Теперь, когда я снова была в пещере, я чувствовал себя намного спокойнее. Наблюдение было плодотворным, да, но я никогда не чувствовала себя комфортно, когда на мою территорию вторгался кто-то, кто мне не нравился. И вот опять. Мои человеческие интересы идут вразрез с моими инстинктами. Мне действительно нужно было разобраться, кто я такая. Монстр или человек?

Я думала над этим вопросом несколько дней. Моя пещера была безопасным местом, если не считать перегрузки потоком, так что у меня не было других забот, которые могли бы меня отвлечь. Я по-прежнему регулярно касалась к узлу, чтобы втянуть больше маны в свои внутренние врата, и теперь и воздух, и тени текли сами по себе. Поток накапливался, и я делала перерывы, чтобы поохотиться, но большую часть времени я просто сидела и ничего не делала. И всё же я не могла прийти ни к какому выводу. Я добилась большого успеха, следуя своим инстинктам и живя как монстр. С другой стороны, скука была тем, с чем монстры или даже просто животные обычно не сталкивались. По крайней мере, не так сильно, как люди, верно? Был философский вопрос, которого я не хотела касаться. Но, может зря? Мне определенно было скучно, когда все, что я делала, это охотилась и сидела без дела весь день. И я была очень уверена, что большую часть времени говорила моя человеческая сторона.

Пока что я решила положиться на свои инстинкты. Они с гораздо большей вероятностью помогут мне выжить. Только когда мне будет по-настоящему скучно, я подумаю о том, чего хочет моя человеческая сторона. И даже тогда только для того, чтобы не натворить глупостей.

Шли дни, и в моём статусе больше не было пометки «легко ранен». К сожалению, уровень маны не изменился. По крайней мере, [Воздушный бой] получил ещё один уровень. Как и [Чувства совы] по какой-то причине. Может быть, этот навык помогал мне видеть свою ману и поток, и его использование повысило уровень?

Остался последний рывок. Многие из моих навыков были на четвёртом уровне или близки к нему. Мне нужно было найти способ повысить их, желательно быстро. Мои инстинкты подсказывали, что нужно становиться сильнее. На прошлой неделе я также пыталась найти способ повысить [математику], но безрезультатно. Простое повторение старых знаний и мысленные расчёты не помогали. Вероятно, мне нужно было сделать что-то особенное, может быть, даже использовать ману.

Причина, по которой я не могла сделать это прямо сейчас, заключалась в группе гоблинов у входа в мою пещеру. Я услышала, как они приближаются, и перестала поглощать ману. Их было пятеро, и по щелчкам костей я поняла, что один из них — Рогук с его украшениями для волос. Так и оказалось, когда он позвал меня.

— Привет, Фио, ты дома? Мы давно тебя не видели, всё хорошо?

Он казался обеспокоенным и немного нервным. Я ответила улюлюканьем и подлетела ко входу. Рогук был там с охотниками, которых я знала. За исключением Мини, которую заменил другой гоблин с посохом. Когда Рогук заметил меня, на его губах появилась лёгкая улыбка.

- Рад тебя видеть, Фио.

Я кивнула в знак согласия. Инстинкт подсказывал мне, что нужно держать их подальше от моей территории, но это была только внутренняя часть пещеры, так что я могла смириться с их присутствием.

— Как у тебя дела? Ты осторожна с узлом?

«Да, я в порядке, зачем ты здесь?»

Я кивнула.

Он улыбнулся, не замечая моего нетерпения. Я хотела вернуться к поглощению маны. Процесс значительно замедлился, и каждое потерянное мгновение можно было потратить на сбор ещё большей силы.

— Хорошо! Грэг сказал мне, что ты хотел увидеть долину. Разведчики решили позволить тебе присоединиться к экспедиции, если ты согласишься выполнять их приказы, а точнее, приказы командира группы. Разумеется, мы также расскажем тебе подробнее о том, чего ожидать и как себя вести. Тебя это устраивает?

Я наклонил голову. Долина? У меня был узел, из которого я могла поглощать энергию, и здесь всё ещё было, что можно было получить. С другой стороны, было бы досадно просить их взять меня с собой через месяц. Там внизу могло быть что-то, что ускорило бы мой рост, так что я определённо всё ещё была заинтересован в исследовании. Я решила пока просто присоединиться к их группе. Я бы последовала за ними и получила представление о том, что там внизу. Тогда я всё ещё могла планировать, как использовать его, и уйти, когда мне больше нечего было делать на своём узле.

Я снова кивнул. Проблем быть не должно.

Гоблины обменялись взглядами, прежде чем Рогук заговорил снова.

— Хорошо. Эти четверо пойдут с тобой. Ты их уже знаешь, так что всё должно быть в порядке. Люк — лидер этой группы. Ты сможешь прибыть в деревню на следующие две ночи? Они расскажут тебе, чего ожидать, и покажут знаки, которые используют.

Я не хотела так надолго покидать свою пещеру. Что ещё важнее, я не знала, когда наступят ночи. У меня не было чёткого режима сна, пока я поглощала ману из узла. Поэтому я покачала головой и указала крылом на землю.

— Ты не можешь прийти? Или не хочешь?

Я понятия не имел, как им сказать, что я не знаю, когда наступает ночь.

Вместо этого я снова указала на землю. На этот раз заговорил Люк.

- Мы можем прийти сюда после завтрака. Это не составит большого труда. Мы разбудим тебя, если ты ещё спишь.

Мне нравится Люк. Несмотря на то, что другие гоблины смотрели на него с осуждением и стонали, никто не жаловался открыто. И мы решили, что через три дня отправимся в долину.

Мы молча пробирались по туннелю. После того, как мы закрыли за собой проход, лишь небольшое количество светящегося мха освещало нам путь. Вопреки моим ожиданиям, туннель не поднимался вверх. Вместо этого он спускался вниз по извилистому и крутому склону. Люк шёл впереди, Джиро — сразу за ним. Я сидела на плече Харо, мои шаги были слишком громкими по голому камню, а последний гоблин, чьё имя я, должно быть, забыла, замыкал процессию.

Разведчики инструктировали меня последние две ночи. Я знала, чего ожидать, но всё равно у меня перехватило дыхание, когда мы добрались до выхода. Мы вышли их горы в нескольких метрах над землёй в долину. По всем признакам, здесь не должно было быть пути к небу, но он был. И это был не просто открытый овраг или большая пещера с потрескавшимся потолком. Нет, это была настоящая долина, как и любая другая. С обеих сторон поднимались склоны, покрытые деревьями и луга. Внизу тоже росли деревья, и я слышала, как где-то течёт река. Несмотря на то, что луна была лишь маленьким серебристым пятнышком на небе, в лесу повсюду сиял волшебный свет. Он освещал склоны и деревья мягкими оранжевыми, красными и жёлтыми оттенками. Если бы свет мерцал сильнее, я бы подумала, что это лесные пожары. Но свет был спокойным и стабильным, как кристаллы, освещавшие деревню гоблинов.

Вершины достигали головокружительных высот. Эта долина была как минимум в два раза глубже той, по которой я изначально поднялась в горы. Особенно меня удивило отсутствие снежного покрова. Выше определённой высоты горы представляли собой голые скалы и гравий, но это казалось неправильным. Они просто были слишком высокими, чтобы не быть покрытыми снегом.

Потрескивание и шорох заставили меня снова обратить внимание на лес. Неподалеку от нас на верхушках деревьев вспыхнуло фиолетовое свечение, похожее на молнию. Я знала, что таинственный вид, живущий здесь, устроил что-то вроде ритуального места рядом с нашим туннелем. По-видимому, его мог посещать только один человек, какой-то шаман, возможно, вождь. К счастью, наш путь был скрыт густой листвой, а выход из туннеля был достаточно узким, и Харо пришлось нести меня на руках, иначе мы бы не прошли.

У меня был чёткий приказ оставаться с группой. Там, в ветвях деревьев, я думала, что всё будет в порядке, но теперь, когда я оказалась здесь, мне очень хотелось улететь и исследовать окрестности. Здесь было так много всего. Тем не менее, я соблюдала соглашение. Не было причин, по которым я не могла бы вернуться сюда самостоятельно. Или куда-нибудь ещё.

Люк махнул нам рукой, и мы осторожно начали пробираться через подлесок. Мы частично следовали по звериным тропам, но часто гоблины просто шли сквозь кусты. Я пыталась найти какие-нибудь следы их прошлых экспедиций, но, оглядываясь через плечо Харо, видела лишь колышущиеся листья и ветки. Они были настоящими разведчиками. Не охотниками, как Мини. Люк объяснил мне, что охотники — это что-то вроде разведчиков, которых готовят для племени. Они должны были получить определённые навыки, достаточно высокого уровня, а затем успешно выполнить задание в нижнем туннеле, чтобы разблокировать повышение класса. Это заставило меня задуматься. Могу ли я повысить свой класс? Не найдя способа сформулировать вопрос так, чтобы гоблины поняли его, я отложила его на потом, но мне казалось логичным, что повышение возможно.

Вскоре мы добрались до небольшой полянки. Она была немного заболочена, и окрестности освещало слабое зеленоватое свечение. Оно было очень похоже по цвету на большинство световых кристаллов в деревне. Вскоре я поняла, в чём дело. Между травинками образовались крошечные кристаллические наросты. Они были почти такими же, как сама трава, только слегка прозрачными. Но основной источник свечения находился где-то выше в воздухе. Там, на высоте примерно двух метров, что-то очень слабо светилось. Если бы был день, я бы не заметила это, но он определённо там что-то было. Я поняла, что это и есть источник свечения, только когда Джиро обошёл поляну и отбрасывал тень, словно парящий огонёк был миниатюрной луной.

Гоблин осторожно пробирался по поляне, стараясь не наступить ни на один из кристаллов. Несколько раз он наклонялся и клал в карман один или два кристалла побольше. В некоторых местах они, казалось, почти уходили под землю.

Когда он вернулся, Люк кивнул остальным и сделал несколько знаков рукой. Мы снова двинулись в путь, на этот раз немного вверх по склону. Через каждые несколько шагов кто-нибудь из гоблинов наклонялся и срывал или срезал какое-нибудь растение. Это продолжалось достаточно долго, чтобы мне снова стало очень скучно. Спасение пришло и ушло быстро, когда Люк подстрелил кабана, отдыхавшего под кустом. Гоблины подняли тело, убедившись, что оно не истечёт кровью на земле, и мы направились обратно к туннелю. Всего через несколько минут Люк подал сигнал остановиться и спрятаться. Мгновенно вся группа исчезла в подлеске. Я различила медленные, шуршащие шаги в ближайших кустах. Кто-то приближался. Скорее всего, патруль таинственного вида. Может быть, я наконец увижу, что это за существа? Я использовала тень, чтобы нас с Харо не было видно, когда шаги приблизились.

И тут я наконец-то увидела его. Крупное мускулистое тело, покрытое зелёной кожей. Острые уши торчали на лысой головы. Из-под верхней губы торчали два клыка. Нос был широким и большим. Орк. Теперь я знала, что означает это слово. Хотя он выглядел гораздо менее чудовищным, чем я себе представляла после всех историй из моей прошлой жизни. Он был похож на мускулистого человека с клыками и острыми ушами. И, конечно, с зелёной кожей. Но я ожидала, что нос, по крайней мере, будет больше похож на свиной питачёк. Или что кожа будет грубой, покрытой бородавками и грязью. Но ничего из этого не было правдой. На нём даже была довольно обычная одежда. Больше похожая на доспехи, но всё же. На бедре у него висел топор, а в руке было копьё. И у них были металлические лезвия. Я впервые увидела металл. Он показался мне стальным, но, возможно, это было просто хорошо обработанное железо. Тем не менее, это очень впечатляет.

Орк прошёл мимо нас, внимательно оглядываясь по сторонам. Я постаралась, чтобы [Скрытность] сделала меня как можно менее заметным. Не знаю, помогло это или нет. Меня волновало только то, чтобы нас не нашли. Когда орк прошёл мимо, мы вернулись в туннель. Я думала о том, чтобы остаться здесь, но теперь, когда я увидела этого орка? Возможно, было разумно сначала использовать свой узел, чтобы стать как можно сильнее.