По мере снижения высоты и нарастания скорости режущий свист сменился оглушительным грохотом.

Бум! Бум! Бум!

Так прозвучало прибытие Гароса.

Он прошёл над лагерем каменных великанов в стремительном пикировании, и раскалённые взрывающиеся чешуйки посыпались с его тела, словно огненный ливень, обрушиваясь на укрепления.

Одновременно он взял на прицел Алмазного Старейшину, неся на себе всю накопленную кинетическую мощь: подобно метеориту, подобно зловещей звезде, он падал с небес с сокрушительным ударом.

Скорость Гароса была слишком велика.
Атака — слишком внезапна.

Когда Алмазный Старейшина осознал, что происходит, раскалённый ливень уже хлынул — и лёг плотным, прицельным шквалом туда, где толпились детёныши и юные великаны.

Кожа Алмазного Старейшины вспыхнула искристым светом. Магическая энергия заклубилась в его теле, он поднял могучую правую руку, растопырив пальцы.

— Земля, внимай моему слову! — его голос прогремел, как вал камней — грубый и торжественный.

Пальцы сжались в кулак — и в воздухе, из сгустившихся элементалей, почти из ниоткуда родилась тяжёлая каменная завеса, будто ещё один пласт земли возник над землёй. Она была массивна, плотна и крепка, прикрывая слабых юных великанов.

Хруст! Хруст! Хруст!

Раскалённые чешуйки били в заслон, дробя камень в крошево; осколки веером разлетались во все стороны. Но под контролем Алмазного Старейшины завеса, рушась, тут же напитывалась новой элементальной массой, снова срасталась, не давая огненному ливню выжечь детёнышей.

В ту же секунду, глядя на стремительно сближающегося гибридного дракона, глаза Старейшины сверкнули; кристальное тело залилось алмазным сиянием, исходящая от него аура говорила о несокрушимости.

Защита Алмазного великана была лучшей среди его расы. Иные существа одного уровня — даже драконы — не могли с этим сравниться.

— Иди же, дракон! — поднял он голову без тени страха.

Юный дракон был необычен, но в конце концов — юный. Алмазный Старейшина не видел причин бояться и даже находил дерзость Гароса смешной.

Чтобы один-единственный юный дракон осмелился напасть на лагерь великанов… Какая надменность нужна для такого?

Расстояние между ними сократилось до двух сотен метров; при нынешней скорости Гарос мог достичь цели практически мгновенно.

И всё же именно в этот миг из кончиков его крыльев вырвалось ещё более плотное тёмно-красное пламя: Гарос резко заложил крыло. Уводя за собой всю накопленную в пикировании кинетику, его корпус прочертил в воздухе ломаную почти под прямым углом — и с грохотом врезался не в Старейшину, а в молодого каменного великана сбоку.

— Драконий Метеор Великой Пустоши! — рявкнул Гарос, мысленно тут же окрестив приём ради антуража.

Молодой великан лишь успел вскинуть голову: его серая грудь прогнулась, отпечатав рельеф драконьего корпуса. Рога Гароса первыми прошили каменную грудную клетку, а взрывающиеся чешуйки, встречаясь с каменной кожей, высекали ослепительные искры.

В следующий миг разверзлась ударная волна.

В точке удара земля провалилась, образовав глубокую воронку, как от падения метеорита. Кольцевой фронт воздуха взорвался наружу; почва на сотни метров ходила волнами, три каменных дома сложились, как детские кубики, а град осколков превратил ближайшую стаю каменных ящериц в решето.

Тело молодого великана разлетелось на пылающие фрагменты, радиально вбитые в стенки свежей воронки. Он не успел ничего понять — и уже был мёртв.

Гарос рывком расправил крылья, стряхнув каменную крошку, и свечой ушёл в облака.

— Проклятый дракон! — взревел Алмазный Старейшина.

Он растоптал треснувшую землю и, словно выстреленное ядро, прыгнул на высоту в несколько сотен метров. Не дав Гаросу набрать потолок, он сжал кулак и обрушил его сверху.

Кулак ещё не коснулся цели, а тело Гароса уже налилась свинцом — словно невидимая тяжкая длань потянула его вниз.

В сиянии вокруг Алмазного Старейшины смутно пробегали руны — гравитационное заклятие: не рассеивать силу, а множить притяжение, рвать полёт. На Гароса это действовало — пусть и не полностью.

Бум!

Тёмно-красное пламя хлестнуло сильнее. Гарос выжал крыльями ещё больше тяги и, прорезая вязкую тяжесть, продолжил забирать высоту.

Но подпрыгнувший Алмазный великан уже был рядом: его кулак обрушился на голову Гароса.

Дракон отвернул корпусом и принял удар на мощную, толстую спину.

Бум!

Внешний слой взрывающихся чешуек, впитав часть кинетики, рванул; острые фрагменты со сгиба дистанции впились в Старейшину, оставив по корпусу десятки царапин.

Гароса качнуло лишь чуть-чуть. Используя отдачу, он провернул корпус, пламя ускорения взвыло; крылья рубанули по груди великана, отбросив его обратно на землю и оставив на алмазной груди неглубокую, но сквозную трещину.

Выскользнув из зоны влияния гравитации, Гарос снова ушёл в высоту.

Он взглянул вниз на лагерь великанов — и ухмыльнулся. На драконьей морде проступили высокомерие и вызов, а из ноздрей сорвались искры — ярость и дерзость, так свойственные красным драконам.

— И вы, груда низших камней, оспариваете у меня владения? — прорычал он. — Сегодня я сотру вас в пыль — никого не оставлю!

Внизу земля под ногами Старейшины ожила, наплывая на его корпус; трещина на груди и россыпь мелких ран от близких взрывов таяли на глазах.

Драконы властвуют в небе, каменные великаны — на земле. У каждого — своё преимущество, у каждого — свой предел.

Взгляд Старейшины скользнул к чёрной воронке в лагере; вспомнив молодого сородича, разорванного в клочья, его высечённое лицо пошло гневными трещинами.

— Юный дракон, — глухо произнёс он. — Ты заплатишь кровью за свою дерзость.

На оценку «юный» Гарос не отвечал. До формального рубежа ему оставалось с полтора года, но, завершив самый долгий сон детёныша, по сути он уже вступил в юность.

Зрелый гранитный великан поднялся рядом со Старейшиной. Раньше он банально не успел за скоростью и взрывной мощью Гароса и не отреагировал вовремя; теперь он кипел яростью и намеревался драться плечом к плечу со старейшиной.

— Таргон, — коротко сказал Алмазный Старейшина. — Этот дракон не так прост, как кажется. Похоже, он гибрид красного и железного, а не чистокровный красный. Он хитер и коварен. Хотя ещё юн — в нём уже тень великого зла. Защищай слабых — не дай ему снова ударить по детёнышам.

С учётом того, как дракон симулировал заход на Старейшину, а удар нанёс по молодому, вывод был один: перед ними хитрый и расчётливый противник, которому нельзя давать ни шанса.

Таргон сжал кулаки и тяжко кивнул. Он собрал у себя двух уцелевших молодых и малышню, целиком уходя в оборону от возможных повторных налётов.

А Гарос снова набрал высоту. Спирально набирая высоту, он разрывал облака, оставляя в них широкие прорехи, — и, дойдя до предела, снова рухнул вниз со всей мощью.

Гравитационные чары Алмазного и гранитного великанов сейчас были бесполезны: включи они их — лишь добавили бы скорости и силы драконьему тарану.

На этот раз лагерь был готов, не то что в первый налёт.

Каменные великаны сотворили валуны-ядра: те, как пушечные снаряды, уходили в небо навстречу дракону. Прислужники-монстры плевали огненными шарами и кислотой — дальнобойная поддержка пошла сплошным залпом.

Самая же опасная атака исходила от Алмазного Старейшины. Его грудь вспыхнула, и алмазное сияние, сжавшись в точку, превратилось в слепящий белый луч: воздух на его пути словно растворялся, оставляя пустотный шрам, — и мощь этого удара была по-настоящему ужасающей.