Саймон никогда не видел эту женщину — ни в этой, ни в какой-либо другой жизни. Однако по значку стало ясно, что она служит королю, а необычные доспехи, разительно отличавшиеся от снаряжения остальных стражников, указывали на её особый статус.

«Может, шпионка?» — подумал он, взвешивая варианты. «Я мог бы попытаться углубиться во тьму, но с таким же успехом могу заблудиться, как и сбежать».

— Арчиман всегда говорил, что в гнезде никогда не бывает всего одной гадюки, — прорычала она, наставляя на него клинок.

Это имя показалось Саймону знакомым, но он не мог вспомнить, принадлежало ли оно королю, его предшественнику или кому-то из слуг. Определенно, этот человек упоминался в ходе его исследований Черного сердца. Впрочем, сейчас было неважно, был ли это главный библиотекарь или кто-то другой. Важнее было то, что Саймон слишком увлекся, рискнул сверх меры и был обнаружен.

— Я не тот, за кого вы меня принимаете, — вежливо ответил Саймон, подняв пустую руку, чтобы показать, что он безоружен, в то время как в левой всё еще сжимал изучаемый том.

— Не аколит ли ты какого-нибудь тайного дьяволопоклонника? — насмешливо переспросила она. — Не поднимаешь ли ты мертвых, а лишь ошиваешься в секретных подземельях тех, кто это делает? Расскажи мне что-нибудь более правдоподобное.

Саймон кивнул. Её скептицизм был вполне оправдан, но с другой стороны, будь он тем, кем она его считала, она была бы уже мертва. Магов, как известно, крайне трудно взять живыми.

К сожалению, его действия сковывало вовсе не нежелание колдовать и даже не оружие в руках женщины в облегающем кожаном доспехе. Его сковывала её яркая аура. С одного взгляда Саймон понял, что она — добрый человек и что мир станет беднее без неё, просто потому что её свет сиял так ярко. А значит, если дело дойдет до выбора между убить или умереть, он, скорее всего, умрёт здесь. Тем не менее, этот «забег» еще не был окончен, и лечь здесь в землю ему совсем не хотелось, поэтому он продолжил искать выход.

— Смело с вашей стороны спуститься сюда в одиночку, если я действительно тот, за кого вы меня принимаете, — произнес он. — Грань между безрассудством и героизмом настолько тонка, что лишь святые способны её разглядеть.

Это была одна из многих паролей Несказанных, но женщина никак не отреагировала. Разумеется, она не была рыцарем, да и выглядела слишком молодой для шепчущего, но Саймон подумал, что если она действительно какой-то средневековый секретный агент, то может знать о них достаточно, чтобы он смог вырваться с помощью блефа. В конце концов, когда-то его самого завербовали в этом городе; он знал, что у организации здесь есть влияние.

— Я ношу благословенные обереги самих богов, — холодно улыбнулась она. — Именно поэтому твои чары и темная магия до сих пор не подействовали на меня. Поверь, как только начнется бой, мои люди тут же прибегут на помощь. Так что иди со мной смирно, чтобы мы могли наказать тебя как следует, или я перережу тебе глотку прямо здесь, как собаке.

«Значит, она либо не одна, либо блефует», — решил он. Саймон планировал забрать с собой больше книг, но теперь это стало невозможным. Главным вопросом было: как уйти, не причинив ей серьезного вреда?

Он был почти уверен, что поддержка либо выдумана, либо организована плохо. Если бы её люди были достаточно близко, чтобы помочь, он бы услышал топот их сапог на этаже выше. Эта женщина прокралась сюда лишь потому, что была легка на ногу, а он был отвлечен. Будь там целый отряд, он бы заметил.

Тем не менее, он решил подыграть.

— Наказание, которого я заслуживаю, вероятно, куда страшнее, чем просто быть заколотым здесь и сейчас, не так ли? — спросил он. — Намного, намного страшнее, я полагаю. Впрочем, держу пари, вы считаете, что мистер Блэктон отделался слишком легко?

Она тяжело сглотнула, подтверждая его правоту, но всё же ответила:

— Продолжай, признавайся. Очевидно, ты хочешь этого. Ты знал того человека, знал, что с ним случилось, и даже знал, где он скрыл свои самые черные деяния. Что еще ты знаешь?

— Я знаю, что вы никогда не встречали настоящего чернокнижника, — произнес Саймон, медленно приближаясь к ней. — Знаю, что если бы встретили, то застрелили бы меня из арбалета в ту же секунду, как увидели. А еще я знаю, что вы...

— Ты ничего обо мне не знаешь! — прошипела она. — Отойди, или я сама тебя прирежу.

Её меч был острым, и Саймон не сомневался в этом, но он не волновался. Она могла быть искусным бойцом, но была на голову ниже него и весила чуть больше половины его веса. Она практически не представляла угрозы, если только у неё не было в рукаве какого-то козыря, которого он не заметил.

— Ваше имя мне неизвестно, — согласился он, — но я вижу, что вы добрый человек. Я вижу...

В этот момент он пожалел о том, что его зрение стало расплывчатым. Раньше для него было бы детской забавой разглядеть её надежды и поступки, но сейчас оставалось только гадать.

— Я вижу, что в мире есть люди, чьи сердца были бы разбиты вашей смертью. Какая-то маленькая девочка, которая...

Саймон намеренно провоцировал её, и в этот раз ему удалось. Она нанесла предупреждающий удар, который он проигнорировал, позволив лезвию пройти в считанных дюймах от глаз. Первый обманный маневр он также легко обошел. И только когда она рванулась, чтобы нанести настоящий смертельный удар, он наконец среагировал — и явно не так, как она ожидала.

Вместо того чтобы уклоняться, Саймон выставил том перед собой, словно щит, позволив женщине вонзить в него клинок. Как только меч оказался зажат, он резко крутанул его в сторону, перенося всю силу удара на её запястье из-за того, как она держала оружие.

Она оказалась умной и не стала пытаться вернуть меч. Вместо этого она отпустила рукоять и потянулась к кинжалу, но Саймон предвидел это. Использовав корешок кожаного тома как дубинку, он нанес резкий удар ей в грудь, сбив с ног на ступеньки лестницы. Затем он перехватил рукоять её же застрявшего меча, целясь ей в тело.

Женщина перекатилась, отступая в дальний конец подвала и используя лестницу как оборонительное прикрытие, что заставило Саймона подавить улыбку. Он надеялся, что она поступит разумно. Сделав еще один ложный выпад, чтобы заставить её нервничать, он бросил книгу и с её же мечом в руках бросился вверх по лестнице.

Он мог бы попытаться сбежать через один из многочисленных боковых переходов, но это было бы ужасной идеей по многим причинам. Главная из них заключалась в том, что он наверняка заблудился бы. Он нашел выходы и даже набросал небольшую карту, но сомневался, что эта женщина даст ему время сориентироваться на местности.

Разумеется, она последовала за ним, но держалась на несколько шагов позади, приспосабливаясь к изменившейся ситуации.

— Тебе не сбежать! — кричала она. — Мои люди прямо за дверью!

Но к тому моменту, как она достигла вершины лестницы, он уже захлопнул секретную дверь, заперев её внутри до тех пор, пока она не догадается, как её открыть. Будучи уверенным, что она справится, он на всякий случай вонзил её клинок в пол прямо перед скрытым переключателем — так её точно найдут, если что-то пойдет не так.

Он не собирался рисковать, заживо погребая её только ради того, чтобы библиотека некроманта осталась непрочитанной. Он лишь надеялся, что нашел все эти проклятые печати. Ему бы очень не хотелось, чтобы по стране распространилась новая форма магического рабства.

Когда Саймон вышел из подвала, он действительно обнаружил, что у передней и задней дверей стоят стражники. Они сгруппировались в небольшие отряды, ожидая сигнала, который так и не поступил. Чтобы избежать встречи с ними, он поднялся на второй этаж и покинул здание через то же самое окно, через которое вошел. Он почти ушел незамеченным, если бы не один наблюдательный страж.

Саймон спрыгнул с кирпичной кладки, по которой поднимался, и именно в этот момент услышал тревожный крик. К несчастью для стражи, на них были доспехи, а на нем — нет, поэтому даже в своем посредственном физическом состоянии Саймон сумел оторваться. По крайней мере, от первой группы.

Сила скоординированной городской стражи заключалась в том, что куда бы ты ни пошел, их становилось всё больше. Каждый раз, когда ему казалось, что он сбежал, он натыкался на новый патруль. Тем не менее, он водил преследователей за нос до самого рассвета. Чтобы уйти, никого не убив, он перелезал через стены, бегал по крышам и нырял в переулки.

На самом деле он хотел обрушить пещеры внизу и похоронить найденные там кощунственные исследования, но не пожелал убивать ту женщину. Поэтому он решил уходить, пока есть возможность, и в итоге вернулся в свою комнату. Оказавшись там, он отчаянно захотел переодеться, но второго комплекта одежды у него не было — еще одна вещь, до которой он в этой жизни так и не добрался. Выйдя наружу, чтобы выбросить украденные тома некромантов в выгребную яму, он прихватил из конюшни старый коричневый плащ, который был настолько же грязным, насколько и уродливым. Это был лучший вариант из возможных.

Его искали, и если он не будет осторожен, его найдут. Поэтому вместо того, чтобы пытаться узнать что-то еще, он направился прямиком к кладбищу.

Ворота охранялись, поэтому он решил обойти их с дальней стороны. К сожалению, именно в этот момент удача отвернулась от него. Он старался не привлекать внимания, когда заметил, как один из стражников указывает на него напарнику. После короткого обсуждения оба направились к нему, и тогда он сделал самое логичное в данной ситуации: перемахнул через забор.

— Эй! — крикнул один из них, когда Саймон ухватился за верхнюю перекладину и перепрыгнул через ограду. — Стой именем короля!

Саймон проигнорировал их и припустил во весь опор. Прыжок через забор дался ему с трудом — он всё еще не был так силен, как привык, но на стражниках было по двадцать килограммов кольчуги. В бою это было бы преимуществом, но в беге доспехи работали как якорь.

Их крики быстро распространились, достигнув даже тех стражников, что всё еще оставались на месте преступления, но этого было недостаточно. Стража перекроет все выходы, и в здравом мире они бы его поймали, потому что бежать было бы некуда. Но это был не здравый мир, а Яма.

— Он направляется к храму! — прокричал кто-то вдалеке.

Саймон проигнорировал этот возглас и прибавил ходу. Стоило выломать одну дверь, и он будет свободен. Пусть заполняют храм стражниками, пусть спускают псов — он всё равно уйдет чистым.

Саймон ударил плечом в дверь с такой силой, что едва не вывихнул его. К счастью, она поддалась, как и в те разы, когда он в отчаянии бежал от тумана, и он провалился сквозь неё на следующий уровень в невидимой вспышке переплетенных магических цветов. Однако на этот раз он прервал не маскарадный бал в Чарии, а оказался на пыльной равнине в паре сотен миль от места, где только что стоял.