Провал в земле. Территория Железной Драконихи.

На вершине ступеней, выточенных из мечей, копий и топоров, как всегда восседала сама хозяйка — массивная Железная Дракониха. Её гигантские крылья лениво опускались вниз, частично заслоняя нижние уровни.

С появлением трёх юных драконов она приподняла веки. Крылья раскрылись, отбрасывая густую тень, а сама она выпрямилась на троне.

— Мать, сияние ваших чешуек затмевает тысячи утренних звёзд, — первым проговорил Гарос. Лесть, как всегда, звучала отточенно.

Железная Дракониха слегка удивилась, но на морде появилась довольная ухмылка. Хоть её чешуя и была чёрно-серая, с лишь едва заметным серебристым отливом, такие слова не могли не польстить.

Красная и Железный только сухо кивнули и сказали: — Мать.

— Гарос, — проговорила Дракониха, полностью сосредоточив взгляд на нём, игнорируя остальных. — Тебе уже семь лет. Ты растёшь быстрее, чем я ожидала.

После короткой паузы она продолжила:

— Я уже сделала исключение, позволив тебе остаться здесь. Но прошёл год. Теперь тебе пора самому столкнуться с пылью и бурями.

Голос — резкий, как удар металла по металлу. Решение — окончательное.

— Мать, я могу добыть больше благородных руд и металлов, — попытался возразить Гарос.

Она лишь покачала головой. Никаких слов, только отрицание.

Гарос понял: её решение не изменить. Торг больше не действует.

По драконьим законам, сокровища, найденные на её территории, по праву принадлежали самой Драконихе. Гарос использовал её потомков, чтобы копать её же богатства и преподносил их обратно в обмен на еду и защиту. Умно, но с точки зрения самой Драконихи — почти нахальство.

Она терпела его только потому, что в нём было нечто особенное. Но за год он стал слишком сильным. Слишком быстро развивался. Это стало угрозой.

В драконьем мире кровные узы ничего не значат. Если потомок становится достаточно силён, чтобы претендовать на территорию родителя — начинается бой. Это обычное дело.

Поэтому, пока он не стал сильнее, Дракониха решила избавиться от него. А заодно выгнать и двух остальных — чтобы не возиться с ними.

— Я понял, — спокойно сказал Гарос. Год тренировок и жизни в Пустошах закалили его. Он был готов.

Он склонил голову:

— Благодарю за вашу защиту, мать. Я всегда буду помнить это время под вашими крыльями.

Он не лгал. Хоть она и выгоняла его, семь лет она защищала и обучала. Этого нельзя забывать.

Дракониха, услышав эти слова, на мгновение задумалась: а не оставить ли его ещё на год? Но, посмотрев на его уже почти взрослое телосложение, тут же передумала.

— Хе-хе, Гарос, теперь ты нас больше не побьёшь, — радостно воскликнули Красная и Железный.

«Рано радуетесь», — усмехнулся Гарос про себя.

Как и ожидалось, увидев их радость, Дракониха нахмурилась:

— Саманта, Голдтон. Шесть лунных циклов — более чем достаточно, чтобы избавиться от мягкой чешуи.

Эти слова им показались до боли знакомыми…

Дракониха даже не стала подбирать новые фразы. Просто повторила свою речь, но теперь адресованную им.

Однако, в отличие от Гароса, эти двое не испугались. Наоборот, их глаза загорелись. Они ничего не знали о настоящей опасности, и в своей наивности представляли, что мир за пределами логова — это море возможностей и горы сокровищ.

Гарос лишь покачал головой. Им ещё предстоит узнать, что такое реальность.

— Я покину территорию до рассвета, — сказал он и повернулся, чтобы уйти.

— Подожди, — внезапно окликнула его Дракониха.

— Да, мать?

— Мой дорогой Гарос, — сказала она, собравшись с мыслями. — В тебе есть нечто особенное. Я никогда не восхищалась детёнышем так, как тобой.

Она взмахнула когтем.

С приглушённым звоном в воздухе появился тёмно-золотой хвостовой обруч с выгравированными на нём сложными рунами. Он плавно опустился перед Гаросом.

— Этот обруч когда-то принадлежал мне. Теперь он твой. Пусть это будет прощальным подарком. Руны на нём — не просто украшение. Разберись в них. Возможно, они тебя удивят.

Гарос был поражён. Драконы редко расстаются со своими сокровищами. Обычно наоборот — отбирают последнее.

Но она была спокойна. Как всегда — как будто её лицо скрывал шлем из стали. Эмоций не прочесть.

— Спасибо, — сказал Гарос.

Он поднёс хвост и надел обруч. Он был сделан с достоинством — тяжёлый, неброский, но элегантный.

Драконьи украшения — не редкость. Помимо кольца на хвост, были ожерелья, браслеты, декоративные пластины, орнаменты на рогах, инкрустация на чешуе…

Гарос покрутил хвостом. Ему понравилось, как смотрится кольцо.

— Мать, а нам? — уставились на неё Красная и Железный.

Но у них не было ни языка, ни ума Гароса. Она проигнорировала их, взмахнула крыльями и выгнала их сильным порывом ветра в сторону выхода.

Её дело было сделано.