Даже после смерти фантомная боль продолжала преследовать его, пока он лежал на своем неровном, набитом соломой одре. Каждый дюйм кожи Саймона покалывало от воспоминаний о перенесенных муках; лишь медленное, размеренное дыхание помогало сдерживать эти ощущения, пока они окончательно не угасли. Но даже тогда он не чувствовал ни страха, ни каких-либо других признаков травматического шока. Вместо этого в нем всё еще жили удивление и чувство утраты.

Зоа была последним человеком, от которого он мог ожидать предательства и попытки убийства. Даже сейчас, открыв глаза и уставившись в потолок, он размышлял об этом, пытаясь найти тревожные знаки, которые мог упустить. Однако их не было — возможно, лишь потому, что на протяжении многих месяцев его взор был затуманен пеленой отчаяния.

В конце концов, он не нашел ничего, что мог бы сделать иначе, и поднялся. Это движение напомнило ему о нежелательной полноте собственного тела, но он проигнорировал это, сосредоточившись на руке. Больше минуты он просто сидел на кровати, сжимая и разжимая кулак. Он шевелил каждым пальцем, наслаждаясь новизной ощущений, которые были утрачены долгие годы.

Только когда он окончательно привык к вернувшейся конечности, Саймон повернулся к зеркалу. Затем он принялся делать записи обо всем случившемся — в последнее время такая привычка закрепилась за ним после каждой смерти.

Последние несколько месяцев он был настолько зациклен на Зоа, что почти ничего не записывал, и теперь хотел сохранить несколько теорий, чтобы они не вылетели из головы в ближайшие дни. Закончив с этим, он переключил внимание на свою последнюю смерть и то, как изменились его характеристики.

[Имя: Саймон Джекоби

Уровень: 33

Смертей: 71

Очки опыта: 511 987

Навыки: Академические знания [Средний], Земледелие [Средний], Стрельба из лука [Плохо], Легкий доспех [Ниже среднего], Тяжелый доспех [Средний], Средний доспех [Плохо], Искусство [Выше среднего], Атлетика [Средний], Выпечка [Плохо], Плотницкое дело [Средний], Кулинария [Средний], Ремесло [Выше среднего], Обман [Средний], Побег [Плохо], Рыбная ловля [Ниже среднего], Исцеление [Средний], История [Выше среднего], Расследование [Превосходно], Булавы [Средний], Горное дело [Средний], Навигация и картография [Средний], Исследование [Выше среднего], Верховая езда [Средний], Поиск [Средний], Скрытность [Ниже среднего], Копья [Плохо], Заклинания [Превосходно], Кража [Плохо], Плавание [Ниже среднего], Мечи [Превосходно], Торговля [Средний], Трансформация [Ниже среднего], Военное дело [Ниже среднего].

Слова Силы: Ауфварум (воздух, рассеивание, малый, замедление), Баром (иллюзия, свет, зрение), Келдура (план, форма), Делзам (лечение, порядок, починка), Днарт (приказ, связь, далекий, скрытый), Эзлум (душа, эмоции), Фарзель (изменение, удача, манипуляция, искажение), Гелтик (лед, смерть, слабость, проклятие), Гервуул (великий, сила), Хиакк (плоть, исцеление), Джазабалла (продление, задержка, повторение), Кареш (местоположение, защита, понимание), Мейрен (созидание, огонь, жизнь), Унбетит (фокусировка, сила, движение), Уувеллум (анти-, обнуление, граница), Восден (земля, рост, металл, сила), Вразиг (молния, разрушение, ускорение, ветер), Вейлера (потому что, при условии, повторение, время, скорость), Зивон (жертва, перенос, растения, вода)]

— Интересно, сколько стоит смерть любимого человека? — спросил он самого себя, глядя на значительно возросшее количество очков опыта. К счастью, Зеркало не попыталось ответить на этот вопрос, но стало ясно, что его прошлая жизнь была продуктивной, несмотря на потерю руки и Зоа.

Затем он просмотрел свои уровни и заметил лишь одно изменение, которое было ожидаемым.

— Почему, когда я что-то творю в окрестностях Столицы, всегда открывается именно уровень Виверны? — поинтересовался он. Ответа не было, но Саймона утешало то, что этот уровень очень легко пройти, если уделить время созданию палочки молнии.

[Уровень 9 — Виверна на вершине горы.

Уровень 19 — Людоящеры в болоте.

Уровень 20 — Василиск среди руин.

Уровень 21 — Призрачное кладбище.

Уровень 27 — Налетчики-кентавры близ Кроувара.

Уровень 33 — Вампир в замке Грейвенстоун.

Уровень 34 — ?????]

Хотя большинство этих уровней были пустой тратой времени, пара из них все еще внушала ему трепет, несмотря на весь прошедший срок.

— Успокойся, Саймон, — приказал он себе, чувствуя, как учащается сердцебиение. — Ты убьешь василиска с большого расстояния, а на 33-м уровне больше нет вампиров. Фрейя здесь ни при чем. В этот раз там будет что-то совершенно иное.

Вернув себе самообладание, Саймон быстро перешел к делу. Новых слов он не выучил, но освоил несколько значений. Что еще важнее, он изучил ряд жестов, которые во многих отношениях были полезнее. Он уже знал, что жест обнуления работает, и вскоре освоит остальные.

Жесты: Баром, Фарзель, Гелтик, Хиакк, Мейрен, Унбетит, Уувеллум, Вразиг.

Он выписал все имеющиеся жесты, затем вывел в Зеркале соответствующие изображения и заметки, изучая каждое по несколько секунд. Это вредило зрению, но меньше, чем произнесение слов, и было гораздо универсальнее, чем использование палочек. Так что ему пришлось с этим смириться.

У него не было жестов для «великого» или «малого», поэтому в некоторых случаях металлические талисманы оставались лучшим выбором, но он решил посмотреть, что могут предложить нижние уровни.

— Выучить все эти жесты — определенно цель на эту жизнь, — сказал он себе, выходя наружу в поисках подходящей ветки, которую можно было бы превратить в палочку.

Это не заняло много времени, и вскоре он уже сидел в тени крыльца хижины, вырезая простую палочку малой манипуляции плотью. Для этого требовалось всего три слова, и он выбрал нарочито толстую ветку, чтобы облегчить работу, но даже так закончил лишь ко второму дню. Затем он приступил к созданию палочки далёкой молнии для василиска.

Эта была меньше и требовала использования полного слова, поэтому он не смог сделать ею много выстрелов, прежде чем она сгорит, но, скорее всего, ему понадобится всего один — с безопасного расстояния. На третью ночь его работу прервал гоблин, который, как обычно, вынюхивал всё вокруг.

Когда туман скорби почти полностью рассеялся, зрение Саймона заметно улучшилось, но он не стал настолько дорожить им, чтобы бояться снова его притупить, приступив к работе с палочкой. Первым делом он обработал инструментом самые полные части своего тела, избавляясь от лишних килограммов.

Это заняло считанные секунды, но так как слово было «малым», магия действовала в течение нескольких часов, и к моменту появления первого гоблина он всё еще оставался довольно пухлым. Впрочем, это не помешало ему раздавить вредителя подошвой сапога и выбросить труп в высокую траву в качестве предупреждения для остальных.

К утру, после третьего применения, он стал выглядеть достаточно близко к своему идеалу, и Саймон счел эту часть проекта завершенной. Он всё еще был немного мягким, но это можно было исправить временем и усилиями. Вместо того чтобы беспокоиться о внешности, он сосредоточился на следующей задаче: нанести на плоть метку смерти, срабатывающую при воздействии на душу, над которой он работал.

Эта задача была сложнее. Сначала он нарисовал символ на подошве левой стопы смесью воды и пепла, а затем обвел линии палочкой, визуализируя плавные темные изгибы меланина в коже. Это было менее болезненно, чем клеймение, которое он рассматривал изначально, но окажется столь же эффективным, как только пигмент в клетках перестроится.

Задумка была простой: он мог вынести любое количество смертей, но не мог допустить дальнейшего разложения своей души. Поэтому, если кто-то коснется её по любой причине, он умрет. Эта версия не будет взрываться с помпой, как предыдущая. Она просто вызовет внезапный сильный сердечный приступ. Враг может забрать его плоть, но Саймон просто начнет всё заново с лучшим планом.

Закончив с этим, он подготовил снаряжение и решил отправиться в путь на четвертый день, прежде чем разъяренная толпа гоблинов попытается выкурить его из дома. По крайней мере, таков был план. Тем не менее он медлил. Даже когда сумка была укомплектована обеими палочками, всем оружием и необходимым снаряжением, он совершил прогулку по своей маленькой долине. Поддавшись ностальгии, он подошел к руинам храма, где получил свое первое слово, и внимательно изучил их.

«С помощью Уувеллум Вразиг я, возможно, смогу повернуть время вспять для эродированных частей камня и проверить, нет ли здесь других улик, — подумал он. — Или с помощью Кареша я смогу достичь сверхчеловеческого уровня понимания и прочесть их, какими бы стертыми они ни были».

Он мог многое извлечь из своего прошлого опыта. Теперь он знал это, и лишь потому, что финал отношений с третьей женой освободил его от груза неудач с первыми двумя. Остаток прогулки стал метафорой этого освобождения: только когда он мысленно попрощался с тремя женщинами, Саймон наконец вернулся к хижине ближе к закату и открыл люк.

Сначала он бросил вниз сумку, наблюдая, как траектория ее полета резко изменилась, изогнувшись под прямым углом, когда направление «вниз» внезапно сменилось на «вбок». Он изучил это движение, а затем, не оглядываясь, прыгнул и перекатился, пока гравитация выкручивала его тело. Вход представлял собой люк, ведущий строго вниз, а выход — арку, выходящую вбок. Он ненавидел это, но постепенно привыкал, и на этот раз он приземлился и поднялся на ноги настолько плавно, что это выглядело почти намеренным.

— С лишними сотнями фунтов это было бы невозможно, — пробормотал он, поднимаясь, отряхиваясь и забирая свою сумку.

После этого он отправился долгим путем к смотровой площадке, где наезднику должна была напасть виверна. Использование палочки далёкой молнии значительно упростило бы эту встречу, но он старался меньше полагаться на магию, приберегая её для единственного монстра, которого действительно боялся. Поэтому план был прост.

Он выпустит стрелу, когда виверна пролетит мимо, чтобы привлечь её внимание, затем заманит зверя на выгодную позицию и попытается достаточно сильно повредить крыло, чтобы тот рухнул, или ранить его так, чтобы он истек кровью. Ни одна из этих побед не была бы особенно славной, но любая победа без использования заклинаний стоила того, чтобы её отпраздновать. Часть его просто хотела снова испытать себя в бою обеими руками, хотя шанс сделать это против людоящеров представится совсем скоро.

«Не так уж важно, если я сейчас умру, — напомнил он себе, занимая позицию, после чего натянул тетиву лука и стал выискивать свою добычу. — Худшее, что мне грозит, — это болезненная смерть и четыре дня, чтобы начать всё сначала».

Этот фатализм помог ему сохранять спокойствие в ожидании, и вскоре в небе появился гигантский зверь. Более того, он летел так низко, что Саймону показалось, будто бой начнется даже без стрелы.

Однако этого не произошло. Когда виверна пролетала мимо его укрытия, всего в паре десятков футов над головой, он несколько секунд тщательно целился. Он прекрасно понимал, что его стрела не сделает ничего, кроме того что разозлит тварь, но всё равно колебался. Затем он опустил оружие и, когда существо отлетело подальше, развернулся и направился обратно к вратам этого уровня. Им двигало не чувство вины или страха, а лишь одна единственная мысль.

«Возможно, придет время, когда мне понадобится доступ к более ранней точке, которая не будет возвращать меня в самое начало, — подумал он, глядя, как виверна пикирует на несчастного наездника, которого он должен был спасти. — Это почти двадцать лет будущего относительно хижины, и отличная точка сохранения, которую стоит держать в запасе на всякий случай».

Хотя существовал риск что-то испортить, до сих пор это, похоже, не повлияло ни на один из окружающих уровней. Поэтому он решил, что оставить этот уровень открытым менее рискованно, чем закрыть его, и, больше не раздумывая, направился к выходу, который должен был привести его в болото.