Саймон тщетно пытался вспомнить, когда в последний раз оказывался в этом болоте. Он призвал Зеркало и, взглянув в него, тихо присвистнул.

— Более тридцати смертей назад, — негромко произнес он, изучая свои грубые очертания в колышущейся воде и отмечая скудные детали.

Он знал, в каком направлении двигаться, но почти ничего не помнил о том, где могут ждать засады. Саймон решил исправить это на случай, если когда-нибудь вернется сюда снова.

— Впрочем, вряд ли это случится теперь, когда я перестал вмешиваться в прошлое, — пробормотал он, обращаясь к пустоте и направляясь к ближайшей песчаной косе.

Пусть места засад и не были отмечены, он довольно хорошо представлял себе кратчайший и, следовательно, самый сухой путь через эту жижу.

Двигаясь вперед, Саймон заставлял себя идти медленно и спокойно, отгоняя остатки тревоги и стараясь глубже прочувствовать окружающий мир. У растений не было ауры, а вот у животных, обитавших в них, она была. Из-за этого местность была окутана настоящим туманом жизни, в котором он упорно пытался выследить ящеролюдей, что вскоре наверняка попытаются его зарезать.

Спустя несколько минут он наконец заметил первого врага: тот затаился прямо под водой, подобно аллигатору. Затем он обнаружил еще двоих в подлеске. Невооруженным глазом их было не разглядеть, и даже зная, где они, он едва видел рябь на воде.

Сперва ему захотелось расстрелять их издалека, но, разумеется, теперь он играл по другим правилам. На этот раз Саймон не пытался ударить первым — он просто обходил их стороной и двигался дальше. В свои первые походы по этим местам он не знал, что ящеролюди крайне неохотно выдают свои укрытия; об этой особенности он узнал из одной из многих книг, прочитанных в Разрушенной Башне.

Встретить их было редкостью, но они предпочитали охоту стаями и хитроумные засады орочьим наскокам. В этот раз Саймон использовал это в своих интересах и опередил их, превратив засаду в своего рода минное поле. Пока он оставался достаточно далеко, чтобы охотники не были уверены в точности своего броска, те продолжали выжидать, а он — продвигаться вперед.

Это была отличная стратегия, одна из многих, что он почерпнул из книг. Обычному воину она бы не помогла, ведь тот не увидел бы затаившихся хищников. Однако даже простые серые ауры ящеролюдей резко выделялись на фоне мелких змей, птиц и млекопитающих, создававших здесь фоновый шум.

«Хватит ли этого, чтобы пройти уровень?» — задумался он на ходу.

В прошлый раз он убил с десяток этих медлительных тварей, а затем разгромил их гнёзда и яйца. Подействует ли так же, если максимально избегать столкновений, а затем молниеносно пронестись через места их гнездования, прежде чем они его догонят?

Саймон не знал ответа, да и, честно говоря, это не имело значения. Этот уровень не был его главной заботой. Впереди его ждал василиск, и любое действие, позволяющее не изматывать себя перед этой битвой, было оправданным сокращением пути.

Тем не менее, когда показались места гнездования ящеролюдей, ему пришлось сорваться на бег. Видимо, это была их черта. Большинство из них выскочили из укрытий, как только он ступил на последнюю песчаную косу, и с рёвом бросились в атаку. Однако было слишком поздно. Слишком поздно. При всей своей жестокости, воинами они были не самыми быстрыми.

На ходу Саймон крушил яйца и разбрасывал гнёзда. В лагере было два ящеролюда, но они защищали свои собственные гнёзда вместо того, чтобы пытаться спасти общие.

«Подобный антисоциальный подход выйдет вам боком», — подумал Саймон, продолжая движение.

Одно копьё едва не задело его, и к тому моменту, как он достиг портала на следующий уровень, Саймон уже тяжело дышал. Небольшая толпа ящеролюдей тоже была совсем близко — менее пятидесяти футов. Они громко рычали, но всё это было неважно.

Важно было лишь то, где может находиться василиск, а остановки ради того, чтобы это выяснить, были настоящей проблемой.

— Может, я не до конца всё продумал, — прохрипел он, оглядываясь по сторонам, прежде чем выйти в пустыню.

Уродливого монстра нигде не было видно. Однако это не значило, что он не может внезапно выскочить из-за угла и убить его, поэтому Саймон сделал единственный верный в данной ситуации шаг и отступил.

Обычно Саймон быстро и бесшумно двигался к храму, где сосредоточилось больше всего статуй. Василиск почти всегда находился где-то там. Похоже, он предпочитал тесные пределы руин открытым пустошам. Это было справедливо, ведь Саймон обычно ненавидел идти туда, где мало укрытий, учитывая, что противник мог превратить его в камень одним взглядом, но сегодня такой маневр был верным.

Саймон отбежал от руин и поднялся на ближайший склон, стараясь успокоить бешено бьющееся сердце и сосредоточиться на истинной природе окружающего мира. Это было практически невозможно, пока он не остановился. Однако он заметил шум преследователей. Это удивило его, хотя не должно было. Он намеренно переносил людей через порталы, но, как и в случае с оборотнем, не было никакой причины, по которой они не могли пройти сквозь них случайно, если находились достаточно близко за ним.

Тем не менее, этот шум обеспокоил его, и он всерьез задумался о том, чтобы прижаться к песку и притвориться мертвым. Лишь осознание того, что в таком положении он с тем же успехом превратится в статую, подтолкнуло его на вершину дюны. Там он перевел дух и огляделся в поисках угроз.

Ни один из ящеролюдей не последовал за ним. Это был хороший знак. Они замедлились как раз там, где мир сменился с болотистого на пустынный. Василиска тоже нигде не было видно.

«Неужели этот ублюдок сдох?» — задался он вопросом.

Было бы иронично, если бы он наконец вернулся, чтобы снова убить тварь, а какая-нибудь прихоть судьбы привела к тому, что её сразил кто-то другой. Тем не менее, когда его тяжёлое дыхание выровнялось, ситуация начала проясняться.

Перед ним лежали руины древнего города Озиоптин. Он был ионийским — или, по крайней мере, когда-то был таким, даже если теперь технически находился на ничейной земле в юго-западном углу Брина. Хеладес говорила, что у неё были здесь связи, а Элтена рассказывала, что город пал из-за проклятия. Он ещё не нашёл информации, подтверждающей эти слова, но был уверен, что однажды найдёт.

Сейчас он видел перед собой полную «мертвую зону» с точки зрения аур. Полузасыпанные улицы были аккуратными и хорошо спланированными, но здесь почти ничего не обитало. Самым крупным скоплением аур была группа ящеролюдей, которых он случайно сюда привел. Они всё ещё толпились у портала, скорее всего, пытаясь найти путь назад.

— Тут я вам не помогу, — вздохнул он, глядя мимо них и наконец обнаружив свою добычу, которая медленно двигалась на шум, создаваемый ящеролюдьми.

В любой другой ситуации он бы сместился влево, чтобы иметь четкий обзор происходящего. Но в случае с василиском он не собирался ловить случайный взгляд. Вместо того чтобы идти влево, он соскользнул с обратной стороны дюны и пробежал несколько сотен ярдов вправо, чтобы оказаться позади василиска, когда тот найдёт себе обед.

«Считается ли поедание ящеролюдей гигантской ящерицей за каннибализм?» — спросил он себя, в очередной раз переводя дыхание.

На этот раз он даже не высунул головы из-за края дюны, пока василиск не вышел за пределы его обзора и не повернул к источнику шума.

Затем он снова выглянул и стал наблюдать за продвижением неуклюжего монстра. Впрочем, «наблюдать» — это было слишком громко сказано. Он следил за тем, как аура твари перемещается за двумя слоями стен, в то время как ящеролюди медлили и шипели, совершенно не подозревая о надвигающейся гибели.

«Наверное, я мог бы ударить его прямо отсюда», — сказал он себе, отложив меч, вслепую пошарив в сумке и вытащив палочку далёкой молнии.

Она была не проверена, но вряд ли взорвётся в руке при запуске заклинания. Если и взорвётся, что ж, он знал жест для Вразига, а это был отличный запасной план.

Если бы существо собиралось превратить в камень людей, Саймон уже выстрелил бы, но кровожадные ящеролюди? Что ж, если у них вообще есть души, он обязательно размозжит им головы перед уходом. Он не оставит их страдать вечность, но и не станет прерывать происходящее, потому что это, вероятно, был единственный шанс увидеть всё своими глазами.

Он видел магию драконов и демонов, будучи ослепшим. Он также видел проблески сил Хеладес и Оракула, но это... это будет нечто особенное, тем более что он сам не был в опасности.

Спустя несколько секунд он увидел первый всплеск. Ауры троих из семи ящеролюдей исчезли в мгновение ока, но это мгновение стало своего рода магическим фейерверком, который он никогда не забудет.

В тот момент, когда василиск применил свой взор, обычно рассеянное сияние их аур сжалось. Они превратились в призматические сияющие контуры, похожие на солнечное затмение, а затем полностью исчезли под слоем камня.

«Их души пытаются сопротивляться магии», — осознал он.

Это дало ему некоторую надежду и новый повод для страха. Хотя магия и не воздействовала на их души напрямую, она явно их затронула.

«Не сделал ли я своё контрзаклинание слишком широким?» — задумался он, глядя на реакцию остальных ящеролюдей.

Трое бежали, один бросился в атаку.

«Не рухну ли я замертво в ту же секунду, как столкнусь с магом, имеющим в арсенале пару трюков?»

«Это было бы не самым худшим вариантом в мире», — понял он, наблюдая, как следующий ящеролюд превращается в камень прямо в прыжке и разлетается на куски при приземлении. Василиск пощипывал обломки статуи, проходя мимо в поисках оставшейся добычи.

Последовавшая за этим игра в кошки-мышки затянулась почти на час, но Саймон внимательно следил за ней, за исключением короткого промежутка, когда василиск повернул в его сторону. Тогда он спрятался и ждал.

За это время он заметил несколько интересных вещей. Первой была, разумеется, реакция самих аур ящеролюдей. Это было самым ярким и очевидным изменением, но были и другие. Он заметил, как здания и даже песок на несколько секунд становились монохромными, теряя цвет, словно всё, что делал василиск, высасывало из мира все краски для подпитки своих заклинаний.

«Может, он и правда стал причиной превращения этих земель в пустыню», — размышлял он.

Элтена говорила именно об этом, но до сих пор он не был уверен. В какой-то степени он просто полагал, что засуха случилась примерно в то же время, когда появилось это чудовище, и две катастрофы слились в одну.

Он определенно видел, как эта сила могла опустошить экосистему. Если бы в поле зрения монстра попали растения, они, скорее всего, не превратились бы в камень, а просто сморщились бы и погибли. Это была бы полезная способность для уничтожения цветков и усиков семени ада, если он когда-нибудь снова найдет те зиккураты. Впрочем, для этого Саймону нужно было понять, как работает этот взор, а он всё ещё не имел ни малейшего представления.

Смог бы он воспроизвести этот эффект с помощью слова земли, усиленного словом истощения? «Келдура Хиакк Восден Зивон»? Превратить плоть в камень, высасывая силы мира? Это казалось возможным, но всё равно ощущалось, будто чего-то не хватает.

Саймону удавалось превращать один металл в другой. Он прикреплял мертвые конечности и даже с ограниченным успехом превращал камень в плоть, но эта магия казалась более мощной и первобытной. Это было похоже на использование магии силой мысли, а не через движение пальцев, вырезание палочки или произнесение слова силы.

Ящерица была глупым зверем. Она не использовала магию сознательно. Это была врожденная сила, и то, как фокусировалась её аура при использовании взора, не дало Саймону никаких зацепок. Они появились лишь тогда, когда тварь начала пожирать ногу одного из несчастных ящеролюдей.

Тогда Саймон в реальном времени увидел, как камень снова превращается в плоть и поглощается зверем. В этот момент её аура тоже содрогнулась, и Саймон провел несколько часов, пристально наблюдая, пытаясь выучить всё, что можно из этой аномалии.

Наконец, решив, что больше ничего не узнает, Саймон поднял палочку и поразил зверя тонким разрядом молнии, ударившим с чистого голубого неба. Тот издал пронзительный визг боли и начал метаться, ища источник своих мучений.

Саймон переждал это в укрытии, а затем ударил снова. Потребовалось три разряда молнии, чтобы монстр перестал двигаться, и ещё несколько минут, прежде чем он окончательно сдох, а его аура полностью рассеялась. Только тогда Саймон взял свой меч, вложил его в ножны и направился вниз по дюнам к месту преступления.

Раньше он спешил добраться до этого момента, но теперь его никуда не гнало. Он всё равно не планировал возвращаться, поэтому перед уходом решил разбить каждую статую, которую сможет найти. Это было меньшее, что он мог сделать для бедняг, которые провели здесь десятилетия или даже столетия.