Саймон ткнул лопатой в землю, пытаясь выяснить, что именно искал здесь некромант. В этот момент он пережил один из самых сильных испугов в своей жизни: скелет, который до этого рыл могилу, вернулся.

Он полагал, что эта мерзость погибла вместе со своим хозяином, но нет — тварь вернулась и буквально нырнула в яму, чтобы напасть на Саймона. К счастью, лопата всё еще была в его руках. Юноша с силой замахнулся и разнес существо вдребезги, превратив его в облако костей. Это было даже приятно. Куда меньше радости вызывало то, что осколки, упав на землю, продолжали дрожать.

Сначала Саймон подумал, что это рассеиваются остатки магии, но вскоре заметил, что большинство крупных фрагментов всё еще соединены тонкими черными нитями силы. Действительно, они медленно собирались воедино, деталь за деталью. На его глазах фаланги пальцев одной из рук с щелчком соединились друг с другом, и это выглядело тревожно.

«И как же он проворачивает этот фокус?» — задумался Саймон, прослеживая линии силы от одной точки к другой и замечая, как те переплетаются, приближаясь к черепу.

Он подобрал книгу и порылся в земле, пока не нашел кошелек с монетами, поскольку был на мели. Затем Саймон выбросил фолиант и кошелек на траву вместе с лопатой. В последний момент он решил отсечь один из пальцев некроманта и тоже убрал его в карман — на случай, если позже ему понадобится «поговорить» с этим человеком. Саймону не нравилась идея призыва мертвых, но она была куда приемлемее, когда тот, кого призывали, сам был виновен в подобном.

Кряхтя, он выбрался из неглубокой могилы, подобрал лопату и одним точным ударом размозжил череп. Удар эхом разнесся в темноте, но сейчас Саймона меньше всего беспокоило, что его могут заметить; его радовало, что линии магии исчезли. Это был прогресс, и, осмотрев череп, он понял причину: рунический круг, питавший заклинание, треснул от удара, хотя и остался вполне разборчивым.

Он хотел изучить его получше, но, заметив приближающийся свет чужого фонаря, быстро передумал и спрятал осколок кости в карман. Схватив книгу и кошелек, Саймон поспешил вернуться к своей сумке. К тому времени, как ночной сторож затрубил, поднимая тревогу, Саймон уже замел все следы своего пребывания здесь и выходил через дальние ворота.

Он мог бы уйти через храмовые ворота, которые служили порталом на следующий уровень, но сначала хотел немного разведать обстановку. Впрочем, «разведка» включала в себя и несколько порций выпивки, а также долгий, крепкий сон — он был совершенно измотан.

Саймон зашел в первую попавшуюся открытую гостиницу, хотя в такой поздний час найти заведение, которое еще не закрылось, было непросто. Он был почти уверен, что никогда раньше не ночевал в «Потускневшей кружке», но точно знать не мог. Юноша заказал две порции выпивки, горячую еду и номер на несколько дней, однако получил лишь черствый хлеб и холодную баранину, чего ему было вполне достаточно.

Саймон жадно поел и выпил, после чего мгновенно провалился в сон, ни разу сознательно не вспомнив о только что убитом некроманте. Максимум, на что он решился, — это выбрать из кошелька мертвеца такие монеты, на которых не было крови с того самого пальца, когда оплачивал жилье.

Утром он проснулся с головной болью, которая была сильнее даже его голода. Отбросив эти ощущения, он несколько минут пролистал книгу, прежде чем спрятать её под кровать и спуститься вниз. На первый взгляд фолиант казался очередной подборкой бессмыслицы, но человек, которому он принадлежал, знал достаточно, чтобы поднимать мертвых, оживлять их с помощью источника силы, отличного от собственной души, и заставлять этих проклятых тварей собираться заново. Значит, он определенно что-то знал.

Саймон размышлял над этой загадкой, поглощая теплую кашу и запивая её пивом. Он не стремился напиться, но трактирщик наотрез отказался давать ему воду, а сейчас Саймон был готов воспользоваться любым источником жидкости.

— Хочешь воды? Иди пей из корыта за домом вместе с лошадьми! — расхохотался хозяин.

Саймону это не показалось смешным, но он не стал жаловаться. Закончив трапезу, он отправился на кладбище, где тайком осмотрел место преступления. Эта часть кладбища кишела людьми, большинство из которых были стражниками. Очевидно, тело убитого нашли, но слухи об этом еще не успели распространиться среди толпы, сквозь которую он пробирался.

Он не стал задерживаться и направился к общественному фонтану. Там он наконец напился вдоволь и попытался стряхнуть легкое опьянение, вызванное завтраком. Затем, глядя в чистую гладь воды, он подтвердил, что уровень действительно был пройден.

— Ну вот и всё, — с кивком произнес Саймон, взболтав воду, чтобы светящиеся слова исчезли.

Теперь он мог со спокойной совестью уходить, но, разумеется, не собирался. Вместо этого он вернулся в гостиницу и провел следующие несколько часов за чтением книги и изучением осколка кости.

Из этих двух вещей более интересными оказались кости. Если книга объясняла, как использовать души мертвых для питания творений, то о самой магии она говорила мало. Зато в ней было указано, кем был этот человек.

После этого стоило лишь немного поспрашивать вокруг, чтобы узнать, что Ригель Блэктон был успешным торговцем и постоянным посетителем южного рынка. То, что его не видели уже несколько дней, не удивило Саймона; удивило другое — почему это имя не встречалось ему в прошлых жизнях.

«Ты не мог видеть его ауру», — напомнил себе Саймон. «Можно было пройти мимо него на улице и никогда об этом не узнать».

Это был один вариант. Другой был менее благосклонным. Сейчас прошло чуть больше десяти лет с тех пор, как он нанес удары Несказанным. Хотя по стране, без сомнения, всё еще рыскали охотники на ведьм, было вполне возможно, что из-за его действий в будущем стало больше ведьм и чернокнижников.

— Возможно, его убило Черное сердце, когда оно еще было здесь, — вслух размышлял Саймон в своей комнате, хотя точно знать этого он никогда не мог. Древний некромант наверняка попытался бы выяснить, как работает это проклятие, и, вероятно, заплатил бы за это жизнью.

Саймон не решился войти в дом покойного до четвертого дня своего пребывания в Дарнделле. И дело было не в отсутствии интереса к секретам некроманта. Просто во вторую и третью ночь, когда он проверял дом, там кишели стражники и коронные агенты. Очевидно, они нашли тело и добрались до места первыми, но он сомневался, что они обнаружили всё, что можно было найти.

Как ни странно, Саймон привык к тому, как подобные люди прячут свои секреты. Подбираясь к окну второго этажа, которое было удобно использовать для проникновения, он решил добавить этот случай в книгу по охоте на ведьм, которую он писал. «Секреты не остаются погребенными». Ему очень понравилось, как это звучит.

Первое окно, которое он попробовал открыть, было заперто, но второе оказалось приоткрыто. Убедившись, что рядом нет слуг, Саймон проскользнул внутрь. В конце концов, не было никакой гарантии, что дом пуст. Он обходил комнату за комнатой на втором этаже в поисках аур, но находил лишь редкие следы насилия: люди короля не церемонились с прислугой некроманта, и Саймон ничуть их за это не винил.

Обыскав спальню, он нашел лишь гроссбухи, которые уже были перерыты. Саймон не стал искать потайные ходы, так как планировка соседних комнат была вполне логичной. Вместо этого он спустился вниз и повторил процесс, ища пустоты там, где их быть не должно. В итоге он почти ничего не нашел и уже собирался спуститься в подвал, когда заметил, что одного окна не хватает.

Кабинет на первом этаже занимал один из углов дома, гранича с столовой. Он был обставлен со вкусом и симметрично: на двух стенах стояли книжные полки, а в двух других были окна. Единственное, что сделало бы комнату идеальной, — это еще одно окно. Если бы он жил здесь, он бы обязательно построил всё именно так. Поэтому он осмотрелся и быстро обнаружил, что ближайшая книжная полка является потайной дверью.

Найти её было легко, а вот понять, как открыть, оказалось сложнее. Саймон несколько минут тщетно дергал за обычные книги, пока не обнаружил, что одна из элементов замысловатой резьбы по дереву на самом деле была переключателем. Сильное нажатие освободило скрытую защелку, и дорогая мебель немного сдвинулась в сторону, открыв узкую лестницу.

«Не так уж и отличается от того, как сделал бы я», — подумал Саймон, вспоминая время в Орданвейле. На мгновение дежавю было настолько сильным, что ему пришлось убеждать себя в том, что он не убил какую-нибудь версию «темного Саймона».

— Существует лишь ограниченное количество способов спрятать секреты в простых постройках, — сказал он самому себе, раздобыв свечу и раздув уголек, чтобы зажечь её. Затем он спустился в темноту, уверенный, что увиденное ему не понравится.

Хотя Саймон никогда не разочаровывался в своих нескончаемых поисках новых книг, здесь их оказалось меньше, чем он надеялся. Скорее, это место было предназначено для экспериментов. На массивном столе лежало забальзамированное, но еще не завершенное тело, а рядом находилось несколько скелетов, которые были полностью разобраны и находились в процессе сборки.

По крайней мере, Саймону так показалось. Осмотрев ситуацию подробнее, он быстро понял, что они, вероятно, работали до последнего момента, а затем просто рассыпались грудой костей.

Помещение оказалось гораздо больше, чем он предполагал сначала — ошибка была простительной, учитывая, что у него было зажжено всего несколько свечей. Это не была часть обычного подвала; его вырыли с помощью легиона нежити. Подземелье уходило прямо под улицу, а затем тянулось дальше, подобно туннелям или катакомбам.

Саймону вспомнился последний убитый им некромант, который превращал купцов и их охрану в зомби, чтобы грабить их. Эта история была похожа, но, очевидно, куда более скрытной.

— Куда он девал всю землю? — вслух задался вопросом Саймон, блуждая по коридорам. — В чем смысл всего этого?

Он обнаружил множество туннелей, некоторые из которых были покрыты странными метками и даже Словами Силы, но ответов почти не находил. Лишь в третьем переходе, который завел его в тупик у внешней стены чьего-то чужого подвала, он нашел первую важную зацепку. Там, на стене, была закреплена бронзовая табличка с вылитым на ней сложным словом.

Саймону потребовалось несколько минут, чтобы расшифровать его. Когда он закончил, то понял: если маг, создавший это, не прожил сотни лет, он определенно заимствовал идею откуда-то еще. В некотором смысле он в небольшой степени поработил всех, кто жил в соседнем здании.

Как это вообще работало? Саймон надеялся, что господин Блэктон записал эту часть, потому что ему отчаянно хотелось это узнать. Но одно было ясно: он был рад, что Мурани никогда не додумались использовать Днарт Эзлум таким образом. Он почти мог представить, как они закрепляют такие таблички на стенах города, заставляя каждого жителя подчиняться воле Бога-Короля.

— Он заново изобрел колдовство с самых основ, — осознал Саймон, читая глифы. — Только вместо того, чтобы помечать людей по отдельности, он пометил их дома.

Саймон почти прикоснулся к табличке, но вовремя передумал. Она не казалась активной, но он не хотел ни пробуждать её, ни подвергаться её воздействию. Если бы она коснулась его души, сработала бы его собственная метка, и на этом его путь закончился бы.

Это прояснило некоторые вещи и помогло ему лучше понять устройство кладбища. Один из этих туннелей, несомненно, вел на кладбище, и какой-то механизм, вероятно, поддерживал нежить; другой, возможно, вел туда, куда сбрасывали землю, но остальное… это был настоящий лабиринт. Саймон быстро понял, что может потратить месяцы, пытаясь выяснить, что именно задумал чернокнижник, которого он ударил в спину.