Пришлось пролететь целую, прежде чем долина начала сужаться. Она превратилась в ущелье, похожее на миниатюрный каньон. То тут, то там расходились расщелины, по которым с гор текли небольшие речушку. Оно было достаточно широки, чтобы я могла с комфортом летать, но еды становилось все меньше. Все еще оставалось достаточно, чтобы выжить, но я не могла практиковаться с [Совиной тенью] во время дневного отдыха.

Ко второй ночи, проведенной в ущелье, я уже подумывала о том, чтобы просто взлететь и найти долину по больше. Шторм почти не нанес здесь ущерба, большую часть местности защищали отвесные стены. Только несколько разбитых валунов тут и там подтверждали, что я все еще иду по его следу.

Затем я увидела нечто неожиданное. Между двумя скалами, достаточно отдалёнными, чтобы ребёнок мог пройти по нескольким веревкам, свисавшим с деревянных столбов, вбитых в скалу. Несколько досок все еще были, но их было недостаточно, чтобы соорудить целый мост. Здесь жили люди.

Я решила осмотреться получше. Если бы кто-нибудь напал, я могла бы просто улететь, если они настроены враждебно.

Столбы были сделаны из светлого дерева. Оно напоминало цветов кость, и только узоры и кольца, характерные для деревьев, давали мне понять, что это бревна. Когда я встала в полный рост, они были чуть выше моей головы, то есть, примерно полметра? Веревки были коричневого цвета, как высушенные лианы. Они были сделаны из множества тонких волокон, сплетенных вместе. Обычная веревка.

Я вскочила на один из столбов и осмотрела стены и выступы с обеих сторон в поисках других признаков присутствия людей. И замерла. Кто-то наблюдал за мной. Пока я сидела на столбе, на другой стороне разрушенного моста стояло миниатюрная фигура, которая доставало мне до глаз.

Как я могла не услышать его приближения?

Его узкие зрачки следили за мной из распахнутых желтых глаз. Приоткрытая пасть показывала ряд мелких острых зубов. На макушке настороженно торчали длинные заостренные уши. Пряди растрепанных черных волос свисали между ними.

Простая одежда, сделанная из смеси кожи и чешуи, прикрывала большую часть темно-зеленой кожи. К правому бедру был прикреплен мешочек. В одной руке он держал деревянную палку высотой с него самого. Другой рукой он опирался о стену. Его ноги были обнажены, покрыты мелкими волосками и большим количеством грязи.

Он уставился на меня.

Я уставилась на него.

Неприятное чувство внезапно охватило меня изнутри. Как будто кто-то посмотрел на ту часть меня, которую даже я не могла видеть. Он [Идентифицировал] меня? Я прищелкнула языком и гордо выпрямилась.

[Идентификация]

Вид: Горный гоблин (взрослый)

Пол: мужчина

Гоблин, да?

Его и без того широко раскрытые глаза стали еще больше. Я чуть не подумала, что они выскочат из орбит. В его рот могла залететь птица. У кого-то только что крыша поехала. Хах!

Ему потребовалось почти пять минут, чтобы перезагрузиться. Однако, как только первоначальное удивление улеглось, из его рта полился настоящий поток слов. По крайней мере, я предположила, что это были слова, поскольку ничего не могла понять.

Когда он, наконец, глубоко вздохнул, я вмешался.

Угук.

Он издал несколько отрывистых звуков, и я снова перебил его.

Угук.

- Понятия не имею, о чем ты говоришь, приятель. Не спеши!

Он в панике огляделся, и его взгляд упал на сумку. На его лице появилась улыбка, и, покопавшись немного, он вытащил из сумки дохлую крысу. Он метко бросил её в мою сторону, и я поймал лакомство прямо в воздухе.

Взмахнув рукой, он достал еще одного грызуна. На этот раз он не бросил его, а просто протянул мне.

Он хотел, чтобы я подошла ближе? Неужели он думал, что я настолько легковерна?

Я запрыгнула на столб рядом с ним и взяла закуску. Пока я глотала, его рука медленно потянулась ко мне. Я с опаской посмотрел на нее, но грязные ногти, хотя и слегка заострённые, были слишком короткими, чтобы причинить какой-либо реальный вред. Когда он попытался положить руку мне на макушку, я вывернулась и оттолкнула его лапой.

- Не трогай! Я не домашнее животное!

Он поднял руки в примирительном жесте. Несколько медленных слов скорее насторожили меня, чем успокоили. На этот раз он вытянул руку в более привычное движением. Рукопожатие. Малыш хотели пожать руку. У меня были только крылья, но и пожать их было бы неплохо, верно?

Поэтому я протянула крылышко вперед и вложила его кончик ему в руку. Он возбужденно затряс его, и я немедленно отдернула крылышко, прежде чем он успел что-то сделать.

-Будь немного осторожен!

Никакое раздраженное уханье не могло его успокоить. После минуты прыжков по шаткому выступу, пока я удивлялась, как он не свалился в ущелье, он двинулся прочь и жестом пригласил меня следовать за ним.

И я это сделала. У меня появился друг. В некотором роде. Мы оба никак не могли понять друг друга, но все равно каким-то образом проявляли желание сотрудничать. Может быть, я смогла бы выучить его язык, и тогда он рассказал бы мне все об этом мире. Если я так же смогла как-нибудь заставить его понять меня. В конце концов, у меня не было возможности говорить. Все, что я могла, это угукать, визжать и шипеть. Для общения этого было мало. Я надеялась, что мы сможем как-нибудь общаться жестами.

Гоблин шел вдоль гребня, осторожно ступая, чтобы не поскользнуться. Я следовала за ним, прыгая взад-вперед в зависимости от того, на какой стороне было больше места, чтобы удержаться. Я никак не могла оставаться позади него во время полета, поэтому мне пришлось двигаться медленно.

Я быстро заметила, что его шаги по голому камню не производили ни единого звука. Как и его деревяшка. Он должно быть, обладает некоторыми навыками, чтобы оставаться бесшумным. По крайней мере, я знала, что он незаметно подкрался ко мне.

Недалеко от моста он остановился перед трещиной в стене. Проверяя, следую ли я за ним, он нырнул внутрь, отверстие было едва достаточно широким, но недостаточно высоким даже для его маленького тела. Как только я последовала за ним, то увидела, что в нескольких шагах впереди открывается туннель. Он достаточно широк, чтобы я могла расправить крылья, и достаточно высок, чтобы я могла сесть ему на голову и лишь слегка не касаться потолка.

От люминесцентного мха на стенах исходил слабый свет, которого едва хватало, чтобы разглядеть гоблина. Казалось, ему было нелегко найти что-то в своей сумке. Когда он, наконец, нашёл, в его руке оказался маленький фонарь. После секундного затишья, кристалл в форме ромба осветил стены слабым зеленым светом.

Волшебный фонарь. Я вспомнила про гоблина, только когда он демонстративно прочистил горло.

Мы шли по туннелю. Вначале он слегка поднимался вверх, вероятно, чтобы избежать затопления, после чего начнёт углубляться. Я немного беспокоилась о стенах. Они могли помешать мне бежать, что было моей самой действенной стратегией выживания. Ладно, мой инстинкт вопил на меня. Но я проигнорировала его. У меня появился первый друг! Он же не планировал превратить меня в суп?

После нескольких поворотов и завихрений мои размышления были прерваны туннелем, который вел в пещеру по больше. Это было место, где я могла летать! Всего в полуметре от нас был небольшой скат, ведущий вниз.

Потолок возвышался метров на пятьдесят, а может, и на сто. Он был покрыт прожилками флуоресцентного мха, который освещал несколько сталактитов и блестящих камней или кристаллов. Стены образовывали большой круг, ширина которого примерно в три раза превышала высоту. Несколько каменных столбов, бывших когда-то сталактитами, были разбросаны по всей территории. Сталагмиты остались только вдоль стен, земля в пещере была расчищена, чтобы освободить место для хижин. Деревня гоблинов.

Хижины были сделаны из того же дерева, которое я уже видела на мосту. Покрытые соломой крышами в форме полусфер, они были похожи на гигантские грибы, растущие по всей земле. У них не было окон, только вход, прикрытый кожаной тряпкой, который вел в жилища гоблинов. Рядом с дверями висели волшебные фонари. Большинство из них светились тем же зеленым светом, что и фонарь моего гида, только ярче. Некоторые из них излучали другие цвета. Красный, оранжевый, светло- и темно-синий. Я даже заметила белый фонарь.

Когда мы углубились в деревню, несколько любопытных гоблинов окликнули моего проводника. Он рассмеялся и отмахнулся от них, как от чего-то несущественного. Я старалась выглядеть как можно более достойно, но сове для совы это было сложно. Один очень маленький гоблин, выглядывающий из-за ног своей матери, захихикал, глядя на меня. Я фыркнула и взлетела, чтобы приземлиться на плечо мистера Гида.

Он воскликнул что-то, что не требовало перевода, и немного споткнулся, но, быстро взглянув мне в лицо, просто продолжил свой путь. Теперь малыш-гоблин смеялся над кем-то другим. Ха!

Приближаясь к центру деревни, я заметила небольшую площадь с чем-то вроде кострища посередине. Вместо костра яму заполняла куча кристаллов, светящихся оранжевым цветом. Над ней возвышался большой котел, а на подставке стоял толстый гоблин и помешивал какое-то рагу. Пахло ужасно. Вероятно, потому, что совы не могут есть человеческую пищу. Или даже еду, приготовленную любыми гуманоидными видами.

А пока, возможно, у моего проводника в сумке найдется еще что-нибудь перекусить. Если он мне ничего не даст, мне есть на что поохотиться. Я уже заметил несколько слабых движений на краю пещеры и даже между домами. Там, где были разумные, были и паразиты.

После короткого разговора с поваром, сопровождаемого бурной жестикуляцией, за которую он получил раздраженный тычок, мы направились к самой большой хижине на площади. Осторожно отодвинув занавеску, чтобы она не столкнула меня с его плеча, мы вошли внутрь. Внутри было еще больше кристаллов, освещавших помещение. Тот же зеленый свет, что и на наружном фонаре, освещал помещение площадью около двадцати квадратных метров.

В задней части был отгорожен небольшой закуток, вероятно, спальное место. Вдоль стен тянулись полки, заполненные всякими диковинками - от кристаллов всех форм и размеров до грибов, мха и даже нескольких еще живых животных, содержащихся в клетках. В основном грызуны, но также было несколько видов насекомых и пауки.

Центр комнаты занимали столы, расставленные в форме буквы U. На этих столах небольшое количество предметов с полок было беспорядочно разложено вокруг нескольких более окуратных мисок, ступок и пестиков, разделочной доски и миниатюрной версии волшебного костра на улице, где на подставке разогревалась небольшая кастрюлька.

Посреди всего этого стоял гоблин. Он был одет в самодельный фартук и простые кожаные шорты и резал на разделочной доске представителя подземной флоры - ярко-оранжевый гриб, из которого сочилась прозрачно-фиолетовая слизь. В его волосах маленькие украшения из кости и белого дерева сплетались в завораживающий узор. Я бы назвала его Костеголовым*!

Поскольку нас никто не заметил, мой проводник дал знать о своем присутствии окриком, который заставил меня вздрогнуть. Костеголовый тоже вздрогнул, резко прекратив резать резать. Часть грибной мякоти и фиолетовой слизи пролетела по воздуху и приземлилась прямо на край стола, где слизь немедленно с шипящим звуком начала разъедать белую древесину.

Сердитый крик оборвался, когда он обернулся и посмотрел прямо мне в глаза. Из уст Костоголовый вырвались непонятные звуки, прежде чем я почувствовала агрессивное вторжение [Идентификации], только оно было намного слабее, чем у моего гида. Ему тоже нужно дать имя. На данный момент пусть будет Растяпой**!

Вернемся к [Идентифицировать]. Было ли у него это на более низком уровне? Судя по большому дому, в котором он жил, я бы предположил, что Костоголовый сильнее и, следовательно, у него больше уровней. Или... был способ сделать навык менее заметным? Или это происходит само собой, когда уровень повысится? Но, прежде всего, ты сам напросился!

[Идентификация]

Вид: Горный гоблин (взрослый)

Пол: мужчина

Я пытался [Идентифицировать] его так, чтобы остаться незамеченной, но, судя по реакции Костоголовый, у меня ничего не вышло. Широко раскрытые глаза уставились на меня, а рот с острыми зубами и вовсе приглашали каждого паука в комнате заползти внутрь.

Растяпа упер руки в бока с самодовольным выражением лица. Мне не нужно было понимать язык, чтобы понять, что он сказал Костоголовый в тот момент. Но Костоголовый оборвал его короткой фразой и вдруг бросился убирать грибную жижу со все более шипящего стола губкой из мха.

Когда он закончил, то уже немного успокоился и сел за один из уцелевших столов, где начал говорить с Растяпой четкими медленными словами, как будто объяснял ребенку, почему ему нельзя заводить тигренка в качестве домашнего питомца.

Я почувствовала себя немного не в своей тарелке и принялась разглядывать стол более детально. Как я теперь смогла разглядеть, разделочная доска была сделана из кости. Значит ли это, что грибная слизь не прожигает кость? Мне стало любопытно, и я запрыгнул на стол недалеко от разделочной доски. Оба гоблина внимательно наблюдали за мной, Костоголовый с настороженностью, а Растяпа – интересом.

Осторожно приблизившись, я подрезала гриб кончиком когтя. Я зачарованно наблюдала, как крошечная капелька слизи начала испаряться с кончика моего когтя. Раздалось тихое шипение, и из-под гриба повалил маленький фиолетовый дымок. Шипение становилось громче и интенсивнее, и я в легкой панике отскочила от разделочной доски только для того, чтобы приземлиться прямо на мох и распластаться лицом вниз. Я поспешно встал, но, к моему облегчению, когда я наступил, мох слизь уже стерлась.

Когда я смущенно огляделась после своего неловкого момента, то заметил двух гоблинов, которые едва сдерживались, чтобы не расхохотаться. Я гордо выпрямился и заугукала на них. Только для того, чтобы они оба расхохотались. После нескольких мгновений презрительного разглядывания шутников, Костоголовый начал хлопать Растяпу по плечу и что-то говорить в перерывах между приступами хохотом. Они начали улыбаться и перебрасываться словами все больше и больше, когда их смех затих, и, наконец, оба посмотрели прямо на меня.

Костоголовый сделал маленький шаг вперед и протянул руку для рукопожатия. Я посмотрел ему прямо в глаза. А затем перевел взгляд на Растяпу.

Угук.

Он усмехнулся и дал Костоголовый дохлую крысу из своей сумки. Которую он тут же предложил мне.

«Ты хочешь, чтобы я тебя простила? Для этого понадобится больше, чем одна крыса. Она даже не твоя!»

Я съела крысу. И пожала ему руку своим крылышком. Возможно, я нашла себе новый дом.

* Bonehead – буквально Костоголовый. Переводчик переводит это как “болван” или “тупица” (или вообще как долбаёб), но я думаю это не то. Однако предлагайте свои варианты в комментариях.

** Klutz – сленговое слово, означающее неуклюжего человека. С одной стороны, я мог бы его имя транслейтом перевести, типа: Клатс, Клутс и т.д, но тогда потеряется смысл. Думаю, дальше мы узнаем их нормальные имена. В худшем случае, потом исправлю