Сельские Пустоши были всё такими же знойными и палящими — будто вечное лето застыло над этим краем.

Земля сухая, в воздухе клубится пыль. Яркое, беспощадное солнце полыхает над головой, и его лучи освещают тело Гароса, парящего в небе.

По сравнению с прошлым годом, длина его тела увеличилась почти на полметра — не так уж много, теперь он около шести метров шестидесяти сантиметров. Но в массе он прибавил гораздо больше: мощные конечности, широкая спина, крепкая шея. Даже под чешуёй было видно — под ней словно стальные блоки, а не мышцы.

Даже среди красных и золотых драконов, известных своей физической мощью, немногие молодые особи могли сравниться с нынешним Гаросом. Он стал настоящим «Тайсоном» среди своих сверстников.

Но главное — его крылья. Размах достиг пятнадцати метров — в два с лишним раза больше длины тела. По краям перепонок теперь росли плотно уложенные чешуйки, похожие на перья. Они направляли воздушные потоки, не замедляя, а наоборот — ускоряя полёт.

Место, где крылья соединялись с телом, утолщилось втрое. Перепонки стали как ковка из закалённой стали, а вдоль кромок вырос слой блестящего, остроугольного материала. Крылья теперь были не просто органами полёта — они стали оружием, подобным гигантским гильотинам.

Целый год Гарос почти без передышки тренировал именно крылья. И результат себя оправдал: теперь он мог летать только за счёт их силы, без помощи магии. Скорость полёта превышала возможности других драконов его уровня.

Сам уровень остался прежним — седьмой. Но Гарос чувствовал: он мог бы победить двух себя из прошлого.

— Надо проверить, насколько я стал сильнее, — пробормотал он. — Ты подходишь. Земляной Яргрим.

Он глянул сквозь облака вниз и увидел между холмов исполинского медвеподобного монстра. Высотой восемь метров, вся шкура покрыта жёсткой бурой щетиной, как из металлических игл. Словно увеличенный и усиленный бурый медведь.

Этот зверь был восьмого уровня, но совсем не того же класса, что и предыдущий враг — каменный ящер. Земляной Яргрим считался сильным магическим существом, с шансом достигнуть легендарного уровня. Могучее тело, земляные заклинания — опасный противник.

Сейчас он валялся в тени, почесывая спину о вековые ели, сбивая кору с деревьев.

Но Гарос не собирался нападать исподтишка. Он рявкнул, выпустил драконье давление и взмахнул крыльями. Волна силы и ветра прошла над холмами.

Медведь замер. Его шерсть вздыбилась, он вскинул голову и увидел приближающийся силуэт. Сначала точка, потом — фигура дракона.

Гарос стремительно пикировал. Увидев, что это «всего лишь» молодой дракон, Яргрим взревел и встал на задние лапы, отвечая вызовом.

Земля вокруг него вздулась и поднялась. Он ударил по ней лапой — и вперёд полетели огромные каменные глыбы.

Первую Гарос встретил лбом. Камень разлетелся, как гнилая тыква. Осколки едва оставили следы на чешуе.

Остальные глыбы он обошёл, извиваясь в воздухе, как пляшущий змей. Его тело двигалось с грацией и скоростью. Он не просто мощный — он быстрый.

Теперь он оказался прямо над холмом. Земляной Яргрим внизу, а Гарос пикирует сверху.

Он сложил крылья и пронёсся сквозь кроны деревьев. Ветви скрежетали о чешую. Кромки крыльев, как лезвия, срезали деревья подчистую.

Медведь рявкнул и ударил лапами по земле. Из почвы вырвались десять каменных шипов.

Но Гарос сложился, завернулся в хвост, ударил им по земле — и шипы рассыпались, как соломинки.

Медведь поднял каменную плиту толщиной в три метра и метнул в Гароса.

Тот взмахнул крылом — и каменная глыба полетела вверх на сотню метров.

В её тени Гарос нырнул вниз. В мгновение ока он оказался у зверя, впился когтями в плечо и, провернувшись, швырнул противника, как мешок с костями.

Яргрим прокатился по холму, снося деревья.

В ярости он схватил ствол дерева, усилил его земной магией и метнул вверх. Дерево взорвалось в воздухе, превращаясь в град острых осколков.

Гарос раскрыл крылья, сбил большую часть — остальное не причинило вреда его чешуе. Он закрыл глаза, чтобы не попасть под слепую точку.

— Моя очередь!

Пока зверь тяжело дышал после серии заклинаний, Гарос бросился вперёд.

Яргрим ударил лапами по земле. Земля ожила, поднялась и, струясь вверх, покрыла его тело бронёй из камня. Его руки превратились в каменные столбы.

Гарос взмахнул правым крылом.

Оно свистнуло, рассекая воздух, как гигантский клинок.

Медведь вскинул перед собой лапу, прикрываясь ею.

Звук — словно металл режет плоть.

Броня лопнула. Шкура, мясо — рассеклись. Кость треснула.

Когда они разминулись, половина лапы зверя отлетела в сторону, окровавленная и беспомощная.