— Бежать? Отказаться от этих владений? — Это была первая мысль Гароса.

Столкнувшись с огромным, непреодолимым риском, Гарос предпочёл бы решительно отступить, чтобы переждать бурю.

Но жизнь здесь только-только наладилась: под его началом объединились кланы монстров, он контролировал ответвление торгового пути, имел стабильный канал чёрного масла — всё развивалось в лучшую сторону.

Гарос не мог смириться с тем, чтобы просто так всё бросить.

В пустошах слабость — самый большой риск; отказ от владений и создание нового убежища отняли бы время и силы, замедлили бы его рост и оставили бы его в состоянии длительной уязвимости.

Этого Гарос допустить не мог.

— Слова гиганта необязательно правдивы. Чтобы подчинить клан костегрызов, он мог блефовать.

— Когда выясним их действительное положение, тогда и примем окончательное решение.

Гарос не стал действовать опрометчиво. Его взгляд стал глубже и спокойнее, он подавил всплеск эмоций и продолжил скрываться в ожидании.

Среди нескольких видов великанов…

Каменные великаны сильны и хорошо защищены, но их восприятие туповато. Гарос, затаившийся в тени, не опасался, что каменный великан обнаружит его.

— Значит, есть и другие великаны, — протянул Кару.

Он кивнул и лениво махнул своей широченной ладонью: — Ты самый сильный среди них? Если нет — нечего говорить со мной о преданности. Клан костегрызов следует только за сильнейшим.

— Пусть ваш самый сильный каменный великан придёт ко мне. Только тогда я рассмотрю подчинение.

Брови каменного великана вновь сдвинулись.

Он уставился на Кару; в его глазах-камешках вспыхнул опасный блеск. Aura стала тяжелей, будто он слился с землёй.

Кару не дрогнул. Он оскалился, сверкая «акульими» зубами.

Элитные воины-огры подняли оружие и, распластав могучие тела, обступили великана, угрожающе перекрыв отход. Несколько колдунов прижали к груди костяные посохи, отступив за спины воинов, — готовы в любой миг слить заклинания.

Каменный великан помолчал несколько секунд; опасный блеск в глазах постепенно погас.

Прочие сородичи выполняли иные задачи, а он был здесь один; лезть лбом в толпу огров сейчас было бы глупо.

Его физическая мощь и магическая энергия не бесконечны.

И он ещё не достиг той ступени, чтобы одним присутствием игнорировать численное превосходство.

— Через три дня прибудет старейшина. Он значительно сильнее меня, — произнёс великан, не отводя взгляда. Его голос скрипел, словно камни тёрлись друг о друга. — Тогда хочу услышать твой окончательный ответ: преданность или отказ.

Сказав это…

Он развернулся и зашагал прочь, покидая землю клана костегрызов. Как и при появлении, каждый шаг заставлял почву дрожать.

— Пусть ваш старейшина придёт один! — рявкнул ему вслед Кару. — Это будет уважением к клану костегрызов! Если явится с ватагою — одобрения нашего он не получит!

Когда великан исчез, двое элитных воинов, получив знак, наконец опустили на землю Пожирателя — до сих пор держали его на руках, пыхтя, как вьючные буйволы.

Прошло ещё немного времени.

Убедившись, что каменный великан не вернётся внезапной атакой, красно-железный дракон выскользнул из-за хребта и опустился перед Пожирателем Кару.

— Кару, ты отлично справился.

Гарос не скупился на похвалу.

Особенно — за требование, чтобы старейшина каменных великанов прибыл один.

Если противник и вправду заинтересован кланом костегрызов и явится в одиночку, это даст Гаросу определённую инициативу.

Пожиратель загудел басом:

— Можно ли… получить вашу сброшенную мёртвую кожу в награду?

Он буквально источал слюну, глядя на Гароса.

Плоть ему, ясное дело, не светит — да и просить такое он не смел, но попробовать на зуб хоть драконью линялую чешую… надежда не умирала.

— Нет, — отрезал Гарос.

Помедлив, добавил: — Когда я проведу над тобой драконью трансформацию, ты станешь драконьим существом. Захочешь узнать вкус — откуси от себя.

Глаза Пожирателя вспыхнули.

— Когда же я получу драконью трансформацию? — выпалил он.

— Когда совершишь достаточно подвигов, — спокойно ответил Гарос.

— А когда я смогу совершить подвиги? — Кару нетерпеливо переминался с ноги на ногу, весь горя желанием.

— Скоро. Передай своим: готовиться к битве.

Гарос прищурился, глядя в темноту, туда, где исчез великан.

Будь то бой или отход, сначала нужна подготовка.

Пожиратель довольно зарычал:

— Кару любит сражаться!

После жаркой схватки обильная пища лучше всего гнала его рост; битва для Пожирателя — как тренировка и пир в одном.

Спустя несколько минут…

По приказу Гароса Пожиратель начал мобилизацию клана костегрызов: распечатал склады и велел элитным воинам наедаться до отвала — чтобы встречать возможный бой сытыми и сильными.

Сытые огры — каждый по сути элитный воин.

Здесь стоит упомянуть щедрость Гароса к этому клану.

Поскольку у костегрызов имелось сразу несколько колдунов и весьма крепкий Пожиратель, они отлично подходили для тренировок. Потому Гарос проводил у них больше времени, чем у прочих.

Оттачивая бой с дикими тварями, дракон попутно приводил после охоты нескольких высокоуровневых зверей-монстров и бросал их клану костегрызов — наградой.

Гарос понимал: правление, основанное лишь на страхе и величии, непрочно.

Ему было важно, чтобы подчинённые знали — следование за ним несёт реальные выгоды и будущее; сочетание милости и угрозы работает лучше, чем одно давление и вымогательство.

Это было одно из знаний «Государя» из его наследия — от древнего драконьего предка, некогда основавшего королевство.

Смысл жизни огров — еда.

Дары Гароса вызывали у них искреннюю благодарность, и лояльность клана костегрызов росла с каждым днём.

Пустые обещания каменного великана меркли перед уже полученными благами.

Гарос полностью пригасил ауру, беззвучно поднялся в воздух. Его тёмно-серая чешуя с чёрным отливом почти слилась с ночной мглой.

Он бесшумно скользил в облаках, взгляд охватывал горы и долины.

Вскоре Гарос заметил знакомую фигуру.

Тот самый взрослый каменный великан покинул Холмы Дробящихся Хребтов и двигался в определённом направлении.

Чтобы не вспугнуть его, Гарос не стал накладывать разведывательные чары.

Но по размеру и по тому, что он помнил о расе каменных великанов из драконьего наследия, можно было прикинуть: уровень жизни этого великана — около 9-го. Нет, с наибольшей вероятностью именно 9-й, с погрешностью не более одного уровня.

То есть он на одной ступени с нынешним Гаросом.

Каменный великан того же уровня не представлял угрозы для Гароса.

В иерархии великанов грозовые были на вершине. На одном уровне среди великанов они были сильнейшими, а Каменные наоборот.

Гарос, полукровка красного и железного драконов, даже без таланта адаптивной эволюции по врождённой силе уже мог тягаться с золотыми драконами. А с его эволюцией и ростом он полагал, что теперь и золотые драконы той же ступени вряд ли станут ему соперниками.

Среди распространённых основных видов драконов, если только у них нет исключительных даров или удачных мутаций, на равном уровне они не превзойдут Гароса.

Проблема была в «старейшине», о котором говорил великан.

Старейшина каменных великанов — это как минимум взрослый, старше двухсот лет, с уровнем жизни от 10 до 13.

Даже самый «младший» из старейшин может быть десятого уровня, что уже превосходит Гароса.

Он не любил драться с теми, кто выше уровнем; точнее, не любил вступать в бой на более высоком уровне, если только на то нет веских причин.

— Численность и сила этого передового отряда… Пока я в тени, а они — на виду, всё нужно выведать, — прикинул Гарос.

Если подтвердится, что вскоре подойдут основные силы и придётся покинуть владения, а нынешний авангард не слишком силён — отступая, Гарос, как минимум, заставит их заплатить высокую цену.