Под бескрайним небом, на вершине холма, молча стоял Красно-Железный Дракон.

Мелкие шипы на его теле сверкали в сумеречном свете; огромные, величественные крылья были слегка сложены; могучие конечности и хвост — натянуты, как тетива. Каждая чешуйка источала почти осязаемое убийственное намерение, и даже воздух вокруг словно стал густым и вязким от его драконьей ауры.

Два гигантских коура-орла дрожали.

Они глубоко зарыли головы в перья на груди, их мощные когти непроизвольно сжались — словно два перепела, прижатые взглядом хищника.

Поведением и реакцией Алмазного Старейшины Гарос ощутил серьёзную опасность.

По натуре он был осторожен — в нём не было обычной драконьей надменности и самоуверенности. И он ясно понимал: его осторожный характер, помимо таланта к эволюции, — один из главных залогов выживания в дикой местности.

Поэтому, столкнувшись с существом, которое столь же явно обладало огромной силой и при этом было осторожно и подозрительно по своей природе, Гарос почувствовал ещё более сильную угрозу.

Великаны похожи на драконов: обладая по рождению колоссальной мощью, действуют просто и прямолинейно, предпочитая открытую силу.

Каменные великаны обычно не исключение.

Однако необычайная осмотрительность Алмазного Старейшины заставила Гароса отнестись к ситуации ещё серьёзнее.

Осторожный лучше всех знает смертельные уязвимости другого осторожного.

Враг, обладающий огромной силой, но действующий рассудочно, шаг за шагом, — в тысячу раз страшнее высокомерных выскочек.

Ночной ветер прошелестел вдоль драконьего хребта; зрачки Гароса сузились почти до двух тонких щелей.

Он медленно расправил крылья; мелкие чешуйки на перепонках тёрлись друг о друга, высекая искры. Внешний слой его взрывающихся чешуек слегка раскрывался и закрывался. Это была не подготовка к удару, а инстинктивная реакция хищника, почуявшего равного ему угрозой.

Когда два одинаково осторожных охотника сходятся на узкой тропе, тот, кто первым проявит слабость, станет ступенькой для другого.

На этот раз Гаросу не понадобилась даже чешуйчатая пыльца фей.

Под воздействием чувства опасности его разум был предельно сосредоточен; мысли неслись, как молнии, перебирая варианты действий.

«Моё преимущество — мобильность. И что важнее — я в тени. Клан каменных великанов только прибыл и не знает о моём существовании.

Чем дольше тянуть, тем лучше они изучат местность — и тем хуже для меня».

Гарос прищурился.

«Что до самих каменных великанов…

Они — социальный вид, крепко держатся за своих и за общину».

Осторожность Алмазного Старейшины, возможно, объяснялась тяжким бременем вождя: он защищает остатки рода, потому и действует осмотрительно.

«Ценность клана, взаимовыручка — их сила. Но в определённых обстоятельствах это и самая большая слабость».

Достоинство и недостаток порой разделяет тончайшая грань — а иной раз их и вовсе не различить.

Сделав глубокий вдох, Гарос подавил всплеск эмоций; в груди похолодело, мысли стали ещё ровнее. Он готовился к налёту на лагерь великанов.

Он решил атаковать ночью.

Нанести удар первым!

Раз промедление лишь ухудшает позицию — значит, действовать решительно и смело: ударить по лагерю каменных великанов и уничтожить их, пока они не успели закрепиться!

Клан великанов уже воздвиг геомантический пруд симбиоза, в котором выращивали Каменных Стражей, и активно подчинял себе вассальных тварей, расширяя влияние.

Нельзя давать им времени.

Гарос, держа двух коура-орлов, переломал им крылья, чтобы те не смогли взлететь, и бросил пленников на попечение клана Костегрызов. Одновременно он поднял легион, укрытый за обратным склоном холмов.

Надзиратель Кровавый Клык — гнолл-чернокнижник.

Боевой ящер-скрытень — крадущийся убийца.

Наездник на гигантском волке — оборотень-чернокнижник.

Отряды собрались во владениях огров, складываясь в по-настоящему внушительный легион монстров.

«Свяжите этих двоих и уведите», — коротко распорядился он. Гарос сложил крылья и опустился на выступающий каменный помост.

Его взгляд скользнул по каждому обращённому к нему лицу — мутные одноглазые взгляды огров, зелёная холодность глаз гноллов, настороженные уши волколюдей. И низкий голос, похожий на глухой гром, покатился над землею:

«Чудовища пустошей! Каменные великаны уже обосновались на северном плато. Они глядят на нас с жадностью и враждой. Войны не избежать.

Сегодня вы сразитесь за меня — сразитесь за славу.

Пока они не начали — уничтожим их первыми!

Я хочу, чтобы ваши когти пронзили их гранитные груди; чтобы ваши зубы размололи каждый шевелящийся камень! Вырвите их каменные сердца. Раздробите. Проглотите!»

С этими словами Красно-Железный Дракон распахнул крылья — будто огромное знамя.

Прежде всех заревели огры, ударяя топорами в щиты. Волколюди выпустили когти и провели по груди, оставив кровавые борозды, взвыли к небу. Остальные ответили каждый по-своему.

«За великого Гароса!»

«За славу клана!»

Их кроваво-красные зрачки в ночи сложились в одно огненное пятно.

Четыре клана под крылом Гароса были предельно почтительны — иной раз даже простодушно-искренни и чуть смешны. Но только для него: в глазах остальных все они — боевые ящеры, гноллы, серогривые оборотни, огры — до единого существа злого нрава: кровожадные, жестокие, воинственные.

«Кару — общее командование армией.

Кровавый Клык Ходж — твой помощник», — распорядился Гарос.

Обжора Кару, грубый, но проницательный, принял роль верховного командира; опытный полевой начальник Кровавый Клык — место рядом. Гарос вкратце объяснил задачу:

— Удар по лагерю каменных великанов.

Сам Гарос намеревался выступить отдельно и раньше, отвлечь Алмазного Старейшину и заставить его клан обернуться его же слабостью.

Взмах — и он ринулся ввысь. Легион монстров потёк по земле.

Чернокнижники по очереди накладывали усиления, и под аурой Надзирателя скорость марша была высокой.

Минуло немного времени — ночь сгустилась окончательно.

Высоко в небе Гарос уже различал плато каменных великанов. Убедившись, что подданные верно держат направление, он не стал дожидаться подхода легиона, а сам, разогнавшись, полетел к лагерю ещё быстрее.

---

Тем временем в лагере великанов, в доме Алмазного Старейшины Эйбадана, его тяжёлое кристаллическое тело сидело на полу, скрестив ноги; на лице залёг лёгкий мрачный излом.

Коура-орлы задерживались слишком долго — и всё ещё не вернулись.

Это смутно тревожило Эйбадана.

Сначала он хотел идти к клану Костегрызов один.

Но как сильнейший из живых и лидер клана Каменного Сердца, человек, на котором лежит продолжение рода, он понимал: его решения — это выживание племени. Нельзя быть беспечным — действовать нужно осторожно.

Отбросив посторонние мысли, он не раз перебрал варианты — и заметил неладное.

Ответ огров на зов великанов был слишком упрямым, а почтения — слишком мало.

Обычно, из-за близкого родства и разницы статуса, огры при встрече с великанами испытывают благоговение и готовы склонить колено.

Требование прислать сильнейшего великана одного «из уважения»? Нет такой традиции у огров в преданиях великанов.

Если только это не ловушка.

Готовясь к худшему, Эйбадан отказался идти один — сперва послал коура-орлов в разведку.

Если есть ловушка, если есть засада — то именно сегодня. Получив конкретные сведения, он решит: продолжать ли подчинение или сравнять клан Костегрызов с землёй.

Но орлы не вернулись.

Срок, отведённый Эйбаданом на рейд, истёк.

Просрочка значила одно — случилось непредвиденное.

Нет, не «случай»…

В Холмах Дробящих Хребтов — засада. Достаточно сильная, чтобы доставить проблемы «танцорам ветра», не давая им вернуться.

Эйбадан резко распахнул глаза.

Кристальные зрачки сверкнули — бдительность, осторожность.

— Таргон!

— Старейшина, что стряслось? — Гранитный великан вошёл и вопросительно посмотрел на него.

— Поднимай всех прислужников-монстров! Возьми троих молодых и патрулируй! — коротко распорядился Эйбадан.

— Что за серьёзность? — нахмурился Таргон.

— Подозреваю, за кланом Костегрызов стоит дракон, — отчётливо произнёс Эйбадан.

Только если огры видели — или даже присягнули — существу, равному великанам по славе, или ещё более могущественному, они дерзнут говорить с великанами без должного благоговения.

А тот, кто сумел перехватить коура-орлов, скорее всего — летающее существо.

Сложив всё вместе, Эйбадан пришёл к выводу: за всем стоит дракон.

Мудрость и осторожность — и почти четыре столетия жизни — позволили Алмазному Старейшине угадать истину.

— Думаешь слишком много, — почесал затылок Таргон. — Эти низкие, грязные огры просто жадны и неблагодарны.

Он и правда считал, что старейшина перестраховывается — возможно, шрамы войны с Синим Драконом сказались на нерве.

— Надеюсь, что ошибаюсь, — медленно произнёс Эйбадан.

— Но осторожность ещё никому не вредила. От клана Каменного Сердца остались только мы. На нас — тяжесть перерождения. Любую опасность нужно давить в зародыше.

С высокой долей вероятности за ограми — дракон.

Вероятно, он ещё не понял, что его заметили, и сейчас всё ещё прикидывает, как действовать.

Это шанс.

Пока он колеблется — выследить и убить!

О «мирном сосуществовании» и говорить смешно. Ни Гарос, ни Эйбадан не видели в этом смысла.

— Постой, Таргон, — Эйбадан поднялся во весь свой могучий рост, остановив гранитного великана у двери. — Я передумал. Если за ограми стоит дракон, то немедленный удар с нашими подданными — лучший вариант!

Нанести удар первым!

Нападающий всегда имеет инициативу.

Кем бы ни был «тот, кто за ними» — если клан Каменного Сердца намерен обосноваться здесь, эту проблему придётся решать.

Раз противник не показался, значит это не взрослый дракон и не существо этого уровня — он опасается силы великанов.

Таргон считал, что старейшина сгущает краски, но спорить не стал и тяжело кивнул.

Однако они едва вышли из каменного дома — ещё не успели собрать подданных и отдать приказ, — как раздалось: лязг! лязг! лязг! Словно бесчисленные клинки, разом покидающие ножны, этот звук прокатился высоко в небе. Прислужники вздрогнули; юные великаны, игравшие у хижин, рухнули на землю, побледнев.

С длинным огненным шлейфом, колышущимся позади, алая зловещая звезда прочертила небеса, разорвав ночной свод, — и стремительно пошла на сближение.