Саймон оставался там до тех пор, пока большинство найденных им свечей почти не догорели, стараясь узнать всё, что мог. Наконец, в предрассветные часы, прихватив в сумку несколько новых книг, он плотно закрыл убежище и выбрался через окно второго этажа, тщательно избегая мест, где могли прятаться стражники, и по возможности передвигаясь в тенях.

«Сегодня я задержался слишком долго, тени мне больше не помогут», — подумал Саймон, возвращаясь в гостиницу. Небо на горизонте уже окрасилось в цвета ложного рассвета, а широкие улицы торгового города были настолько пусты, что любого случайного прохожего заметили бы мгновенно. Ему удалось добраться до гостиницы, но скорее благодаря удаче, чем мастерству. Его никто не искал, но если бы искали — обязательно нашли бы.

Вернувшись в комнату, он планировал сначала поспать, а уже потом приступить к чтению. Однако, поскольку восходящее солнце давало достаточно света, Саймон решил сразу открыть первый том. И это оказалось ошибкой. Он убедил себя, что лишь бегло просмотрит содержимое, но лишь спустя несколько часов, когда он преодолел добрую половину толстого фолианта под названием «Стихи похитителя душ», осознал, что уже близится время обеда.

Саймон лег в постель, но разум продолжал лихорадочно обрабатывать новую информацию, и сны наполнились образами из прочитанного. Ему грезилась более мрачная и зловещая версия города, где тяжелый труд выполняли мертвецы, простолюдины питались скудными пайками, а их тела отправлялись в глубокие мавзолеи. Именно они подпитывали всё: от скелетов в полях до горячей воды в домах знати. Лишь богатые и могущественные могли избежать такой участи, заслужив право быть похороненными в частных гробницах. Души всех остальных пожирались и разрывались в клочья, чтобы питать это безумие. Никакого перерождения их не ждало.

— Не так уж и отличается от Ямы, — прошептал Саймон, вздрогнув и просыпаясь. По крайней мере, так это объясняла Хеладес. Впрочем, на данный момент он в это не верил, хотя и не мог объяснить почему. В этой истории крылась тайна куда более глубокая, чем просто превращение обреченного мира в помойную яму. Если бы вся вселенная действительно работала на страданиях, она могла бы просто отправить всех в ад.

«Ну, вероятно, это каким-то образом запрещено правилами», — решил он, поднимаясь и одеваясь. Но даже при этом использовать для таких целей целый мир — явный перебор.

Подобные раздумья не стоили того, чтобы забивать ими голову, но со временем они занимали всё больше места в его мыслях. Впрочем, пока он позволял себе предаваться этим размышлениям лишь во время спуска вниз и быстрого обеда. После этого его разум снова полностью поглотили украденные книги.

Если Мурани правил Бог-Король, то некромант, которого он убил несколько ночей назад, считал себя тайным королем этого города. Он накладывал проклятия на латунные пластины — что, по его собственному признанию, он понимал лишь с трудом — и закреплял их в домах самых влиятельных горожан. Таким образом он мог добиться любой услуги, а в различных тайниках у него были припрятаны богатства, которых хватило бы на несколько жизней.

Лишь часть этих сокровищ была задокументирована или записана так, чтобы Саймон мог их расшифровать. Тем не менее он потратил время, чтобы с помощью Зеркала запечатлеть записи и максимально точно отметить их на своей карте на случай, если деньги когда-нибудь понадобятся.

Хотя мистер Блэктон не излагал свою биографию подробно, одна из взятых книг оказалась дневником, в котором описывались эксперименты мужчины на протяжении нескольких лет, начиная с десятилетия назад. Этого было недостаточно для окончательных выводов, но Саймону хватило информации, чтобы с уверенностью сказать: этот человек занимался своей жуткой работой как минимум несколько десятилетий. Это также подтвердило его догадку: причина, по которой он не встречал некроманта раньше, заключалась в Черном сердце.

Деятельность этого мага почти наверняка началась до появления этого устройства. Так что однажды он, вероятно, просто ушел в один из своих туннелей и больше никогда не вернулся. Долгое время никто ничего не заметил. Саймон точно не заметил, как и, судя по всему, любые Братья, побывавшие в этом городе.

— Несказанные не очень активны за пределами Брина, но храмы у них здесь всё же есть, — пробормотал он. — Интересно, сколько людей погибло, пытаясь свергнуть этого некроманта?

На этот вопрос нельзя было ответить. За прошедшие годы Саймон скопировал в Зеркало множество сведений о том, кто и где пропал без вести или был официально признан погибшим. Ни одно из известных имен не фигурировало в списках жертв живых мертвецов, но несколько человек здесь действительно бесследно исчезли.

«Я бы не удивился, если бы они обосновались здесь из-за осознания того, что тут затаилось зло, которое они не могут обнаружить», — размышлял Саймон, протирая глаза.

Белые Плащи часто так поступали, стягиваясь в разные области в поисках зла, скрытого под поверхностью. И то, что Брин в наши дни относительно безопасен в плане монстров по сравнению с окрестными землями, не означало, что так было всегда; древнейшие записи Несказанных рисовали совершенно иную картину региона.

«Почему Хеладес не создала Яму тогда?» — лениво подумал он, снова пытаясь понять, как всё это увязывается друг с другом.

Неразрешимые вопросы преследовали его на каждом шагу, но он делал всё, что в его силах. То, как долго мистер Блэктон занимался своим делом и скольких он убил, было лишь верхушкой айсберга. Главный вопрос, который возник у Саймона, когда он снова вернулся на место преступления, заключался в том, почему скелеты до сих пор не ожили.

Некромант создал почти автоматическую систему. Души ремесленников были прикованы к скелетам-слугам. Рабочие вечно копали, трудились, вырезали и копили. Инструкции для каждого из них были выбиты на жестяных пластинах, которые те носили на шеях или которые были вживлены прямо в грудину. Это была продуманная система, гарантирующая, что ему не понадобится ни одна живая душа, способная на предательство. Саймон расколол каждый последний череп на случай, если в одном из них всё еще кто-то томился в ловушке.

Саймон провел там несколько недель, навещая это место время от времени. Некоторые ночи были более продуктивными, в другие он не мог зайти вовсе из-за стражи или света в окнах. Хотя он так и не нашел подземного выхода, который мог бы стать удобным альтернативным входом, в конце концов он понял, как именно была прервана подача энергии.

Они перестали функционировать из-за паранойи самого создателя. Он выстроил всю свою систему по принципу домино. Энергия кладбища была безграничной, но регулятор работал на заряженном камне, который мужчина периодически менял сам. Если бы не это, скелеты всё еще маршировали бы, исполняя приказы, и Саймону, без сомнения, пришлось бы пробиваться с боем при первом же визите.

«Нет, бой был бы меньшей из проблем», — осознал он. Если бы кто-то создал подобное, не предусмотрев способа отключения, такая машина могла бы легко пережить своего создателя и пожрать весь мир.

На мгновение Саймон задумался, как бы это выглядело. Несмотря на сходство с чумой зомби, эта мысль ужаснула его даже больше. Зомби двигало лишь голодом, но здесь это было бы похоже на конвейер смерти.

Прежде чем он успел зайти слишком далеко по этой мрачной дороге, он заставил себя сосредоточиться на объекте перед собой. Он пришел сюда учиться, а не ужасаться, и если он начнет впадать в панику... что ж, всё это место и так было одним сплошным кошмаром, и он уже давно перерос этот страх.

«Возможно, это работало как предохранитель», — Саймон не был уверен. Он уже не мог точно вспомнить, что такое предохранитель, но предположил, что тот соединяет две электрические линии — именно это устройство и делало с эссенцией.

Он впервые видел, чтобы кто-то так конструировал магию, но, согласно записям некроманта, эта схема не была его собственной. Тот временами бесконечно жаловался на то, почему определенные руны должны работать одним образом, когда его собственные разработки проваливались; это заставило Саймона усмехнуться. В какой-то степени он понимал эту боль. Каждый раз, когда он смотрел на сложный дизайн Мурани, такой как Сфера Грёз, он чувствовал себя бесполезным.

— Должно быть, приятно знать, что я не один такой, — с улыбкой произнес Саймон.

Изучая каждую книгу, он либо бросал её в камин гостиницы поздно ночью, либо, если вокруг было слишком много людей, сбрасывал в уборную. Он сохранял информацию, которую считал важной, а остальное выбрасывал, как сделал бы любой доблестный рыцарь. По крайней мере, он убеждал себя в этом.

И всё же вопрос повторялся: где гоблины научились магии? Откуда люди узнали о сложных рунических структурах? Мистер Блэктон писал о копировании чертежей из руин в пустыне, но Саймон сомневался, что он имел в виду уровень василиска. Это было любопытно.

Саймон планировал закончить с этим уровнем за один вечер, но по очевидным причинам в итоге остался здесь на несколько недель, занимаясь документированием и уничтожением. Он не выучил новых слов; напротив, их у него было гораздо больше, чем у некроманта. Но здесь были интересные схемы для изучения и, конечно же, надежда сорвать куш.

Одна деталь, которая бросилась ему в глаза спустя несколько недель, заключалась в том, что руны — написанные или вырезанные — могли использоваться кем-то, кто совершенно не понимал их значения. Он не знал об этом, но теперь понял, что это логично. В конце концов, Магам регулярно лгали о том, что значат их руны и что те могут сделать, но они всё равно оставались зависимы от амулетов, которые носили. То же самое касалось и амулетов Несказанных: они даже не подозревали, что те магические.

«Как это вообще работает?» — спросил он себя, прекращая занятие и закрывая том, который только что внимательно изучал. «Нет, лучше спросить: почему мне потребовалось столько времени, чтобы задаться этим вопросом?»

Долгое время Саймон считал, что магию питает намерение. Он полагал, что это универсальное правило, но теперь, задумавшись, понял, что были случаи, когда намерение пользователя вообще не имело значения. Эта мысль подарила ему краткий миг озарения, когда он задумался о том, как предметы меньше влияют на ауру. Дюжина других смежных тем и идей начали сплетаться в его сознании.

Кто-то мог действовать с намерением, используя правильные слова, и вселенная бы повиновалась. Но если объект был помечен соответствующим образом, магия происходила вне человека, в сосуде. В этот момент ему почти послышался шепот Оракула о ясности и сосудах.

— Дайте угадаю, — тихо усмехнулся он. — Всё потому, что вселенная понимает саму себя, даже если люди в ней редко понимают хоть что-то.

Саймону это показалось забавным, ведь очевидно, что палка ничего не понимает, но только так эта логика имела смысл.

Слова и жесты требовали понимания, потому что они были осознанными актами разума, но метки были скорее похожи на электрическую цепь. Это каким-то образом подразумевало, что интеллект лишь мешает магии, и он не совсем понимал, что об этом думать. Однако прежде чем он успел углубиться в раздумья, он заметил, что он не один.

За полсекунды до того, как незваный гость заговорил, он услышал тихий скрип одной из ступеней лестницы позади себя, но даже тогда не обернулся мгновенно. Будь то страж или ученик, любое резкое движение могло заставить их пропустить стадию разговора и сразу перейти к насилию. Поэтому он медленно повернулся, когда заговорила гостья, оказавшаяся женщиной.