Саймон больше суток бродил по городу, круша статуи. Он валил их одну за другой, а затем разбивал головы тяжелым камнем. Часто он бил одной головой о другую, чтобы не повторять одно и то же действие лишний раз.

Труд был изнурительным: даже разбивая всего по десятку изваяний в час, Саймон был вынужден делать частые перерывы. Ситуацию усугублял острый недостаток воды. Разумеется, у него был бурдюк, а на следующем уровне находился колодец, в котором, как он был уверен, была вода, но на текущем уровне он не смог найти ни одного источника.

Впрочем, пребывание в самом сердце пустыни делало это закономерным, хоть и крайне обременительным. Тем не менее Саймон не позволил этому остановить себя. Он работал два полных дня, экономясь в каждой капле воды, пока не решил, что больше не осталось ни одной статуи, достойной того, чтобы быть раздробленной в пыль.

Его рвение граничило с одержимостью. Случалось, что он в щепки разносил обычный мрамор лишь для того, чтобы убедиться: внутри нет человека. Сон тоже не приносил облегчения. Ему постоянно снилось, что василиск нашел его, и обе ночи он несколько раз просыпался от случайного шороха, опасаясь внезапного нападения.

Ящеролюдей, застывших подле василиска, он оставил на самый конец. Только когда его бурдюк опустел так же, как и этот город, а жажда стала невыносимой, он приблизился к испещренной молниями туше зверя. Какая-то часть его души опасалась, что тварь притворилась мертвой и в последний раз откроет глаза, заставив его пожалеть о том, что он решил разобраться с ящеролюдьми, но этого не случилось. Тем не менее он оттащил их головы в тень за угол, прежде чем превратить их в пыль — просто для уверенности.

— Осторожность. Никогда. Не. Бывает. Лишней, — кряхтел Саймон с каждым ударом.

Пока он работал, Саймон задумался о том, чтобы провести вскрытие убитого монстра и найти биологическое объяснение магии, которой тот так легко пользовался. «Возможно, дело в какой-то железе или линзе, — размышлял он. — Или в части мозга, или...»

Эти мысли крутились в голове, пока он не закончил задачу, но в итоге он решил отказаться от этой затеи. Как бы заманчива ни была идея препарирования мифического существа, он уже сутки не пил, и руки его дрожали. Если эта сила действительно имела биологическую природу, была велика вероятность, что он сделает неверный надрез и снова окажется окаменелым, чего ему совсем не хотелось бы пережить.

Вместо этого он миновал раздутую, кожистую тушу и направился к храму, куда когда-то пришел вместе с Хеладес. Будь у него достаточно влаги, он бы плюнул на это место, но сейчас решил поберечь воду для подъема по песчаным ступеням.

Стоило ему подойти к порталу, как тот едва заметно дрогнул и открылся. По ту сторону тоже царила тьма, поэтому визуальных признаков присутствия портала не было, но Саймон видел магию и на мгновение замер, изучая исходящую от него пульсацию.

Скоро он окажется на проклятых равнинах вокруг Кроувара, но сейчас он проигнорировал это и прошагал мимо, разглядывая хорошо сохранившиеся фризы на стенах. Здесь не было ничего такого, чего бы он не видел в прошлый раз. Это было ионийское сооружение, и никаких древних секретов оно не таило. И все же ему стало спокойнее, когда он снова взглянул на них, оживляя воспоминания о своем первом визите.

«Ну, в первый раз меня хотя бы не превратили в статую», — поправил он себя.

Эти воспоминания стали старыми. Они были древнее, чем мог бы прожить обычный человек, и относились к событиям как минимум двухвековой давности, так что связь с ними пошла ему на пользу. Он изучал изящные украшения и читал надписи, ища доказательства слов Хеладес, но не нашел ее имени. Ему не встретились и богинь, похожих на нее, хотя пара изображений напомнили ему Элтену из-за ионийских черт лица.

Наконец, когда жажда стала нестерпимой, он вышел наружу и без лишних церемоний шагнул в ворота. Мешкать не было никакого смысла: он проходил через это множество раз и никогда не встречал здесь угроз.

Только когда он ступил за порог портала и вместо запаха пепла и жженой плоти почувствовал аромат тумана и влажной земли, он понял, что что-то не так. На мгновение Саймон испугался, что случайно нарушил магию или открыл новый уровень.

При себе у него не было Зеркала, чтобы призвать его, но, когда он начал пересчитывать уровни на пальцах, то быстро осознал произошедшее. Жара затуманила рассудок: следующим пунктом был не Кроувар, а Дарнделл. Он оказался на кладбище!

На миг его пронзил страх при воспоминании о том, что представляет собой это место. Лишь напомнив себе, что он стер Черное сердце в пыль, Саймон перестал лихорадочно озираться в поисках ряби в тумане.

«Просто глупая ошибка, — сказал он себе. — Со всеми бывает. Вот что бывает, когда так долго забиваешь на нижние уровни!»

Пока Саймон тихо ругал себя и напоминал, что уровень кентавров — дневной, он внезапно замер, услышав шум. На мгновение он испугался, что демоны в тумане вернулись, но, когда звук повторился, он понял: это всего лишь лопата. Кто-то рядом копал землю.

Это успокоило его почти так же быстро, как и осознание своего местоположения. Он очень осторожно поставил на землю сумку с припасами. Жажда все еще мучила его, но это могло подождать еще несколько минут.

Освободив руки, Саймон выхватил кинжал и потер его о землю, чтобы убрать лишний блеск. Он не знал, с кем имеет дело, а значит, эффект неожиданности был решающим фактором.

«Наверное, просто грабители могил», — подумал он, пригибаясь и перебегая от одного надгробия к другому на звук.

Впрочем, обычные грабители могли оказаться кем-то иным. Когда-то в этом кладбище было погребено нечто злое. Проблемой могли быть не люди, а то, что они собирались выкопать.

Эта мысль породила целое облако рекурсивных раздумий. Сколько уровней он решил, только чтобы они снова стали нерешенными из-за похожей проблемы? Каковы шансы, что на одном кладбище окажется несколько злых артефактов? Самокорректируется ли вселенная? Было ли это...

Он прогнал эти мысли и заставил себя сосредоточиться на том, что видели его глаза и слышали уши. Впереди виднелся свет, вероятно, фонарь, но из-за тумана было трудно разобрать, кто там и чем занимается. Голосов не было, а значит, там мог быть всего один человек. Возможно, просто городской могильщик?

Это в каком-то смысле упрощало задачу. Если это просто кто-то, выполняющий свою работу, то он наверняка сможет остановить его до того, как тот откроет врата в ад или приведет к какой-нибудь другой ужасной участи.

Однако это был не могильщик. Надежды развеялись, как только Саймон подошел достаточно близко, чтобы увидеть ауру копавшего. Она была настолько темной, что поначалу он принял ее за обычную тень. Единственная проблема заключалась в том, что свет фонаря был недостаточно ярким, чтобы отбрасывать столь густую тень.

Саймон замер, изучая это. Тень была фактически темнее, чем окружающая ночь, и принадлежала человеку. Подлому, мерзкому человеку — что и объясняло его присутствие здесь. Он попытался всмотреться в тень, чтобы понять, с кем имеет дело, но цвета были стерты темнотой и его все еще расплывчатым зрением.

Но и это было лишь половиной странности. Человек на самом деле не находился в могиле. Он не копал, но лопата продолжала двигаться. Саймон изучал сцену, пытаясь разобраться в происходящем, так как не видел аур никаких учеников или прислужников.

Так он обнаружил, что у скелетов, оживленных темной магией, нет ауры. Впрочем, это было не совсем верно. Живые существа окружены облаком энергии, которое он мог читать, как свиток или вывеску таверны, но оживляющая магия, протекавшая сквозь существо, была видна, если присмотреться. Это было скорее очертание, чем облако, и оно вспыхивало темной угрозой.

Саймон пожалел, что его зрение недостаточно четкое, чтобы изучить это более детально, но это было выше его сил. Он видел лишь то, что магия была каким-то образом связана с самим кладбищем.

«Вот почему это так трудно заметить», — с тяжелым чувством осознал он. «У нее нет источника питания. Нет ни кристалла, ни привязки к мастеру. Энергию дает сама земля, но как?»

Внезапно Саймону пришла в голову мысль, что темная магия этого некроманта может питаться душами тех, чьи могилы находятся под их ногами. Эта мысль привела его в ужас, и он быстро отступил. Не потому, что побоялся действовать, а потому, что ему понадобился лук.

Лук у него был, и когда-то он неплохо с ним обращался, но за жизни, проведенные в забвении, он отвык от него. Впрочем, это не имело значения. Он ни за что не стал бы сокращать дистанцию с тем, кто мог использовать чужие души для подпитки своих созданий.

«Я мог бы использовать жезл», — подумал он, но решил отказаться. Магия должна перестать быть первым средством и стать последним рубежом. И все же, забрав лук, он переложил жезл в колчан на всякий случай. Затем он достал стрелу, наложил ее на тетиву и снова приблизился к противнику. Он не знал, что задумал этот человек, но знал, что некроманта нужно остановить как можно скорее.

Саймон подкрадывался к нему сзади, перемещаясь от одной могилы к другой. Каждые несколько надгробий он замирал, ожидая, пока маг оглядится. Даже в одиночестве, ночью, на окутанном туманом кладбище, тот был параноиком, но недостаточно параноиком, чтобы заметить, что его гибель уже близко.

Обычно Саймон счел бы комфортной стрельбу с пятнадцати метров, но ночью, в такой отчаянной ситуации, он подполз почти на десять метров, прежде чем оттянул тетиву, тщательно прицелился в горло некроманта и выпустил стрелу.

Стрела прошла в нескольких дюймах от цели и, улетев в ночную мглу, с шумом отрикошетила от какого-то мавзолея неподалеку. Этого было достаточно, чтобы некромант обратил внимание, и резким приказом он велел своему скелету выбраться из могилы и проверить, что произошло. Пока тот исполнял приказ, Саймон еще несколько мгновений выверял прицел для второго выстрела, чтобы точно не промахнуться.

Маг даже не понял, что произошло. Скелет едва успел покинуть круг света фонаря, когда стрела прошила горло некроманта насквозь, вырвавшись с другой стороны брызгами крови.

Задыхаясь в собственной крови, мужчина не успел произнести ни одного слова силы; тем не менее Саймон оставался настороженным и не спешил обнаруживать себя, опасаясь, что у того может оказаться жезл или иная магия. Это было правильным решением: маг сделал серию жестов, и волна силы вырвалась из него, распространяясь вовне и разбивая несколько надгробий справа от Саймона, словно невидимый прибой.

Саймону не пришлось делать третий выстрел. Ему нужно было лишь немного подождать. Меньше чем через минуту некромант, не в силах дышать, завалился назад в ту самую могилу, которую выкапывал его прислужник.

Смерть выглядела настоящей, но Саймон поднялся, чтобы осмотреться, только когда темная аура, исходящая из ямы, окончательно угасла. Можно было притвориться, что не дышишь, но нельзя было имитировать уход души из тела.

— Посмотрим, что ты тут задумал, — произнес Саймон, подходя к яме и заглядывая вниз. Его гораздо больше интересовал фонтан или открытая таверна, чтобы утолить жажду, но расследование этого дела не из тех вещей, что могут подождать.

Как оказалось, в яме не было ничего особенного. Никакого гроба, а единственный труп еще хранил тепло. Саймону было жаль, что он не может спросить у покойника о его целях, но сегодня он не хотел рисковать. Тем не менее маг умер, сжимая в руках толстый том, и Саймон определенно решил забрать его с собой, поэтому спрыгнул вниз.