Бесчисленные звёзды рассыпаны по чёрному бархату ночного неба.

Красно-железный дракончик стоял на высокой, изрезанной скале. Он оглянулся и взглядом окинул весь край воронки — свою первую территорию.

Особенно область прямо под скалой: изрытая поверхность, полная вмятин и выбоин разной глубины. Почти все воспоминания о детстве Гароса связаны с этим местом.

«Отныне никакого пути назад.»

Он взглянул на две луны в небе и магические спутники, едва различимые среди настоящих звёзд. На сердце стало тяжелее.

Уровень магии на планете Бельнардо высок, особенно искусство алхимии и создания магических предметов.

Дикие чудовища это ещё полбеды, главная угроза королевства разумных существ.

«Гордость. Самоуверенность. Жадность.

Именно они чаще всего губят молодых драконов. Мне нельзя терять бдительность.»

У драконов, покинувших логово, всего два пути: либо стать новой катастрофой, либо кормом для Пустошей.

Гарос точно не хотел быть кормом. Но и становиться ходячим бедствием ему было неинтересно. Его цель проста:

— Выжить. Как можно дольше.

Только испытав смерть, начинаешь ценить жизнь. Именно поэтому Гарос так упорно тренировался, когда понял, насколько опасен этот мир.

— Ха-ха-ха! Я создам собственную империю! Все существа преклонятся передо мной, будут ползать у моих ног! — вопила Саманта, размахивая крыльями на ветру.

Шестилетняя дракониха, пылающая как пламя, блистала алыми чешуйками в ночи. В ней бурлила жизнь.

Но такой яркий цвет — плох для выживания.

Гарос, покрытый серо-чёрными буферными чешуями, почти сливался с тьмой и мог скрываться куда лучше.

Что до Голдтона, железного дракончика — его чёрные чешуйки были чуть лучше, но серебристые отблески делали его заметным.

А уж хвастался он даже громче Саманты:

— Я создам государство, где будут править драконы! А потом я буду править самими драконами!

Он взобрался на выступ, вытянул шею и возвестил миру о своём величии.

Гарос лишь молча наблюдал за ними.

После паузы он сказал:

— Саманта, Голдтон, живите со мной, вместе нам будет легче выжить.

Иметь под рукой двух драконов — не слабое подспорье.

К тому же он знал местность, год в Пустоши научил многому.

С ним у них больше шансов выжить. Это был бы обоюдовыгодный союз.

Но два других дракончика думали иначе.

— Нет! — фыркнула Саманта, брызнув искрами. — Я рождена властвовать! Я — Красный Дракон, величайшая из пяти злых! Мне не нужны твои подачки!

Голдтон тоже мотнул головой:

— Я иду на юг. Говорят, у южан даже зубы инкрустированы драгоценными камнями!

При этих словах в его глазах загорелась жадность.

Гарос лишь покачал головой. Как и в момент их вылупления, он предложил выбор. И снова — услышал отказ.

Судьба дракона — это цепь решений.

Он не собирался тащить их силой. Если пойдут с неохотой — проблем будет больше.

Но всё же дал им последний шанс:

— Если передумаете и решите искать моей защиты — отправляйтесь на северо-запад. Девяносто километров отсюда. Там есть холмы, покрытые тёмной пихтой. Узнаете сразу.

— Если я ещё буду там — возможно, приму вас. Но только если будете готовы служить мне без условий, как рабы.

Сказав это, он не оглядываясь взмыл в небо и полетел в сторону тех самых холмов, где покорил Земляного Медведя.

— Чёртов Гарос! Ты слишком самоуверен! — крикнули драконята вслед. — Подожди! Мы ещё заставим тебя удивиться! Лучше умереть, чем приползти к тебе!

Но ветер Пустоши быстро унес их голоса.

Две недели спустя. Тёмнопихтовые холмы.

Небольшая область, не самая богатая на ресурсы. Не лучшее место для логова, но пока у Гароса не было выбора.

Бах! Бах! Бах!

Земляной Медведь, обёрнутый в каменную броню, со всей силы бил по дракону.

Гарос стоял, принимая удары. Буферные чешуи отлетали, обнажая чёрно-красную броню под ними. На ней начали появляться вмятины и трещины.

Но стоило только первым трещинам проявиться, как Медведь остановился.

— Продолжай, — недовольно сказал Гарос.

Медведь только что пробил верхний слой. Теперь самое время закалять тело.

— Оу… ваша броня прочнее стали. Я больше не могу, — застонал он и сел, тяжело дыша.

Его лапы дрожали, камень на них рассыпался, а под ним — растрескавшаяся, окровавленная плоть.

Гарос был не удовлетворён.

Хотя это тоже были удары, они отличались от того, когда он таранит горы. Эти были тоньше и лучше закаляли тело.

Он также заставлял Медведя применять навыки, похожие на заклинания, чтобы тренировать сопротивляемость.

Разумеется, это было болезненно.

Земляной Медведь — магическое существо восьмого уровня. Его атаки Гарос не мог принимать без последствий.

Но за столько времени он стал терпелив к боли. Более того — когда чувствовал её, осознавая, что его тело крепнет, внутри поднималось возбуждение.

— Восстанавливайся быстрее, впитай силы земли. Скоро продолжим.

Медведь только застонал.

Когда он подчинялся Гаросу, то думал, что тот будет его избивать. Ну и ладно — толстая шкура выдержит.

Но оказалось наоборот. Это он должен был избивать Гароса.

Сначала он даже радовался.

Но вскоре понял — плохая это работа.

Каждый раз, когда он выбивался из сил, Гарос всё ещё хотел продолжения. Лишь его чудовищная выносливость спасала.

Если так пойдёт и дальше, он точно начнёт терять жизненную силу…

Вдруг его осенило. Он крикнул:

— Господин дракон!

Так принято звать повелителя-дракона, как «господин».

Гарос как раз точил хвост об пихтовый ствол. Чешуйки оставляли на дереве глубокие порезы.

Он остановился и взглянул на Медведя.

Тот почесал голову и усмехнулся:

— Хе-хе… вы же хотите больше таких, как я?

И начал рассказывать.

Оказалось, его зовут Мобер, и он родом из небольшого племени Земляных Медведей.

Его отец был вождём, а помимо него несколько самок и молодняк.

Структура напоминала львиную стаю: главный — самец, сильнее всех. И других взрослых самцов он не терпел, а изгонял как только те подрастали.

— Ты предлагаешь напасть на твоё племя? — спросил Гарос.

— Именно! Убейте моего отца и остальные самки с малышами точно подчинятся!

Мобер гордо хлопнул себя в грудь.

«Вот уж поистине: отец умер, а сын смеется…» — подумал Гаросс.