Шаги Таргона были тяжёлыми и уверенными. Его гранитное тело проламывало кустарник; великан шёл гигантскими скачками, не уставая, и никакая растительность не могла преградить ему путь. Он двигался очень быстро — и столь же заметно.

Под покровом ночи Гарос бесшумно следовал за каменным великаном. Его чешуя под лунным светом становилась тусклой, сливаясь с облаками; даже взмахи крыльев он намеренно «глушил», летя почти беззвучно.

Полёт давал драконам уникальное преимущество над великанами.

Чувства каменных великанов не отличались остротой, а Гарос маскировался превосходно. Без спешки, неторопливо, он оставался для Таргона незримым.

Так и шло: великан — по земле, дракон — в небе.

Время тянулось.

Примерно через пять часов небо на востоке посерело, набирая слабый голубоватый тон рассвета.

Ландшафт впереди начал меняться: холмистые скалы переходили в широкие плиты; в воздухе потянуло странной смесью минералов и серы.

Лагерь каменных великанов постепенно раскрылся перед Гаросом.

Это был полуоткрытый стан на горном откосе. Внешний периметр обносила круговая высокая стенка из грубо отёсанного базальта. Внутри находились примитивные каменные хижины древнего толка, сложенные из валунов «вперевязку». И стены, и хижины были исполинских размеров были сделаны постройки существ великанского роста.

Гарос тихо скользил взглядом по обитателям — каменным великанам.

Затем его внимание приковала структура в самом центре стана.

Круглая чаша-яма диаметром около двадцати метров, наполненная серой массой. С первого взгляда — будто камень, но редкие колебания и рябь выдавали жидкость.

«Это… геомантический пруд симбиоза?!»

Гарос нахмурился.

Размножаются каменные великаны не обычным биологическим путём.

Сначала они находят подходящий геомантический узел и устраивают пруд симбиоза. Затем особым образом подбирают «одухотворённые» минералы, вырезают из них грубые гуманоидные болванки и погружают эти заготовки в пруд.

Жидкая минеральная эссенция и энергия узла постепенно пропитывают заготовки и с некоторой вероятностью пробуждают в них сознание.

Если сознание не пробуждается — заготовка растворяется, становясь частью эссенции пруда.

А те, в ком искра вспыхнула, выползают из чаши, отгрызают кусок тела у старших каменных великанов, через это «таинство вкуса» впитывают первичное знание о мире и понятие рода — и становятся новорождёнными.

Так как исходный минерал и манера резьбы различаются, внешность и сложение каждого каменного великана заметно отличаются; разнится и «состав» их тел. Индивидуальные различия огромны.

Слабые, сложенные из простых пород, не превосходят даже белых драконов.

Но если заготовкой служит редкий, особый минерал, а носитель пробуждается — талант может оказаться выдающимся. Правда, чем ценнее заготовка, тем ниже вероятность пробуждения.

Гарос отметил ещё одно.

Несколько молодых каменных великанов вырезали фигуры из камня — и не малые «детские» болванки, а полномасштабные, сопоставимые с ними самими изваяния. В пруду уже покоилось несколько таких колоссов.

Это — Каменные Стражи.

Весь род каменных великанов — народ богопочитателей. Они создают Каменных Стражей, что, жертвуя разумом и долголетьем, быстро набирают мощь и становятся оружием, охраняющим клан.

И не только великаны и Стражи.

По периметру кишели приспешники-монстры — каменные ящеры, панголины и прочая «земляная» тварь.

«Масштаб немалый… но и не огромный», — прикинул Гарос.

Пока что взрослых каменных великанов, кроме Таргона, он не увидел.

В этот миг Таргон подошёл к кромке стана…

Из самой большой каменной хижины вышел необычайно могучий великан.

Рост — метров пятнадцать, словно малая гора. Тело — кристаллическое, по рисунку и «грани» совершенно иное, чем у Таргона: будто сложено из алмазов, источая ощущение несокрушимости.

Этот великан сразу полоснул взгляд Гароса — сердце дракона сжалось.

«Старейшина каменных великанов. Да ещё алмазный великан… Это уже проблема».

Если уже в авангарде — старейшина-алмазник, то какими окажутся главные силы и насколько велики — представить страшновато.

Опасность ощутимо нарастала.

И всё же, вглядываясь в лагерь, Гарос ловил смутное чувство несоответствия — странность, которую он пока не мог ухватить.

Он задержал дыхание, подавил малейшее движение и продолжил наблюдение.

Внизу Таргон опустился на одно колено.

Он сотворил заклинание — в глазах вспыхнули тусклые отблески, и в воздухе проступили проекции из его памяти.

Непробивное выражение Кару, упитанные мускулистые воины-огры, не один колдун — всё было видно во всех подробностях.

На каменном лице алмазного старейшины проступили тонкие трещины.

Так великаны выражали гнев.

— Эти грязные, низменные огры требуют, чтобы вы явились лично, — прогудел Таргон.

Алмазный старейшина не вспылил.

Его тяжёлое тело оставалось неподвижно, бесстрастно; в взгляде читалась зрелая, прицельная задумчивость.

— Обжора умен, — медленно произнёс он. — И это хорошо: умного стоит покорять.

Голос был как трение алмаз о алмаз: глухое жужжание, от которого воздух слегка дрожал.

Кивком он велел гранитному великану подняться и повёл его в глубь стана, в самую большую хижину — обсуждать дела клана Костегрызов.

Высоко в небе.

Гарос потерял их из виду внутри каменных сводов.

Он прищурился, ещё раз пересчитал хижины, оценил «жильцов» — и плавно развернулся.

Вскоре после этого издалека на лагерь, тяжко громыхая шагами, идет свирепый мамонт уровня жизни 9 — в глазах ещё коптятся огарки страха и ярости.

Периметральные приспешники-монстры первыми чуют врага и бросаются навстречу.

Но разрыв в силе слишком велик; мамонт сметает цепочки стражей, вызывая тревогу.

Из домов начинают выходить новые великаны.

Алмазный старейшина вдавил камень ногой — и, несмотря на массивность, взмыл на сотни метров, как выпущенное ядро. Алмазное тело, словно метеорит, рухнуло на мамонта; треснули кости и связки, зверь рухнул, а старейшина, добавив ещё один удар, чисто добил добычу.

После короткой суеты алмазный старейшина вернулся в хижину; приспешники принялись разделывать тушу.

В облаках Гарос наблюдал.

Свирепого мамонта он нарочно «согнал» к стану великанов — хотел посмотреть, как отреагируют.

Он слегка пригубил порошок чешуек феид-дракона и мир потеплел оттенком, мысль вспыхнула и понеслась.

Детали, что раньше лишь царапали слух, сложились в узор.

«Геомантический пруд — ядро клана, обычно в тыловом, главном стане. Авангард его не строит».

«При тревоге девятого уровня старейшина бьёт лично, вместо того чтобы отдать команду Стражам».

«Из великанов я вижу одного взрослого гранитного, одного зрелого алмазного, трёх молодых и россыпь мелюзги — детёнышей и подростков».

«Такой «передовой отряд» никому в здравом уме в поход не тащить».

Гарос прищурился. Этот «отряд расширения» был странен.

Расширяют владения?

Нет. Возрастная воронка перекошена. Это больше похоже на беженцев, решивших тут закрепиться. Разговоры о «расширении» — наживка для огров.

Отдать им свои земли и уйти?

Вот уж нет.

Один алмазный старейшина недостаточен, чтобы Гарос бросил освоенную территорию и обратился в бегство.

Столкновение с алмазным старейшиной рискованно — очень. Это могучий великан, и недооценивать его нельзя.

Но, сопоставив риск и цену отказа от владений, Гарос принял решение: риск оправдан.

В схватке он, возможно, получит раны, но его скорость и взрывная мощь почти гарантируют, что алмазный не сумеет его добить — даже если переломит ход боя.

«Через три дня. Если он явится в клан Костегрызов один — это будет мой лучший шанс ударить».

Гарос развернулся, взял высоту и бесшумно покинул стан каменных великанов.