Старейшина Юйпин и Старейшина Увэй застыли друг напротив друга в напряжённом противостоянии. Атмосфера в пещере стала невыносимо тяжёлой, гнетущей. Даже Ло Син и Цзи Чжуншань стояли не шелохнувшись, боясь лишний раз вздохнуть, настолько их сковало напряжение.

Наконец рука Старейшины Увэй медленно опустилась. Он помолчал некоторое время, а затем произнёс:

— Хорошо, Юйпин. Я даю тебе только два часа. Если по истечении этого срока ты ничего не выяснишь, ты собственноручно убьёшь Янь Цинъян!

В его голосе звучали усталость и глубокая скорбь, но тон был непреклонен, решителен. Два часа? Старейшина Юйпин опешила. Какой же это ничтожный срок! Но внезапно она услышала мысленное послание от Янь Цинъян:

— Учитель, двух часов мне достаточно. У меня уже есть план.

Услышав эти слова, Юйпин обрадовалась, но ничем не выдала своих чувств и с прежним спокойным видом ответила:

— Хорошо, благодарю вас, Учитель!

— Янь Цинъян и Янь Пина запереть в Огненной Террасе, что за моей пещерой! — приказал Старейшина Увэй.

Ло Син опустила голову, скрывая холодную усмешку. Два часа да ещё заточение на Огненной Террасе… жизнь Янь Пина и так висит на волоске, а Янь Цинъян осталось жить всего два часа. Однако её взгляд метнулся к Старейшине Юйпин — неужели та позволит своей ученице погибнуть? Даже в такой ситуации Юйпин по-прежнему безоговорочно защищает Цинъян, безгранично верит ей, готова рисковать жизнью, лишь бы спасти её. А если вспомнить её собственную наставницу, Чидань-чжэня…

Ло Син мельком взглянула на тело Чидань-чжэня. Мёртвая — ну и пусть, какая разница!

— Хватит. Все, выходите! — Старейшина Увэй нетвёрдой походкой вернулся на своё место, опустился в кресло, закрыл глаза и устало махнул рукавом, отпуская их. Выражение его лица было исполнено глубокой усталости. И тогда все присутствующие, один за другим, молча потянулись к выходу.

Янь Цинъян и Янь Пина отвели в Огненную Террасу. Это была темница, расположенная позади пещерной обители Старейшины. Внутри неё бушевало пламя — такое яростное, что любой, кто не достиг стадии Зарождения Основы, не мог продержаться там и часа. Кто-то вошёл, провёл их по длинному каменному спуску, швырнул обоих на раскалённую платформу, а затем развернулся и вышел, не обернувшись.

Едва Янь Пин ступил на площадку, как лицо его исказилось, и из горла вырвался мучительный крик. Янь Цинъян, защищаясь духовной энергией от обжигающего жара, поднимающегося снизу, бросилась к нему:

— Брат! Ты как?!

Янь Пин тоже поспешно начал циркулировать ци, но лицо его сразу же побелело как полотно. Всего лишь первая ступень совершенствования — здесь он не продержится и четверти часа. Янь Пин обессиленно опустился на раскалённую платформу и закрыл глаза. Пусть умирает — какая теперь разница? Всё равно непоправимая ошибка уже совершена, и он навсегда останется величайшим преступником. К счастью, по крайней мере, у Ло Син] будет светлое будущее.

— Брат! — Янь Цинъян заплакала, сидя рядом с ним.

Янь Пин приоткрыл глаза, взглянул на сестру и, убедившись, что с ней всё в порядке, немного успокоился.

— Цинъян, для тебя это место, наверное, не страшно? Я слышал, как те двое говорили, что культиватор стадии Зарождения Основы может продержаться здесь до пяти часов, — тихо произнёс он.

Янь Цинъян опустила голову, и в глазах её мелькнул слабый проблеск надежды. Но этот свет почти мгновенно померк. Она задумалась на мгновение, затем достала из сумки для хранения маленькую круглую голубую жемчужину, протянула её Янь Пину и сказала:

— Брат, этот шар защитит тебя от здешнего пламени. Возьми его.

— А как же ты? — с сомнением спросил Янь Пин.

— Я уже достигла стадии Зарождения Основы, мне здесь ничего не грозит! — Янь Цинъян вложила жемчужину в руки брата, затем тихо вздохнула и спросила: — Брат, это Ло Син велела тебе сделать всё это, да?

Янь Пин взял жемчужину и мгновенно почувствовал, как по телу разлилась приятная прохлада, — теперь ему почти не нужно было тратить духовную энергию на защиту от огня. Услышав слова сестры, он настороженно огляделся по сторонам, плотно сжал губы и закрыл глаза, делая вид, что погрузился в медитацию.

Янь Цинъян отступила на несколько шагов, медленно покачала головой и села. Некоторое время они оба молчали. Вдруг Цинъян заговорила:

— Брат, ты помнишь наше детство?

Янь Пин по-прежнему сидел с закрытыми глазами, делая вид, что практикует дыхательные упражнения, будто и не слышал её вовсе. Янь Цинъян уселась неподалёку от него и продолжила:

— Я помню, это было весной. Мы с отцом поехали за город на прогулку. Он отошёл обсудить дела с другом, а мы вдвоём побежали к ручью. Тогда я была очень непослушной и непременно хотела ловить рыбу руками. Ты не смог меня уговорить и пошёл со мной на мелководье — мы пытались колоть рыбу ветками. Я не удержалась и упала в воду. В конце концов, мы оба вымокли до нитки. Когда отец вернулся, он страшно разгневался. Ты сразу сказал, что это ты затащил меня туда, а я кричала, что сама тебя потащила. В конце концов, отец наказал нас обоих…

Янь Пин опустил глаза, словно вовсе не слышал её, но Цинъян ясно видела, как его пальцы судорожно вцепились в одежду. Закрыв глаза, Цинъян продолжала:

— Брат, а помнишь персиковое дерево, что росло у тебя во дворе?…