Железные пихты поднимались ввысь, сплошной стеной заслоняя небо. Полуденное солнце, пробиваясь сквозь густую листву, бросало на тело красного железного дракончика пятнистые тени.

— Повелитель, если подчинить племя земляных медведей, вам будет проще закрепиться в Пустоши, — хрипло проговорил Мобер.

Гарос посмотрел на медведя, старательно изображающего верность. Его хвост лениво ударил по земле.

Мобер выдвинул предложение, будто бы движимый преданностью. Но Гаросу не составило труда разглядеть истинный мотив:

— Этот зверюга хочет, чтобы я убил старого медведя и сделал его вождём племени.

Мобер не прошёл через трансформацию драконьей крови, потому его верность зависела исключительно от выгоды. Но Гарос это не беспокоило.

Иногда алчность и честолюбие делают подчинённых куда более управляемыми. А вот бесстрастные существа, лишённые желаний, опасны, в них проще пробудить предательство.

А Мобер... Он выбрал остаться. Не сбежал, пока Гарос покидал логово. Это значит — он увидел в молодом драконе шанс, светлое будущее.

Но немного давления не помешает.

Этот медведь, при всей своей медлительной наружности, обладал куда большей сообразительностью, чем его драконьи собратья. Умный, хитрый, амбициозный.

— Ты мой первый вассал. Когда я подчиню племя, управление передам тебе, — усмехнулся Гарос.

Медвежья морда Мобера засветилась радостью:

— Благодарю, Повелитель! Обещаю сохранить их верность, не подведу!

— Но... — голос Гароса стал холоднее, — раз хочешь власти, будь готов взять на себя ответственность.

— Если хотя бы один из твоих медведей посмеет ослушаться или предать — я первым переломаю тебе лапы.

Медвежьи уши дрогнули. В глазах промелькнул страх.

— Эм… Великий Повелитель, знаете… Я, пожалуй, не хочу быть вождём. Лучше буду с ними… на равных, — пробормотал он, почесав за ухом.

— Вожак нужен. И это будешь ты. Это не просьба, а приказ.

Мобер помрачнел. Внутренний конфликт рвал его на части: страх перед наказанием и жажда власти.

Он вспомнил, как был изгнан: пойман с медвежкой, отец избил до полусмерти и вышвырнул как падаль. Тогда он поклялся однажды вернуться и отнять всё, что потерял.

— Десять лет на востоке склона. Десять лет на западе. Не смейте недооценивать юного медведя!

Именно это желание вернуться и отомстить перевесило страх.

— Благодарю за доверие. Для меня это честь, — склонил он голову.

Солнце клонится к горизонту, тонет в складках гор. Небо постепенно темнеет, и над миром опускается ночь.

В чёрных облаках на фоне луны — силуэт дракона. Гарос парит, раскинув крылья. Ветер свистит между мощными перепонками.

Он остановился над горной грядой и вгляделся вниз.

Склоны заросли пихтами, крон столько, что едва виден камень. Здесь — логово медведей.

Гарос заметил на склоне вытоптанную площадку и несколько пещер. У входа копошились медведи, похожие на Мобера: чесались об камни, точили когти, гонялись друг за другом.

Но среди них выделялся один.

Он был огромен. Даже сидя, выглядел как бурлящая скала. Лапы толщиной с деревья, плечи выше десяти метров.

Его мех был не просто буро-жёлтым — в нём проглядывали багряные пряди, словно пламя. Видимо, он сочетал в себе стихии земли и огня.

Это и был вождь племени.

— Анализ уровня.

Глаза Гароса вспыхнули чёрным светом.

Уровень: 10

Медведь поднял голову. Сквозь тучи и мрак его глаза встретились с глазами дракона.

РРРРААААУУУ!

Вождь взревел. Земля дрогнула.

Детёныши бросились к пещерам, взрослые насторожились.

— Чувствительность на уровне, уровень десятый. Это не шутка, — подумал Гарос, продолжая кружить над склоном.

До этого самым сильным, кого он побеждал, был монстр восьмого уровня. Девятых и выше он не встречал.

Да, уровень не отражает силу точно. Но при прочих равных — десятый уровень означает опасность. Это стандарт подростка-красного дракона, лет двадцати пяти.

Конечно, дракон и медведь — не одно и то же. Но десятый уровень всё равно внушает уважение.

— Я могу победить. Но будет больно. Возможно, очень. А если кто-то нападёт, пока я восстанавливаюсь — погибну.

А здесь, в Пустоши, опасностей хватает. Монстры, армии федерации, даже дикари могут быть угрозой.

Даже звери в охоте избегают риска. А мне — тем более нельзя.

— Не время. Я почти достиг восьмого уровня. Ещё немного и я буду готов.

С этими мыслями он исчез в небе, скрывшись за облаками.

Вождь медленно опустил взгляд. Он не был встревожен. Лёг на бок и закрыл глаза.

— Детёныш дракона. Пф. Даже подростков я не боюсь. А этот... Если сунется размжжу его и съем. Хоть узнаю, на что похож вкус драконов.