Спустя некоторое время над Сельскими Пустошами впервые за долгое время разразился дождь. Тучи затянули небо, молнии, подобно серебряным змеям, плясали в облаках.

Гром гремел, словно небеса взрывались. Ливень лил стеной, а порывистый ветер выл, заволакивая равнины серым полотном воды.

Красный железный дракончик стоял на вершине холма. Капли стекали по его чешуе, не задерживаясь ни на миг.

Внезапно вспышка рассекла небо, осветив темную пелену. Молния ударила точно — в самый центр холма, прямо перед дракончиком.

Он даже не пытался уклониться. Более того, он сам её и вызвал.

Молния, сверкая, вонзилась в землю, а точнее, в кольцо из тёмного металла, лежавшее перед ним.

Всё произошло за мгновение. Когда вспышка исчезла, вокруг вновь воцарилась тьма. Но на поверхности кольца заплясали крошечные дуги, словно змейки, а вырезанные руны вспыхнули.

Гарос ощущал в воздухе жжёный запах. И его не покидало искушение: а что если надеть кольцо и пропустить через себя молнию?

Он даже представил боль сжигающая мышцы… и наслаждение, идущее рука об руку с ней.

— Нет, не время умирать от собственной дурости, — фыркнул он и отогнал искушение.

Сила естественной молнии эквивалентна высокоуровневому заклинанию. Без усиленной защиты он бы не умер, но точно пострадал.

Он отступил на несколько шагов, продолжая наблюдать. Время тянулось, молнии всё так же били в кольцо.

После седьмого удара кольцо поднялось в воздух, дрожа и гудя. Его поверхность озарилась вспышками.

Этот артефакт подарок Железной драконихой был не просто украшением. Это был настоящий алхимический инструмент.

На планете Бельнард алхимия достигла высокого уровня. Такие артефакты были широко распространены, их мог использовать почти любой: маг, воин, жрец, друид неважно. Главное — ум, ресурсы и доступ к рынку.

Драконы изначально презирали алхимию. Они считались высшими хищниками. Но время менялось. Алхимические артефакты становились мощнее. Целые армии, снабжённые ими, могли представлять угрозу даже для дракона.

И в итоге, под давлением обстоятельств драконы смирились. А затем... втянулись.

Сильный дух, магическая плоть, всё это делало драконов идеальными пользователями артефактов. Они могли носить и применять сразу десятки предметов.

И вскоре те, кто раньше воротил нос, начали повторять: «Это удобно. Это эффективно. Это... приятно.»

Некоторые государства даже запретили торговать артефактами с драконами. Но это не помогло. Хищники с крыльями были умны, упрямы и жадны. Они грабили, воровали, подкупали, изготавливали.

Алхимия стала частью их культуры.

Подаренное Железной кольцо было трофеем, снятым с другого дракона. Оно могло поглощать удары молний, накапливать энергию, а затем, с помощью малой затраты магии и воли выпускать её в виде эффекта «Грозового наложения».

Этот эффект позволял безопасно покрыть тело электричеством. Оно стимулировало мышцы, усиливало скорость и силу, а удары приобретали парализующее и обжигающее действие.

— Заряд полон. Пора испытать.

Гарос зацепил кольцо кончиком хвоста и надел его.

Грозовое наложение!

Шипение. И вот по хвосту побежали дуги — серебристые, яркие. Они моментально образовали сеть, охватывающую чешую. Раздались треск и гул.

Но Гарос не собирался этим довольствоваться.

В отличие от других драконов, он использовал артефакты не ради усиления.

А ради тренировок.

Он глубоко вдохнул, напрягся, а затем со всей силы ударил себя хвостом по спине.

Грянул удар. Чешуя лопнула, искры брызнули, разряды проникли внутрь. Мышцы содрогнулись, нервы задергались, вдоль позвоночника пробежали судороги.

— Вот это то, что надо, — довольно хмыкнул Гарос.

Он продолжил. Один за другим удары сыпались по его спине. Он приучал тело к боли, к молниям, к эффектам артефактов.

Когда-нибудь это спасёт жизнь.

А внизу, в железной чаще…

— У него точно всё с головой в порядке? — пробормотал Мобер, наблюдая за этим «самобичеванием».

Тем временем, пока Гарос предавался экстремальным тренировкам, по пустошам брела мокрая, раненая фигура.

Это была Саманта. Младшая красная драконица, с полуоторванным крылом, шла по грязи, оставляя за собой кровавый след.

Её взгляд был пуст, а ее морда была переполнена отчаянием.

Живот заурчал.

— Хочу есть… — прошептала она и села прямо в лужу.

Холодно. Мокро. Одиноко. Больно. И… обидно.

Когда она уходила с родного логова, она мечтала. Воображала, как весь мир падёт к её лапам.

И вот, первое приключение, она находит деревню гоблинов.

Гоблины, как и кобольды, как и гиены, часто служат драконам. Они любят сильных и следуют за ними.

Саманта решила, что всё просто. Спустилась, расправила крылья и потребовала подчинения.

Но гоблины лишь притворились покорными. Как только узнали, что она молодая изгнанница, действующая в одиночку, то тут же напали.

Саманта пришла в ярость, она хотела раздавить их всех.

Но вдруг из-за спин гоблинов вышел их вождь. Он был в доспехах, в железной машине, грубой, но устрашающей.

Саманта испугалась и сбежала.

Привычка быть битой Гаросом дала о себе знать. Когда надо она знала, когда не стоит драться.

Гоблины любят драконов, но только сильных драконов.

А изгнанная одиночка это не вождь, а просто живой алхимический материал.

Не прошло и нескольких дней. Она летела над шахтой, просто из любопытства, и тут её заметили.

Охрана открыла огонь и она снова попыталась сбежать.

Но стрела с рунами пронзила её крыло. Это был магический арбалет, поэтому урон был серьёзный.

Теперь она почти не может летать. Охота стала кошмаром. Иногда, чтобы не умереть с голоду, ей приходится грызть землю или жевать кору деревьев.