«Моя атака Крыльевым Клинком на полной скорости обладает колоссальной мощью. Думаю, даже моя собственная броня не выдержала бы этого удара» — подумал Гарос.

Броня Земляного Яргрима была прочной, словно камень, но при этом крепче обычного металла. Особенно утолщённые пластины на передних лапах. Даже кожа, мех и кости этого зверя не были слабыми.

Но даже так — Гарос одним взмахом крыла отсёк его конечность.

Он почти не почувствовал сопротивления. Пронёсшись по дуге, он оставил за собой глубокие борозды когтями, а затем снова ринулся в атаку. Мышцы под чешуёй натянулись, как тросы, и взорвались новой волной силы.

Гарос вновь ускорился. Крылья разрезали воздух, срубая деревья на пути, и всё выглядело уже не как бой юного дракона, а как сокрушительный рейд взрослого монстра. Целью этой схватки было проверить предел силы его крыльев.

Что до «Падения Великого Дракона» — атаки самопожертвования — её он уже освоил.

Отрубленная лапа пульсировала болью. Столкнувшись с непреодолимым драконьим давлением, зверь утратил волю к бою. Не было больше рёва, только жалобное повизгивание.

И тогда, вопреки ожиданиям, Земляной Яргрим вдруг повалился на землю, поджав хвост, спрятав голову и задрав зад. Он принял позу полного подчинения, словно прося пощады.

Гарос уже почти достиг цели, но, увидев это, резко взмыл вверх и облетел противника, не добивая.

Почувствовав, как исчез ветер и давление, Земляной Яргрим осторожно приподнял голову. Перед ним медленно приближался юный дракон.

«Ува-улла», — пропищал зверь, явно умоляя.

Монстр обладал высоким интеллектом и знал язык великанов — врагов драконов. Но в наследии драконов был и этот язык, и Гарос понял: «Великий дракон, пощади!»

«Хмм… В переданных знаниях говорится, что Земляные Яргримы свирепы, бесстрашны и даже на драконов нападают. Но этот… не похож. Видимо, не вся переданная информация достоверна», — задумался Гарос.

Он сузил глаза. «Бой вышел слишком коротким. Я не успел проверить, насколько крепки мои крылья».

Земляной Яргрим почувствовал перемену в настроении и снова вжал морду в землю, как страус, дрожа всем телом: «Хочешь — убей. Я даже смотреть не буду».

Гарос вздохнул. Желание убивать улетучилось. У него не было ещё ни одного служителя — может, этот годится?

Он подошёл и легко коснулся когтем головы Яргрима. Тот вздрогнул, потом осторожно взглянул на Гароса.

— Подчинись — и получишь шанс выжить, — сказал Гарос на скрипучем великаньем.

— Для меня это честь, — тут же затряс головой зверь.

Он понял: Гарос силён. Несмотря на юный вид, этот дракон опасен. Он сперва принял бой уверенно — но за пару мгновений лишился лапы. Ещё немного, и смерть.

Вскоре Гарос узнал его имя: Мобель. Самец, земляной яргрим.

Пытаясь сохранить жизнь, Мобель прижал оторванную лапу к плечу. Вокруг закружилась жёлто-коричневая энергия — временная регенерация. Со временем лапа отрастёт.

— Есть ли поблизости магические звери на твоём уровне или сильнее? Я ещё не насытился, — спросил Гарос.

Мобель кивнул и указал лапой на юг:

— Там живёт Красночешуйчатый Питон. Мы дрались много раз — силы примерно равны.

При этих словах его глаза сверкнули — Мобель явно был доволен, что кто-то собирается прибить его врага.

— Веди, — приказал Гарос и взмыл в воздух.

Мобель побежал по земле. Вскоре они достигли логова: гигантская ель, на которой и обвился этот змей. Он был толщиной с саму ель, весь покрыт ярко-красной чешуёй.

Как и Мобель, он был восьмого уровня — но в отличие от него, это был чистый зверь, без разума.

Гарос, не теряя времени, устремился вниз с сотни метров высоты, натянул мышцы и расправил крылья-клинки.

Через минуту всё было кончено. Крылья рассекли воздух и тело питона. Его голова отлетела вверх, а дождь крови забрызгал Гароса, придавая ему ещё более устрашающий вид.

— Даже магические твари восьмого уровня не выдерживают и минуты, — фыркнул он и встряхнул крылья.

Но гордости в его взгляде не было. Драконы — высшие существа, и такие победы для них должны быть нормой. Уровень жизни — лишь ориентир, но не истинная мера силы.

Гарос твёрдо знал: гордость и самоуверенность — главные причины гибели драконов.

Он всё ещё не был силён. В Пустошах ему хватало разве что на выживание, не более. Чтобы жить по своим правилам, ему ещё далеко.

Железная Дракониха — она могла бы прикончить его парой ударов. А ведь даже она не считается абсолютным властителем Пустошей.

Он решил оставить Мобеля в округе, не вести его с собой. Причина проста: по характеру Железной Драконихи — она не потерпит неподконтрольного зверя на своей территории и просто обратит его в раба.

Гарос не применил к Мобелю преобразование драконьей крови — особый ритуал, при котором часть крови дракона превращает существо в верного слугу.

Но пока он юн, тратить кровь на других — значит замедлять собственное развитие.

Без ритуала подчинения Мобель может сбежать в любой момент.

Хотя в этих опасных землях монстры редко покидают родные места, и если сбежит — не страшно. Гарос не питал иллюзий. Встретит — убьёт. Нет — забудет.

Всё же логичнее попасть под крылья к сильному дракону, чем скитаться по дикому миру. У Мобеля достаточно ума это понять.

Когда Гарос вернулся к Ущелью, день ещё не кончился. Солнце палило, как всегда.

— Гарос! Мать зовёт нас в своё логово! — подбежали два других юных дракона.

За год Красная и Железная подросли, превратившись из детёнышей в настоящих молодых драконов.

— Все трое вместе… давно такого не было. Интересно, что она задумала? — Красная удивилась.

— Может, вкусняшку приготовила? Кровяное мясо! — обрадовался Железный.

«Два идиота. Уже забыли, что со мной произошло год назад?» — покачал головой Гарос.

Он ничего не ответил, лишь взмыл в небо. Остальные последовали за ним, радуясь и смеясь.