оракулу, затем прошел мимо нее и остановился, глядя на дымящееся озеро вдали. Недоделанный жезл лежал в его кармане, и он не собирался с ним расставаться. Впрочем, пытаться скрыться от нее было бессмысленно.

— Ты прекрасно знаешь, зачем я здесь, — ответила она. — Богохульное слово одного из твоих Шепчущих я могу понять и даже простить, учитывая, через что им пришлось пройти, но тебе-то следовало знать больше.

— Я знаю, — прорычал он, признавая ее правоту. — Но разве это меняет суть дела? Неужели я так уж неправ в том, что не хочу, чтобы она умирала?

— Мы все умираем, Саймон, — мягко ответила она. В ее голосе звучало утешение, а не упрек. — Ты знаешь это лучше любого, кого я когда-либо встречала.

— Даже ты? — спросил он, срываясь на резкий тон и присаживаясь рядом с жезлом в руке. — Думаю, ты пробудешь здесь еще очень долго, сколько бы веков ни прожил я.

— Я умру, — с кивком подтвердила она. — На самом деле я вижу свою смерть. Каждое утро она предстает предо мной, где-то вдали, словно гора на горизонте, ожидающая своего часа.

Эти слова лишили его пыла, и Саймон вздохнул. Однако, осознав, что она, скорее всего, сказала это намеренно, он выдавил из себя достаточно возмущения, чтобы спросить:

— И как же это произойдет? Тихо, во сне, когда тебе исполнится десять тысяч лет?

Оракул рассмеялась. Этот редкий звук в контексте темы казался еще более странным.

— На самом деле всё меняется почти каждый день, — призналась она. — Иногда конец становится ближе... иногда дальше. Каждый раз, когда кто-то вроде тебя делает выбор, меняющий моё плетение, мой финал оказывается иным. Сегодня я умру... — ее взгляд стал отсутствующим, словно она смотрела сквозь свою вуаль и туман, скрывающий ее крошечное королевство.

— Дракон. На этот раз я не доживу до конца времен. Дракон полакомится мной и превратит наш прекрасный город в свое гнездо. — Она произнесла это с легким пожатием плеч, будто речь шла о чем-то совершенно неопасном.

— Если бы у меня было достаточно ясности, чтобы знать, как я умру в каждой из жизней, это бы очень помогло, — произнес он вслух, скорее самому себе, чем ей. В голове всплыло множество философских вопросов: сможет ли он видеть собственную смерть, если одновременно будет видеть способ ее избежать? Но он отбросил эти мысли.

«Оракул, вероятно, видит свою смерть лишь потому, что принимает ее, или какая-то подобная чепуха», — размышлял он, ожидая ее ответа.

Когда она замолчала, он наконец спросил:

— Как ты думаешь, при достаточной ясности Зоа могла бы снова стать здоровой?

Вопрос был продиктован злостью, но это было единственное, что пришло ему в голову, чтобы нарушить тишину, пока гнев всё еще кипел внутри.

— Нет, — согласилась она, даже не пытаясь спорить, что его удивило. Он ожидал более остроумного или сбивающего с толку ответа. — Никакая ясность не излечит опухоль, что растет внутри нее. Однако достаточной ясности хватит, чтобы принять то, что она не в силах изменить, и, возможно, даже осознать свою роль в общем узоре.

Саймон вздрогнул, но ничего не ответил. Это был явный укол, направленный лично ему, и он этого не отрицал. Вместо этого он перебирал в уме все возможные аргументы, пока наконец не остановился на одном:

— Чтобы создать узор, не обязательно уничтожать гобелен. Ткач может понимать его, даже меняя.

— О, теперь ты у нас ткач? — с кривой усмешкой спросила она. Саймон мог услышать ее иронию, даже не глядя на нее. — Смелые слова для человека, который видел лишь обрывки великих узоров.

— И если бы я их видел, ты бы что... позволила мне спасти ее? — спросил Саймон.

— Если бы ты видел картину целиком, ты бы не стремился спасти всех подряд, — произнесла она, поднимаясь. Оракул развернулась и начала уходить, но напоследок добавила: — Ты можешь делать что угодно. Я не стану тебя останавливать, Саймон, но если ты используешь магию в моем городе, ты больше никогда здесь не будешь желанным гостем. Ни в одной из своих жизней.

Эти слова, пожалуй, были единственным, что могло его остановить. Тем не менее он просидел на том камне с жезлом в руке несколько часов, прежде чем переломил его пополам и выбросил в воду. В конце концов он убедил себя, что сделал это, потому что не хотел покидать Зоа и не желал терять доступ к этому месту в будущих воплощениях. Однако, возвращаясь домой, чтобы прилечь рядом со спящей женщиной, он не был до конца уверен в правдивости этих оправданий.

«Разве то, что я хочу, чтобы Зоа жила долго, не является доказательством моей любви к ней?» — спросил он себя, погружаясь в сон.

Как бы часто он ни думал об исцелении, он так ничего и не предпринял. Он больше не поднимал эту тему. Вместо этого, по мере того как сгущалась тьма, Саймон решил посвятить все оставшиеся месяцы или годы только ей. Планы на будущие жизни могли подождать; даже стремление к ясности могло подождать.

Следующие несколько сезонов он жил моментом, и наградой за это стало то, что большую часть смен они работали вместе. Он всегда подозревал, что люди, составляющие график, в какой-то степени видят будущее, и то, что они были так добры к нему в этом вопросе, заставляло его беспокоиться о том, как мало времени у них на самом деле осталось.

К сожалению, хорошие времена оказались короче, чем ему хотелось бы. У них были прекрасные мгновения под вуалью звезд, и она напоминала ему, что жизнь состоит не только из поисков. Но чуть более чем через год болезнь обострилась настолько, что она почти перестала справляться с работой, и вскоре уход за ней стал его основным занятием. Другие аколиты предлагали помощь, но он не позволял им вмешиваться.

Эта тревога затуманила его взор так же, как горе Кристоса затуманило его взгляд на всю жизнь. Мантии Саймона перестали светлеть, но ему было на это плевать.

Наконец, когда болезнь стала заметна даже под одеждой и Зоа больше не могла выходить на смены, однажды ночью она сказала:

— Я хочу выйти за тебя замуж. Прежде чем... ну, ты сам понимаешь.

— Я думал, ты против брака, — поддразнил ее Саймон. Он предлагал ей это однажды, вскоре после прибытия в долину, но она отвергла его, настаивая, что «нашей связи не нужны ритуалы». Теперь же, похоже, ей всё-таки понадобился ритуал.

Саймону это было только на руку. На данном этапе он согласился бы на всё, лишь бы увидеть ее улыбку, но дело было в большем. Каким-то образом предложение выйти замуж освободило его от того груза чувств, который он нес в сердце по Элтене все эти годы.

Он позволил ей спланировать всё самой. В тот день ей разрешили взять тогу чистейшего белого цвета, а ее подруги с самого утра собрали охапки полевых цветов.

Саймон даже сочинил для них клятвы в стихах, чтобы сделать церемонию особенной. И всё же в тот день он был полностью застигнут врасплох. И дело было не в самой свадьбе. Это было простое связывание рук: их запястья соединили полоской ткани, которая была белее даже его мантии, и они обменялись клятвами перед Нихолосом и остальными друзьями. Потрясло его то, что случилось после.

Когда всё закончилось и они были объявлены мужем и женой, Зоа потребовала, чтобы он отнес ее к краю, чтобы она могла увидеть озеро сквозь завесу пара. Саймон не стал спорить. К тому времени она так сильно похудела, что стала легкой, как птица; он мог бы пронести ее через всю гору, если бы пришлось.

Когда они отошли, остальные разошлись, и они остались наедине.

— Разве не чудесно, что теперь мы никогда не разлучимся? — спросила она, пока он пытался скрыть с лица мрачную иронию свадьбы у смертного одра.

— Ничего не может быть чудеснее, — кротко согласился он.

Они присели недалеко от того места, где Оракул бросила ему вызов в ту далекую ночь. Это на несколько минут отвлекло Саймона, пока Зоа говорила об их будущем.

Конечно, никакого будущего не было. Он не был настолько жесток, чтобы сказать ей об этом. Первую жену он не сумел спасти; со следующей женщиной в своей жизни ему не позволили вступить в брак, а теперь он не мог спасти Зоа. Это была мрачная череда «почти», которая могла бы вызвать слезы даже в его изнуренных глазах, если бы он не понял, что она говорит о том, чтобы провести следующие жизни вместе.

— Что? — глупо переспросил он.

— Я спросила, где ты хочешь встретиться со мной, когда мы уйдем? — слабо повторила она, перебирая пальцами полоску ткани, всё еще связывавшую их запястья. — Как мы узнаем друг друга? Чем мы займемся, имея целую жизнь на двоих?

Саймону хотелось отчитать свою новобрачную за саму эту идею. Он хотел объяснить ей, что они не смогут встретиться снова, пока он не покорит Яму. Хотел сказать, что каждая жизнь драгоценна и она заслуживает кого-то лучшего, чем он. Вместо этого он улыбнулся и рассказал ей красивую сказку.

Казалось, эта сказка почти усыпила ее. Когда Саймон встал, чтобы забрать свою любимую в дом, так как сегодняшнее волнение изнурило ее, он оказался в ловушке. Стоило ему подняться, как она рванулась своим ослабевшим телом к обрыву. Тканевая лента всё еще связывала их обоих.

«Вот что она имела в виду», — осознал он в последний миг. «Она хочет, чтобы мы умерли вместе, чтобы никогда не разлучаться».

Ни страх, ни гнев от того, что она пытается его убить, даже не посетили его мысли. Одна жизнь была теперь не лучше другой, и он совершенно не беспокоился о возвращении в свою хижину. Его беспокоилась она. Проводить недели или месяцы, медленно угасая от рака, было вряд ли приятной смертью, но быть сваренным заживо в дымящемся озере тоже не обещало ничего хорошего.

В этот один застывший миг Саймон мог бы спасти себя. Она привязала себя к его деревянному запястью. Его искусственная рука легко бы отделилась, если бы он устоял на месте и сосредоточился на равновесии. Но если бы он сделал это, он не смог бы ничего сделать для женщины, привязанной к этой руке. Он потерял равновесие и замахал руками. У него был выбор: спастись самому или упасть вслед за ней.

И он упал. И вместо того, чтобы в ярости требовать объяснений в эти последние секунды, он просто поцеловал ее. Он знал причину этого поступка. Это случилось потому, что он оставил ее совсем одну и разбил ей сердце так, что даже магия не смогла бы этого исправить.

По этой причине он в какой-то степени заслужил такой конец. Он верил в это даже тогда, когда они рухнули в воду и волна агонии захлестнула его, выжигая нервы, пока он пытался удержать Зоа. Она попыталась закричать, но была слишком слаба и была мгновенно утянута под воду.

Саймон почувствовал тот же позыв, но его последним действием был не крик боли. Вместо этого, по какой-то причине, он посмотрел на берег, где увидел наблюдающую за ними Оракула.

Это была случайность. Он не видел ее накануне, но у него почти не осталось времени обдумать, что это могло значить. Пока он смотрел на нее, ужасающий жар сернистой воды сварил его мышцы, сделав их бесполезными, и он за считанные секунды погрузился в глубины, всё еще сжимая руку Зоа.

«Она знала», — осознал он, когда мозг начал закипать в черепе. «Знала, что у меня не будет времени увидеть ее, потому что именно так всё и закончится».

А затем наступила пустота.