Я на мгновение задумалась, стоит ли мне почитать о том, как обычно опустошают узлы. Учитывая, сколько времени я уже потратила на чтение, я решила этого не делать. Может быть, если я не разберусь со стабилизатором и он изменит то, как я могу взаимодействовать с узлом, я вернусь к книге. А пока я направилась через комнату. Я держалась подальше от алтаря и летала вокруг колонн. Приземлившись перед предположительно главным узлом, я внимательнее рассмотрела устройство под ним.

Это была четырёхгранная пирамида. Вершина была плоской, а с каждой из сторон выступали небольшие прямоугольные кубы. Всё сооружение было сделано из простого серого камня, а кубы были отделаны золотом по краям. Сам узел был окружён мягким молочно-белым барьером в форме сферы. Он начинался прямо от кубов и, по-видимому, проходил через остальную часть пирамиды, где его не было. Внутри находился узел. Он казался не намного больше того, что я видела раньше.

В отличие от моих предположений, барьер на самом деле не поглощал ману или вис из узла. Вместо этого он просто удерживал и, по-видимому, отражал её везде, где энергия пыталась выйти наружу. Аспекты этого узла в основном были связаны с металлом и землёй. Порядок и кристалл были примерно в два раза слабее. Если этот узел на самом деле был больше того, из которого я получила среднее обогащение маной, то щит должен был значительно ослабить его воздействие на мир.

Из любопытства я подошла ближе. Я осмотрела щит и пьедестал в поисках каких-либо дополнительных эффектов или символов. Я ничего не нашла. Казалось, что всё это идеально сбалансировано. Прикосновение к нему моих теней никак не повлияло на него. В то же время я не могла пройти сквозь щит. Моё крыло двигалось медленно, как будто в патоке. Части, которые проникали в щит, казались частично отрезанными, и я обнаружила, что не могу создавать тени или вообще переносить ману на другую сторону барьера. Это было неприятно.

По крайней мере, я почувствовала, как мана узла циркулирует внутри, и поняла, что её действительно намного больше, чем я ощущала раньше. Во всех ли поместьях есть такой мощный узел? Определённо, стоило бы их проверить. Если бы я только смогла найти способ пройти через стабилизатор.

Я попробовал ещё несколько вариантов, но [Крепкая хватка] не находила опоры, а [Внезапная атака] даже не сработала. В конце концов, это была не настоящая цель. [Воздушный бой] и [Устрашающий визг] были недостаточно тихими, чтобы я рискнула использовать их прямо сейчас, когда книга, объясняющая мои проблемы, лежала на другом конце комнаты. А [Потусторонний рывок] был нужен для побега в чрезвычайной ситуации, поэтому я не стала его активировать. Кстати, я проголодалась. Немного еды помогло бы мне быстрее восстановить ману.

Воровать в кладовой было слишком опасно, так что я пока просто читала, чтобы отвлечься от голода. Но скоро мне придётся что-нибудь съесть. Мне потребовалось некоторое время, чтобы найти главу об обогащении маны, потому что мысли об обогащении маны вообще не работали. Судя по всему, в книге были неправильные формулировки. Фу.

Однако содержимое было довольно простым. Чтобы безопасно поглощать небольшое количество маны из узла, требовался инструмент. Жезл. А затем нужно было соединить его с большим количеством контроля, читай «Мудрости», чтобы безопасно пустить ману в своё тело. Другой возможностью было использование кристаллов, но они были опасны, их было трудно обрабатывать, и они давали меньше силы. Без прямого подключения можно было получить только половину силы узла.

Итак, палочка. Я, из осторожности, оставила свою палочку снаружи. Однако я нашла палочки на верхнем этаже. К сожалению, в мастерской не было ни одной. Орк, вероятно, всегда носил свою с собой. Я раздумывала, подняться ли мне за ней или вернуться завтра, и решил действовать по-другому: больше читать! Может быть, я смогу найти что-нибудь о стабилизаторе.

Прежде чем я успела добраться до него, я снова услышала, как орк зашевелился. Это был мой сигнал к отступлению. Я взлетела наверх, закрыв фолиант, и вернулся к двустворчатой двери. Я хотела ненадолго уйти и перекусить, а потом вернуться и попробовать почитать другие книги в этой библиотеке. Может быть, попадётся что-нибудь интересное. Хотя я надеялась найти что-то большее, чем книги по истории культуры орков.

Была уже полночь, когда я вернулась в особняк после успешной охоты и небольшого отдыха. На этот раз у меня с собой была волшебная палочка, и я была готов снова взяться за узел. Я вернулась в здание, осторожно обходя все ловушки. Орк снова работал, точнее, всё ещё работал. Мне без проблем удалось вернуться в библиотеку незамеченной. [Скрытность] действительно была потрясающей после прорыва.

На этот раз я смогла прочитать названия большинства книг. Некоторые из них, по-видимому, были написаны на другом языке, в основном это были очень старые книги на третьем этаже. Я взяла несколько из них и посмотрела на буквы. Поскольку вчера я не видела их в магическом фолианте, мне, вероятно, нужно было знать этот язык. Я потратила час на то, чтобы разобрать неразборчивый почерк, прежде чем переключиться на книги, которые могла читать.

Там было много книг, и я быстро поняла, что на третьем этаже они расставлены без всякого порядка. На втором они, по крайней мере, были сгруппированы по темам. Там была история, экономика, политика, математика, несколько романов или, может быть, легенд, что было бы уместнее. Это было очень похоже на обычную человеческую библиотеку. Частную, соответствующую средневековым строениям и культуре, которые я видела, но очень обычную. Я не нашла ничего о кровавых жертвоприношениях или шаманских ритуалах. Эти вещи, вероятно, были в магическом фолианте, если они вообще были.

Сами названия говорили о племенной культуре. «Происхождение горных племён», «Гоблины и их использование», «Война в долинах». Просматривая сами книги, я обнаружила гораздо более цивилизованное представление о мире, чем они предполагали. Это было больше похоже на города-государства, похожие на средневековую Европу, со множеством городов и поселений, которыми правили маги, а не настоящие лорды, и с торговлей и конфликтами между ними. Я также нашла упоминания о других расах. В основном о гоблинах. В уединённых долинах жили настоящие племена гоблинов со своими могущественными магами-тауматургами. Несколько конфликтов привели к шаткому перемирию, которое время от времени нарушалось стычками между патрулями.

Люди тоже упоминались, но лишь как далёкие враги. Иногда несколько человек проникали на земли орков и были уничтожены или изгнаны. Судя по описаниям, это были бандиты или беженцы. Грязные, оборванные, бедные и в большинстве своём слабые. Этими словами описывали людей, которые пробирались в долины с севера.

Было ещё две расы, обладавшие явным разумом. У гномов, которых часто изображают в художественной литературе, были поселения далеко на западе. Они несколько раз вступали в конфликт с орками, но в основном держались своих крепостей. В тех местах горы были ниже, и хорошо вооружённые гномы гораздо лучше защищали свои земли, чем вторгались на высокие перевалы, ведущие в долины орков.

Другая раса жила на юге. Горы тоже понижались, но земля между ними сменилась океаном. Отвесные скалы обрывались прямо в солёную воду, и орки не были заинтересованы в завоевании таких земель. Вместо этого там жил народ, называвшийся экворами*. Они были меньше ростом, похожи на гоблинов, но между их руками и туловищем были прочные перепонки. С их помощью можно было скользить между скалами и очень быстро плавать. У них даже были длинные хвосты, которые помогали им маневрировать в обеих средах. Их кожа была покрыта чешуёй, похожей на перья, длинной и острой. Эта раса была очень интересной, и я определённо хотела увидеть их хотя бы раз. Согласно книге «Невыносимый Юг» , у них не было тауматургов. Надеюсь, это делало их посещение намного безопаснее.

На востоке горы переходили в густой лес, такой же, как тот, что я видела перед тем, как спуститься в долины. В глубине леса пряталось много опасных монстров, поэтому орки не заходили туда далеко. По-видимому, некоторые элитные бойцы тренировались там, но всё равно уровень смертности превышал 50%. Определённо, мне стоит туда заглянуть, когда я немного окрепну.

История племён была скучным чтением, я бегло просматривала её, и ничего интересного не привлекало моего внимания. Экономика и математика были очень простыми по сравнению с тем, что я уже знала. В книге о войне описывались простые стратегии, такие как захват ключевых точек, ловушки и убийства. Война произошла почти 500 лет назад, так что к настоящему времени всё могло измениться. Похоже, это была в основном гражданская война, разделившая долины на нынешние племенные структуры.

Что касается политики, я узнала несколько интересных вещей. Чародеи контролировали города и деревни через своих учеников, чтобы получать материалы, когда это было необходимо. Большинство вождей, фактически управлявших городами, не вмешивались и позволяли страже поддерживать порядок, чтобы они могли сосредоточиться на своих исследованиях. Раз в год все маги племени собирались, чтобы обсудить разработку новых ресурсов и потенциальные угрозы. В большой долине, в которой я сейчас нахожусь, живут три разных племени, которые находятся в хороших отношениях. Согласно книге, которую я читала, за последние 20 лет у них не было конфликтов. В долинах, отходящих в сторону, как правило, жили свои, более мелкие племена. Более крупные племена часто оказывали на них давление, чтобы те обменивали ресурсы за бесценок.

Крупные шишки, по-настоящему сильные орки, которые могли бы дать много опыта, все сидели в своих особняках и занимались исследованиями. Если не считать более сильных бойцов, которые заходили в восточный лес. Это был хороший ориентир для поиска уровней. Я снова смотрела на людей как на еду, да? Не совсем в буквальном смысле, но всё же. Неужели это так плохо? Если бы я устранила лидеров, может быть, орки поняли бы, что они не самые сильные, и стали бы относиться к гоблинам чуть лучше? Мне просто нужно было уменьшить свою кровожадность.

Была уже поздняя ночь, быстро приближался рассвет. Орк-чародей тоже устал и лёг спать. Наконец-то я поняла, как опустошить этот узел и увеличить приток маны.

Я снова спланировала к узлу с палочкой в клюве. Я направила палочку вперёд. Ничего. Я коснулся ею щита. Ничего. Я попрыгал вокруг и попробовал в разных местах. Ничего. Ничего не произошло. Я попыталась направить свою волю на магию и втянуть энергию в себя. Не сработало. Это было неприятно.

Я подлетела к магическому фолианту. На этот раз я снова просмотрела информацию о узлах. Там было что-то о стабилизаторе? Что это такое? В поисках я наткнулась на новую главу. Что-то о вливании. Я прочла её, пробежалась глазами. Этого, кажется, было достаточно. Я перевернула страницу и стала читать о стабилизаторе. На этот раз я была немного внимательнее. Но не слишком. Я поняла, что кубоиды на самом деле были разделены, и их установка запускала процесс стабилизации. Значит, их извлечение останавливало его? Для меня этого достаточно.

Только вот сдвинуть кубы было непросто. Они были наполовину внутри, наполовину снаружи барьера. Мои тени, несмотря на всю свою полезность, не могли за что-то ухватиться. Мне пришлось использовать когти. Из-за кривизны барьера было трудно ухватиться за них. Я была очень благодарна [Скрытности], которая приглушала хлопки моих крыльев, потому что мне приходилось отчаянно ими хлопать, чтобы оставаться достаточно близко и ухватиться за куб. После долгих усилий мне это наконец удалось. Мои когти вцепились в камень, а взмахи крыльев потянули меня назад. Потребовалось много усилий, прежде чем он наконец поддался, и я упала на спину на землю. Когда я встала, камень лежал передо мной, а на его месте в пирамиде зияла дыра. Барьер ослаб, но всё ещё был на месте. Я повторила ту же процедуру с тремя другими кубами, пока наконец не получил доступ к узлу.

Когда барьер пал, мана хлынула в комнату. Как будто прорвало плотину, энергия хлынула в комнату. Металл, кристаллы, порядок и земля заполнили пространство между реальностями и изменили поведение некоторых предметов. Энергия в основном отражалась от моего тела, и лишь малая часть попадала в меня. Я чувствовала себя так, будто прикасаюсь к небольшому узлу, хотя стоял по меньшей мере в двух метрах от него. Когда я почувствовала, что мои тени удлиняются и медленно движутся к источнику силы, в коридоре хлопнула дверь. Торопливые шаги и ещё один стук. Я посмотрела на двустворчатую дверь. В проёме стоял орочий чародей с разинутым ртом. Я бросила на него взгляд. Он дрожал и тяжело дышал, мягкое золотое сияние блокировало поток маны, поступающий в его тело. Он сделал шаг вперёд и замешкался.

— А, что? Сова? Что… происходит? — Он говорил, тяжело дыша. — Как ты пробралась?

Я почувствовала, как энергия проникает в какую-то сокровенную часть моего тела — явный признак [идентификации].

— Разумный? Обогащенный? Что? Ему ещё нет и года. Как?

Я повернула голову и снова сосредоточилась на узле. Мои тени потянулись к нему, и последние несколько сантиметров закрылись с хлопком, который не был слышен в реальности. Энергия потекла в меня. Мана. Вис. Порядок и земля, кристалл и металл. Я соединила свои теневые щупальца с текучим покровом тьмы, окутавшим всё моё тело. Всё вокруг одновременно наполнилось новыми концепциями. Я старался крепко удерживать ману, направляя её как можно больше во внутренние врата. Поток быстро нарастал, но сила была настолько мощной, что вырывала частицу за частицей из моего тела и направляла их в мою душу. Это было плохо. Мне следовало быть осторожнее. Неужели я умру так во второй раз? Искалеченный и изуродованный слишком большим количеством магии? Собственная жадность уничтожает моё тело и душу?

Я не помню, как долго стояла там, истощая узел. Я сосредоточилась изо всех сил, чтобы не потерять контроль над собой. А потом — взрыв. Внезапно энергия иссякла. Когда я открыла глаза, в воздухе кружилась белая, зелёная, серебристая и голубая пыль. Узел исчез. Стабилизатор превратился из чистого камня в волнистый узор из стали, стекла и камня. Позади меня на земле сидел орк. Его магический фолиант лежал в стороне, а перо было в руке. Он яростно писал на стопке бумаги, вкладывая исписанные листы прямо в книгу. На его голове были очки, через которые он смотрел на меня и на то место, где находился его узел. Свет проникал сквозь занавеску позади прежнего местоположения узла, который теперь частично превратился в стекло. Свет отражался от очков мага, когда моё сознание начало угасать. Моё тело начало покачиваться, веки отяжелели.

Орк заметил мое состояние.

-Ты, ты меня понимаешь? - он спросил. Почти требовательно.

Да. Я кивнула. Затем, когда мир перевернулся, всё погрузилось во тьму.

*Считай мурлоки, но тут их название происходит от слова “океан”.