— Опять достойный противник. — Лицо Лайкса, только что воскресшего у Идола резчика, не выражало особого разочарования.

В конце концов, он никогда не боялся сражений с сильными, но и не думал, что непременно сумеет одолеть Госпожу Бабочку.

— Простите, зрители, кто сейчас смотрит трансляцию. Может, так: я пока выключу эфир, а когда пойму, что могу победить Госпожу Бабочку, снова включу? Как вам идея? — Предложил Лайкс даньму.

Мысль его была проста.

Зрители на площади обычно смотрят летсплеи мастеров: кто-то с первого раза валит Гэнитиро Асину – и никто уже не удивляется.

Так что это не самоуничижение, просто Лайкс ясно понимал: сейчас он не ровня им.

Если застрянет надолго на Госпоже Бабочке, поставь себя на место зрителя – любой устанет наблюдать за одними и теми же поражениями.

Однако едва он договорил, как произошло нечто неожиданное.

【Нет-нет-нет! Не смей выключать! Эфир обязан идти!】

【Ты что, чужим стал? Проиграл всего раз. Не бойся, дерись спокойно, я сегодня с тобой хоть до ночи.】

【Первая попытка была отличной, поверь в себя! Пока ты не сдашься, мы рядом, пока не повергнешь Госпожу Бабочку!】

【Совет: причина поражения – иллюзии Госпожи Бабочки. А Щелкающие семена, что дал тебе Иносукэ, способны их развеять. Но ведь они одни, советую оставить их на решающий момент.】

【Главное – эфир не выключай! Вперёд!】

Экран заполонили слова поддержки, и на сердце Лайкса потеплело.

— Понял! Десять… Нет, семь попыток максимум, и я точно найду способ победить! — Взбодрился он и, не мешкая, рванул к тайному проходу, ведущему в зал.

В то же время атмосфера на площади стала странно смешанной.

У многих зрителей на лицах появились ухмылки. Остальные участники «Лазурного Меча», что тоже наблюдали, переглянулись.

— Этот болван… — покачал головой щитоносец Айн. — Неужели он и вправду думает, что все подбадривают его?

— Отчасти подбадривают, — отметил Рен. — Но большинству просто… интересно, чем это кончится.

Он воспользовался модным словцом «смотреть на угар», недавно подцепленным в сообществе.

Суси тяжело вздохнула.

Без сомнения, зрители ловко разыграли Лайкса.

Хотя и правда – никто не хотел, чтобы он выключил эфир, но вовсе не ради красивого боя. Им хотелось видеть, как он умирает вновь и вновь.

Да. Именно смерти Лайкса ждали больше всего.

Логика проста: засмотрелись на бесчисленных мастеров – и вдруг появляется стример, который спотыкается и гибнет. Наблюдать за его фиаско стало своего рода удовольствием.

А вот товарищи по «Лазурному Мечу», зная правду, не стали вмешиваться ни даньму, ни сообщениями. Характер Лайкса они знали: даже поняв, что его подкалывают, он бы только рассмеялся, а потом добавил, что если доставляет зрителям радость – и то хорошо.

— Таков наш лидер: всегда принимает всё с улыбкой… — сказала Суси.

Троица продолжила смотреть эфир.

На экране бой между Лайксом и Госпожой Бабочкой набирал обороты.

Обе силы были одного ранга, но насколько разные: Гэнитиро Асина давил мощью и не отступал, а Госпожа Бабочка – воплощение ловкости и обмана.

Уже одно имя говорило за себя: в бою она двигалась, как призрачная тень. Даже ниндзя Волку было трудно поспеть за ней – оставалось лишь обороняться от шквала её атак.

Это, без сомнения, «учитель» парирования. Она насильно заставляла игрока освоить технику【парирования】; без неё победа практически невозможна.

Лайкс считал, что владеет парированием неплохо.

Но сложность Бабочки заключалась не только в этом.

Пылающий зал – её родная арена. Ещё до прибытия Волка она соединила балки и тончайшие, почти невидимые стальные нити, превратив пространство в собственный лабиринт.

То вспархивала по проволоке, то кидала кунаи из тени.

Лайксу это сражение далось тяжелее всех прежних.

«Свист!» – сверкнул в воздухе сюрикен.

Поймав момент, когда Госпожу Бабочку сбил с траектории удар, Лайкс включил боевую технику【Удар в догонку】.

Смертельный удар сработал!

Кусамару пронзил ей горло – и всё же на лице Лайкса не было радости: труп растворился дымкой.

— Хе-хе… Неплохо, щенок. — Голос Бабочки зазвучал вновь. — Но скажи, с чего ты решил, будто я не использую иллюзии?

Когда-то они были учителем и учеником, но с тех пор не виделись много лет. В начале боя она проверяла Волка – лишь телом, без иллюзий. Это и была первая фаза.

Во второй же вступала уже【Призрачная Бабочка】в истинной силе.

— А теперь… Заблудись в моих снах. — Зал вспыхнул золотыми светлячками, превращая пламя в фантазийный вихрь.

— Пошло! — Лайкс напрягся. Эти бабочки были не украшением, а воплощением психической энергии, наносившей прямой урон.

— Сдвоенные иллюзии? — Буркнул он, заметив вокруг мертвенно-бледные силуэты – оживших марионеток.

Половина была сплошной духовной материей, и их удары ранили ничуть не хуже настоящих.

Такова была подлинная мощь【Призрачной Бабочки】!

— Вот морока… — пробормотал Лайкс. Даже второе столкновение оказалось не легче.

Но в голове мелькнула мысль: она ведь всего лишь сверхчеловек первой ступени. Сколько же можно тратить сил на иллюзии? Зачем так надрываться?

Неужели всё ради убийства Волка и похищения Божественного Наследника Куро?

Он сомневался. Зачем Бабочка принесла Куро в этот западню без пути к отступлению? И почему не ушла с разбойниками раньше?

Выходит, она не предатель? Но и это не сходится. Ведь Волк сам задал ей вопрос в начале схватки.

Ответ заставил Лайкса пересмотреть всё: 【Почему? Сомнение убивает, щенок.】 Не оправдание – а упрёк.

В миг раздумий полетели три куная. «Тин-тин-так!» – Лайкс отбил их Кусамару.

Он хотел применить Туманного ворона, но заметил, что Госпожа Бабочка исчезла.

— Плохо! — Только собрался активировать ворона – поздно!

Кунай ударил в спину, пробив грудь.

— В итоге – ты всего лишь щенок… — прозвучал её скорбный шепот.

Смерть.

Лайкс вновь очнулся у Идола резчика.

Он поднял голову, хлопнул себя по щекам. — Сосредоточься! Для того ведь пришёл в Вечный Сон – чтобы тренировать бой! Пусть здесь можно воскресать сколько угодно – сражайся всерьёз!

Переосмыслив, он не стал смотреть даньму и извиняться, а сразу начал третью попытку – снова поражение.

Но на сей раз он уловил закономерность.

Из четырёх ниндзюцу, что имелись у него, Встроенное огнеметное сопло и Встроенный топор были бесполезны против стремительной противницы; а вот сюрикен и Туманный ворон – незаменимы.

Сюрикен срезал стальные нити, а ворон позволял вырываться из сетей золотых бабочек и фантомов.

В паре эти инструменты указывали путь к победе!

…

Третья попытка – поражение: закончились бумажные куклы, и ворон не сработал.

Четвёртая – промах при уклонении.

Пятая – погиб, увлёкшись серией ударов.

…

Смерть за смертью.

Каждый раз он возвращался более умелым, даже пользовался вороном всё реже – уже собственная реакция помогала уклоняться от иллюзий.

Чары всё слабее действовали на него.

После шестой битвы наступила седьмая – последняя, по обещанию.

— Ничего, сыграем наверняка. — Он хотел было показать зрителям чудо без применения【Щелкающих семян】, но вспомнил советы Рена: «Лучше надёжно».

Он мог развлекать толпу, но не собирался быть посмешищем. Данное слово нужно держать.

На седьмой попытке сердце его полностью успокоилось.

«Тин-тин-так!» – парирование за парированием; уклон, шаг, защита ворона. На фоне печальной мелодии лицо Бабочки выражало усталость. Она уже была не той, что поднимала мятеж с Иссином Асиной. Годы прошли, дух угас.

Сила Драконьего наследия, утраченные друзья – всё стало тенью.

Теперь осталась лишь призрачная оболочка, застрявшая в прошлом.

— Пора закончить. — Золотые мотыльки вспыхнули, воплощая её старую одержимость.

Лайкс не колебался: вытащил дар Иносукэ – заряженные решимостью【Щелкающие семена】. Щёлкнул пальцами, и взрывной звук волной разнёсся по залу. Иллюзии рассеялись, бабочки исчезли.

«Свист!» – взвился сюрикен. Лайкс метнулся вперёд, настиг Бабочку, которая пыталась уйти вверх, по нити.

— Конец! — Сердце билось в ушах. Волк поймал момент и провёл удар Кусамару – из горла противницы брызнуло пламя крови.

— Госпожа Бабочка… Простите. — Волк не дал ей опомниться: мгновенно провернул последнюю технику – смертельный удар. Меч пронзил сердце.

Падение тени – особый приём ниндзя: завершая убийство, ниндзя складывал левую руку в жест молитвы – напоминание о ценности жизни.

Этот приём знали Волк, Филин и Бабочка.

— Вот как… вырос ты, Волк… — прошептала она. На лице её появилась печальная улыбка. Настоящая смерть, возможно, стала для неё освобождением.

Лайкс смотрел на тело наставницы со сложным чувством. Из-за метода отыгрыша он ощутил настоящую тоску. Почему всё закончилось кровью? Кто она была на самом деле – предатель, замкнувшийся на своём долге ниндзя, или жаждущая силы Дракона душа?

«Кррр…»

Пламя бушевало, зал разрушался. Огромная статуя Будды, покрытая золотой фольгой, зашаталась.

«Грохот!» – наконец обрушилась, исторгнув последний стон и завершив свое служение дому Хирата.

От толчка поднялся дым; Волк ослеп на мгновение. Поднял руку, чтобы стереть пыль с лица – и вдруг…

«Швырк!» – остриё клинка прошило его спину.

Лайкс, наблюдая всё с видом почти параллельного зрителя, не увидел нападавшего – но узнал меч.

Это был клинок приемного отца, Филина!

Глаза его округлились, а холод пронзил всё существо.