- Холмы Дробящихся Хребтов, клан Костегрызов.

Огры наелись и напились и теперь лениво полусидели, полулежали на земле, ковыряя в зубах, дремля и грызя ногти. Их состояние казалось совершенно расслабленным.

Однако их оружие лежало совсем рядом, под рукой.

По одному лишь знаку эти ленивые огры мгновенно превращались в элитных бойцов, в боевые машины.

Прошло уже три дня.

Чтобы наверняка уничтожить Алмазного Старейшину, Гарос стянул элиту других кланов: военачальники, колдуны и прочие подразделения были собраны и устроили засаду на обратной стороне холмов.

Тысяча дней тренировок — один час боя.

Обычно Гаросу не требовались его прислужники для схватки, но это не означало, что он намерен нянчиться с ними, оберегая от любой опасности.

Алмазный Старейшина был не прост.

Поскольку, чтобы не спугнуть противника, он не использовал заклинания разведки, Гарос мог судить о силе Старейшины лишь по габаритам: как минимум 11-й уровень, возможно 12-й или даже 13-й.

Вероятнее всего — 12-й.

А этот уровень уже превосходил уровень Гароса на три ступени — эквивалент юному золотому дракону старше двадцати пяти лет.

С каждым повышением уровня «средняя полка» силы существа поднимается на ступень, а алмазные великаны и среди великанов считаются элитой: на одном уровне они особенно могущественны и сами по себе способны сражаться «вверх по уровню».

Против такого Алмазного Великана коллективная охота — лучший выбор.

Поединок один на один — честь рыцаря, но Гаросу подобная «честь» была безразлична.

Куда важнее победа: выигрывать в игре на выживание снова и снова, независимо от красивости процесса.

И мало просто победить.

Главное — добиться максимума при минимальной цене.

Если ради победы получить тяжёлые ранения или, того хуже, едва не умереть от предсмертной контратаки врага, то такая «рискованная победа» для Гароса равносильна поражению, оборачивающемуся в будущем огромными проблемами с безопасностью.

Гарос не страдал ложной скромностью.

Он ясно понимал, что всемогущим пока не стал, но и слабым уже не был, точно не тем детёнышем, что только покинул владения своей матери-Железной Драконицы и вынужден был жить прячась. Бой «вверх по уровню» для него уже не был чем-то невообразимым.

Но и высокомерием он не страдал.

Он отлично знал: ни драконы, ни великаны — не обычные свирепые монстры, и одолеть Алмазного Великана выше уровнем — задача рискованная.

Однако ради процветающей территории, уже вставшей на верный путь, ради дальнейшего роста и развития…

Взвесив все «за» и «против», Гарос решил, что риск оправдан.

Прислужники залегли в засаде за холмами.

Сам Гарос находился высоко в небе, скрывая свою фигуру в плотных облаках.

Сверху вниз — с большой высоты и запасом дистанции — он мог, разогнав аурой и телом, выдать удар, превосходящий его обычный предел.

«Чёрное масло, чешуйчатая пыль, Техника Взрыва Крови — всё готово.

Пока прислужники отвлекут Алмазного Старейшину, я накоплю кинетическую энергию и внезапно обрушусь, нанеся смертельный удар в пике формы.

Если первый, самый мощный удар тяжело его покалечит, дальше коллективная охота с прислужниками добьёт цель с минимальными потерями».

Гарос мысленно ещё раз перебрал план боя и терпеливо ждал.

Однако всё обернулось иначе.

Планы Гароса рухнули.

Время тянулось неумолимо: от рассвета до заката Алмазный Старейшина так и не появился. Он не пришёл один.

Вместо Алмазного Старейшины явились другие существа.

Коура-орлы — порождение Плана Стихии Ветра, со временем расползшееся по множеству миров. Полуразумный вид — их разумность сопоставима, например, с Земляными Медведями. От природы чувствуют и направляют энергию ветра. Их полёт - это единство скорости и грации, словно танец ветра.

Два коура-орла кружили в вышине, а размах крыльев каждого превышал десять метров.

Под покровом сумерек они бесшумно приближались к Холмам Дробящихся Хребтов, а их острые глаза отслеживали движения огров.

Но коура-орлы не знали одного.

Ещё выше, в небесной выси, Гарос молча наблюдал за каждым их движением.

«Разведчики, посланные каменными великанами».

Разведывая лагерь великанов, Гарос уже приметил нескольких коура-орлов в роли их прислужников, так что догадаться о природе визитёров было нетрудно.

Собственное восприятие у каменных великанов затуплено, магии тонкой разведки им не хватает.

Потому они и разводят подобных существ: наблюдение, дозор, вымётывание окрестностей — для этого у великанов есть традиционные методы приручения.

Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Слухи и собственные глаза это не одно и то же.

Именно поэтому Гарос всегда предпочитал разведывать сам, а не посылать прислужников: дело не только в эффективности, но и в доверии к своим чувствам.

Он держался в более высокой воздушной зоне, уходя от возможного патруля коура-орлов, но при этом видел всё.

«Алмазный Старейшина не пришёл один, а сперва послал орлов на разведку.

Почуял опасность — или просто проявляет осторожность?»

Наблюдая за парой коура-орлов, Гарос сузил глаза.

Тем временем орлы бесшумно нарезали круги: с высоты, при широчайшем обзоре, вся картина в Холмах Дробящихся Хребтов лежала у них на ладони. Они облетели не только лицевую сторону холмов, где располагался клан Костегрызов, но и тыл — и острым взглядом заметили спрятанные там элитные отряды.

Орлы переглянулись.

Затем взмахнули крыльями и, так же бесшумно, как прилетели, взяли курс на отход.

Однако не успели они покинуть воздушное пространство Холмов Дробящихся Хребтов, как сверху обрушилось чудовищное давление.

Перо у обоих встало дыбом; они одновременно взметнули взгляд ввысь.

Зрачки резко сузились, дыхание перехватило.

Поверх облаков алая комета разрывала ночное небо, пикируя вниз; тёмно-красное пламя, стекавшее с кончиков костей крыльев, прожигало в темноте огненные шрамы.

Гарос был как зловещая звезда, рухнувшая с небес; от него веяло смертельной неизбежностью.

С резким клекотом два коура-орла, забыв про бесшумность, разогнались до предела и рванули в разные стороны. Под угрозой неминуемой гибели позы «танцоров ветра» лишились изящества — остались только страх и паника.

Гарос мчался быстрее.

Он почти мгновенно настиг более крупного орла: левой лапой перехватил его за шейные позвонки — и позволил ему по-пустому хлопать крыльями. Затем, держа добычу, Гарос развернулся, тёмно-красное пламя вытянулось дугой, и правой лапой, точно железными клещами, охватил грудную клетку второго; когти чуть врезались в перо — достаточно было едва нажать, чтобы раздробить килевую кость.

По коура-орлу в каждой лапе.

Зажатые его хваткой, они обмякли, словно парализованные, и утратили способность сопротивляться.

Сделав последний мощный взмах крыльями, Гарос с «трофеями» опустился на скалистый карниз одной из вершин.

— Теперь, — произнёс он.

Дракон разжал лапы и швырнул двух ещё дышащих орлов на камень.

Инстинкт заставил их тут же попытаться взлететь вновь.

Гарос взмахнул крылом — и, словно гильотиной, прежде чем те успели моргнуть, срезав с обоих пучки перьев на голове.

Орлы замерли, как цикады зимой, дрожа под тенью дракона и не смея шелохнуться.

— Назовите свою цель, — сказал Гарос.

Голос Красно-Железного Дракона был спокоен, будто это обычный вопрос. Но при его свирепом облике звучал как смертный приговор — и до костей пробирал страхом.

— Разведать сведения о клане Костегрызов.

— Сообщить об аномалиях Старейшине Эйбадану.

— Старейшина считает, что реакция клана Костегрызов необычна, и за этим что-то стоит…

Поспешные ответы сорвались у обоих одновременно.

Несомненно, упомянутый ими Старейшина Эйбадан — тот самый Алмазный Великан.

Выслушав, Гарос на миг умолк.

А в его глазах загустело, почти материализовалось леденящее душу, хищное намерение убийства.