Драконьи зрачки Гароса сузились.

Там, где проходил белый луч, воздух распадался, оставляя за собой вакуумный след, даже свет искривлялся; скорость удара была ужасающей.

Поймай он цель — мало не покажется.

Алмазный великан был сильнее любого противника, с которым Гарос сталкивался прежде. Чтобы убить такого, требовались момент и расчёт.

Гарос резко сложил крылья; корпус провернулся в воздухе, и луч лишь лизнул кромку перепонки. Камни и огненные шары он попросту разнёс в крошево — грубо, силой.

Но и из-за этого помеха скорость неизбежно просела.

Гарос раскрыл пасть — и выплеснул огненное дыхание.

Густое пламя, клубясь и сгущаясь в столб, ударило в молодого каменного великана.

Тот только вяло застыл, беспомощно глядя на приближающееся пламя.

Гранитный великан рывком оттолкнул сородича, соткал в ладонях толстенный каменный щит и подставил его под струю драконьего огня.

Тяжёлое громадное тело, пятясь шаг за шагом, бороздило землю; щит на глазах вспухал пузырями, стеклел и плавился.

Внезапно Гарос прекратил дыхание.

Он дёрнул корпусом, уходя от алмазного копья, метнутого Старейшиной.

Убедившись, что дракон больше не атакует наземным тараном, Алмазный великан глухо пробормотал заклинание — готовя путы замедления, чтобы сбить скорость и манёвренность противника.

Но Гарос ждал этого.

Крылья рванули вверх, и он вынырнул за пределы действия чародейства.

Чары Старейшины легли в пустоту; магия ушла прахом.

«Этот молодой дракон непрост», — глядя на силуэт в вышине, Алмазный великан ощутил невольное уважение.

Драконья кровь уже не раз обагряла его руки. По его опыту, драконам в бою трудно сдержать буйный нрав. Они владели небом, но немногие умели пользоваться этим по-настоящему: чаще, поддавшись ярости, рвались в рубку на земле — особенно красные, что больше других обожали жар рукопаши.

В этом юнце кровь красного дракона читалась явственно — шипы, мощный корпус, сернистый дух. Но глупца-рубакой он не был.

Под покровом ночи бой тянулся.

Гарос до отказа использовал своё небесное превосходство. После первого внезапного удара, когда он свирепым пикированием размолол молодого каменного великана, на землю он больше не спускался.

Он держал дистанцию, чередуя дыхание и взрывающиеся чешуи, и обрушивал огонь на лагерь великанов.

Нападая снова и снова, он копил темп и держал инициативу; обороняясь слишком долго, каменные великаны неминуемо ошиблись.

Когда Гарос очередной раз пошёл в пике, гранитный великан бросил в него замедление — в самый неподходящий момент, а именно на разгоне, где скорость растёт.

Под двойным давлением — невидимым притяжением земли и распаляющей аурой — тело Гароса рассекло ночь почти прямой линией и вонзилось в лагерь.

Крылья-гильотины распахнулись.

Высокие каменные дома, рука гранитного великана и голова ещё одного молодого — всё однажды и ровно ушло под клин.

Алмазный великан шагнул вперёд, поймал дракона на встречном и вскинул руку.

Гарос не стушевался: на скорости ушёл от мощного замаха и грудью врезался в алмазную келью Старейшины.

Бух!

Земля провалилась и треснула.

В миг столкновения несколько шипов и мелких чешуек с тела Гароса отломились; взрывающиеся чешуи рванули, а тяжёлое тело Старейшины мотнуло назад — он, кувыркаясь, прокатился десятки метров, раздавил по дороге пачку прислужников-монстров, снёс пару строений и, наконец, врубился в периметр, скрывшись под завалом.

В чистом мерянии силой Гарос ещё уступал. Он был молод, его жизненный уровень — ниже.

Но разогнанная кинетика сделала своё: одного удара хватило, чтобы отбросить великанa; сам же Гарос, благодаря годам адаптации и эволюции, отделался мутью в голове — без тяжёлых повреждений.

Распахнув крылья, он не стал вязнуть в наземной мясорубке и снова ушёл в высоту.

Алмазный великан поднялся из каменной кучи; на груди явственно вдавились рёбра-пласты и побежали трещины, но ближайшие камни и грунт тут же полезли на тело, затягивая ущерб.

Его защита была чудовищна, а восстановление — непрерывно: он ел саму землю и лечился камнем.

Даже стоя столбом, такой потребовал бы долгой осады.

В нынешнем состоянии у Гароса не было простого способа добить его.

Но и у Старейшины не находилось ответа.

Гарос был слишком быстр, слишком силён, держал темп и не показывал утомления — слабых мест не выказывал.

Оба понимали: противник — крайне неудобен.

«Он не убьёт меня, но другие — в опасности», — взгляд Старейшины скользнул по сородичам.

Гранитный великан приладил голову молодого обратно к плечам, и энергия земли «зашила» срез; тот снова встал.

Каменные великаны — не плоть. Обезглавливание для них не приговор. Но близость смерти заставила молодого дрожать: в груди пополам кипели гнев и страх перед драконом в небе. Совсем юные съёжились за спиной гранитного — тряслись.

«Сражаться в лагере нельзя, — решил Старейшина. — Каждый его заход бьёт по нашему дому, а я связан защитой своих — не могу вложиться полностью».

Он поднял голову — и перешёл к оскорблениям и нажиму.

— Полукровка! Ублюдок! — его рёв катился обвалом. — Трус, который боится ступить на землю и только кружит в небе! Ты хуже дохлых каменных ящеров!

— Ты дрожишь от страха, что я сорву твои крылья, сдеру твою чешую, отошкрябаю кожу и разберу тебя по костям!

— Ни один красный дракон не был столь жалок! В тебе нет славы дракона — лишь позор!

Сначала — задеть. Разжечь ярость.

Алмазный великан заметил, как на драконьей морде сыграли гнев и холод.

Хм. В конце концов — юнец. Рассудительнее сородичей, но кровь всё равно горячая.

Чтобы подначка взяла вернее, он добавил приманку.

Старейшина небрежно отломил палец и швырнул в небо:

— Ну же, трусливая полукровка-ящерица! Возьми побрякушку. Для твоего нищего логова хватит на «семейную реликвию». Разве драконы не тащатся от блестящего мусора?

Алмазное сияние на его груди стянулось в точку.

В сердце вспыхнуло белое солнце — чистое, резкое, режущее глаз.

То было сердце алмазного великана — превосходнейший магический алмаз, выношенный телом столетиями.

— Вот истинное сокровище, — прошипел он. — Которое такой падальщик, как ты, и коснуться не смеет!

Гарос пристально посмотрел вниз. На морде умело проступили жадность и ярость.

— Я вскрою твоё каменное брюхо и вырву сердце, — пообещал он.

— Хех. Если хватит смелости — спускайся, — отозвался Старейшина.

Он подсел на колени и, мощно толкнувшись, вылетел из лагеря, после чего рванул дальше по пологому плато. Местность тянулась ровно и свободно; скорость бега быстро набрала ход — он уводил дракона прочь от сородичей.

Гарос, будто поддавшись на приманку и обиду, прекратил бить по лагерю.

Едва заметная усмешка тронула край его пасти.

«Наконец-то… клюнул».

Крылья стянулись, и красно-железный дракон лёг в погоню — высоко, немигающим глазом прицеливаясь в бегущего Алмазного великана.