Сяо Цзи ответил:

— Предварительный этап длится три дня. После его завершения шестьсот участников, набравших наибольшее количество очков, проходят в финал!

— Остальные будут эвакуированы и доставлены обратно на «Ляоюань».

— Главное отличие финала от предварительного этапа – это то, что будут выпущены могущественные демонические звери, запертые в пещерах под Островом Демонического Дракона. С ними не справиться обычным школьникам!

— Но если вы сможете их уничтожить, то получите намного больше очков, чем за обычных демонических зверей!

— Кроме того, шестьсот финалистов будут случайным образом поделены на красную и синюю команды. Команды смогут свободно атаковать друг друга. Как только вы «убьете» противника, то есть заставите его плюх-зверя распылить защитный гель, все очки противника перейдут к вам!

— Это означает, что вам придется сражаться не только с демоническими зверями, но и с другими участниками!

Ли Яо почувствовал, как в нем вспыхнуло необъяснимое возбуждение.

Те, кто прошел в финал, несут на себе огромное количество очков. Вместо того чтобы трудиться, убивая демонических зверей, лучше напасть на вражеского участника. «Убийство» одного из них будет равносильно уничтожению нескольких десятков, а то и сотни демонических зверей.

Такой регламент, несомненно, должен разжечь в молодых людях бурное желание сражаться и позволит участникам раскрыть весь свой потенциал!

Сяо Цзи продолжил:

— В общих чертах правила таковы. После двух дней финала выжившие участники будут распределены в рейтинге в соответствии с набранными очками. Чем выше место, тем больше шансов быть замеченным наблюдателями от «Девяти Великих». Лучшие из лучших могут даже обойтись без гаокао, получив прямое «спецприглашение». Так что, Ли Яо, действуйте!

— Спецприглашение!

У Ли Яо пересохло в горле. Он облизнул губы и спросил:

— Сяо Цзи, сколько студентов было принято по спецприглашению в прошлые годы?

Белый плюх-зверь наклонил голову, и из его тела донесся легкий гул.

Ли Яо понял, что это кристальный компьютер работает на высокой скорости, собирая данные.

Через мгновение Сяо Цзи ответил:

— В 571-м округе за последние три Испытания на Пределе в среднем пятьдесят один участник ежегодно получал спецприглашение от «Девяти Великих». А те, кто не получил спецприглашение, могли рассчитывать на «понижающий набор».

— А что такое понижающий набор? — уточнил Ли Яо.

— Допустим, у вас есть талант к культивации в какой-то области, и вы очень подходите определенному университету, но ваша общая сила не так велика. Вы заняли место в сотне или двухстах, или даже были вынуждены покинуть соревнование в самом начале финала из-за очень сильного демонического зверя!

— Ничего страшного. Если наблюдатель «Девяти Великих» вас заметит, он подпишет с вами контракт и предоставит льготу на гаокао, снизив проходной балл на пять, десять или даже двадцать очков!

— Вот это да!

Тут Ли Яо действительно загорелся.

Гаокао – это узкий мост, по которому идет армия. Не зря говорят: «лишний балл – тысяча поверженных конкурентов». Это не преувеличение!

Если он получит бонус в десять-двадцать очков, его шансы поступить в Университет Глубокого Моря резко возрастут!

«Отлично, даже если я не смогу попасть в первую полусотню из трех тысяч и получить спецприглашение, то, если хорошо себя покажу, смогу получить льготу на понижающий набор в пять или десять баллов. И это уже не напрасная поездка!»

Ли Яо почувствовал сухость во рту и невероятное возбуждение. Он ощущал бесконечный прилив сил и кипящей крови. Ему хотелось, чтобы завтрашнее утро наступило прямо сейчас, чтобы немедленно начать сражение.

«Нет, нужно успокоиться, поскорее уснуть и набраться сил. Завтра решится моя судьба!»

Ли Яо лег на кровать, подперев голову руками, и заставил себя заснуть, но сон не шел.

Перед глазами стояла сцена, как «Пэн Хай-Демонический Клинок», управляя Боевым Шаттлом Сюаньняо, появился над тренировочной площадкой.

Эта неистовая, сокрушающая все вокруг властность глубоко запечатлелась в его сознании и долго не желала уходить.

«У меня есть шанс стать вторым Пэн Хаем?»

Ли Яо смотрел в потолок на ржавые пятна, ворочался с боку на бок, заставляя койку скрипеть.

…

В то время как Ли Яо ворочался в своей койке, в другой одноместной каюте, на две палубы выше, Сы Цзясюэ принимала особого гостя.

— Профессор Се, огромное вам спасибо. Я не ожидала, что вы сами придете.

Сы Цзясюэ говорила с полным почтением. Гостем был эксперт-оружейник Университета Глубинного Моря, профессор Се Тинсянь.

— Девочка, зови меня просто дедушка Се, не нужно быть такой вежливой. Мы с твоим дедом старые друзья, почти сто лет знакомы. Помнится, когда ты только родилась, я сам держал тебя на руках, ха-ха-ха, — рассмеялся Се Тинсянь, но тут же сменил тон. — А зачем ты позвала дедушку Се? Сразу говорю, если дело касается соревнований, я не могу просто так поддаваться!

Сы Цзясюэ слегка улыбнулась:

— Дедушка Се, моя специальность – это расчеты и анализ данных. Я, скорее всего, пойду по пути управляющего культиватора. Самый известный факультет артефакторики Университета Глубокого Моря, вероятно, мне не подходит. Так что не волнуйтесь, я не стану вас ставить в неловкое положение.

Старое лицо Се Тинсяня залилось румянцем:

— Девочка, не думай, что дедушка Се такой мелочный. Будучи наблюдателем, приходится иметь дело с такими сложными отношениями, что порой необходимо сразу расставить все точки над «и».

Сы Цзясюэ кивнула, достала из рюкзака кристальный компьютер и протянула его:

— Я понимаю, дедушка Се. Я позвала вас, чтобы вы посмотрели на этот кристальный компьютер. Это реликвия моей бабушки, ему больше ста лет. Недавно он сломался, я попросила одного человека его отремонтировать. Он починил, и вроде бы все работает, но я не уверена, нет ли каких скрытых проблем. Поэтому я хотела попросить вас проверить его. Если вам удобно, конечно?

— О, вот оно что. Пустяки, — Се Тинсянь облегченно вздохнул, и его лицо оживилось. Он небрежно взглянул на кристальный компьютер и издал удивленное «ой!», в его глазах вспыхнул живой интерес.

— Это трубчатый кристаллкомпьютер «Гуанлин-7» Врат Небесной Цинь! Изделие сто сорок четырех летней давности. Очень редкий антиквариат, да еще в таком хорошем состоянии. Отлично! Отлично! Ты говоришь, его кто-то чинил? В наши дни не так много людей, которые умеют ремонтировать такие старые вещи. Нужно внимательно осмотреть, чтобы убедиться, что внутренние структуры не были повреждены, это было бы очень жаль!

Се Тинсянь слегка махнул правой рукой, даже не совершая заклинания, как кристальный компьютер взлетел в его ладонь и начал вращаться. Затем, словно управляемые невидимой рукой, компоненты фабао один за другим отделялись от корпуса и легко парили в воздухе, обнажая тайную и сложную внутреннюю структуру лампового кристаллического компьютера.

— Это...

Увидев радиатор, который явно имел следы современного дизайна охлаждения, но при этом был безупречно интегрирован в классический стиль лампового кристального компьютера, Се Тинсянь опешил.

— Что-то не так, дедушка Се? — Сы Цзясюэ занервничала.

— Девочка, а вот это с твоей стороны некрасиво, — протянул Се Тинсянь.

— Что, что не так? — Сы Цзясюэ была совершенно сбита с толку, и на ее нежном личике появилось недоумение.

Се Тинсянь посмотрел на нее и, убедившись, что она действительно не понимает, нахмурился:

— Девочка, твой кристальный компьютер, очевидно, был отремонтирован настоящим мастером.

— Этот мастер переработал структуру радиатора, и его замысел гениален, а техника сборки невероятно искусна и идеальна. Он не только обеспечил структурную устойчивость и эффективность охлаждения, но и оставил возможность для будущей модернизации. Можно даже добавить еще один радиатор таким же образом, чтобы создать еще более эффективный узел охлаждения. Это позволит увеличить производительность твоего кристального компьютера более чем на десять процентов!

— Настолько глубокое знание старинных кристаллкомпьютеров и такая высокая техника – должно быть, это мастер-артефактор?

— Знаешь, у каждого мастера-артефактора есть свое достоинство, и они очень уверены в своих работах. Если ты выбрала кого-то для ремонта, а потом не поверила ему и пришла ко мне на проверку – это огромное оскорбление для него!

— Как только он узнает об этом, он не только затаит злобу на тебя, но может и перенести ее на меня. Не исключено, что он придет в любое время, чтобы бросить мне вызов и проверить, достоин ли я вообще проверять его работу!

— Настолько серьезно? — Сы Цзясюэ была шокирована.

— Ты не мастер-артефактор, поэтому не знаешь правил нашего круга. Каждое произведение – это сердце и кровь артефактора, как их ребенок. Они ни за что не позволят кому-то его трогать! В такой ситуации, по крайней мере, ты должна была сначала сказать ему об этом и получить его разрешение, прежде чем я мог бы приступить к проверке. Ты говорила с ним?

Сы Цзясюэ в замешательстве покачала головой.

— Эх, и я тоже проявил неосторожность. Думал, ты просто нашла кого-то случайного. Но это оказался настоящий мастер. Теперь могут быть проблемы, — с досадой сказал Се Тинсянь.

— Но... но я просто нашла кого-то случайного. Я обратилась к однокласснику, — запинаясь, произнесла Сы Цзясюэ.

— Что? Твой одноклассник? Старшеклассник?