Воздушные потоки над высокогорьем пенились под ударами драконьих крыльев; вертикальные зрачки Гароса были прочно сцеплены с силуэтом Алмазного старейшины, и он скользил под покровом ночи, не торопя атаку.

С высоты Гарос ясно видел: его легион уже выходил к лагерю каменных великанов.

Нужно тянуть ещё немного.
Дать своим приблизиться.
И лишь затем — начать настоящую схватку со Старейшиной.

Внизу, на земле, кристаллическое тело Алмазного великана, блеснув лунным холодом, мчалось широкими, упругими шагами; каждый тяжёлый удар ног оставлял в грунте паутинные трещины.

И мысли у него, похоже, были схожи с мыслями Гароса: уйти подальше от лагеря, чтобы бой не задел сородичей, а уж там попытаться убить дерзкого молодого дракона.

Минуты тянулись в вязком ожидании — чья выдержка сорвётся первой?

Через несколько минут Гарос прищурился.

«Пора», — шепнул он самому себе и резко прибавил ход. Крылья прорезали тучи, а тело, оставляя позади кометный след, камнем пошло вниз.

Алмазный великан тоже остановился.

Он тяжко топнул — и скалы в радиусе сотни метров, словно ожив, поднялись пучками пересекающихся земляных шипов-клеток, ударивших в Гароса со всех сторон.

Драконьи крылья рассекли толстые, крепкие шпалы породы; миг — и Гарос уже был вплотную.

Он провернул корпус, и драконий хвост, как боевой топор, с оглушительным свистом рубанул по лопатке великана.

Вспухли россыпи алмазных искр; великан перехватил хвост и с силой шваркнул им о землю.

В тот миг, когда челюсти великана сомкнулись на хвосте, Гарос не упёрся — наоборот, резко сложил крылья и, поймав рывок оппонента, провалился ниже, ускоряя падение.

Лезвийные чешуйки на хвосте лязгнули о каменную ладонь — посыпались искры.

Гарос развернул корпус и, использовав инерцию, вонзил когти в грудь великана.

Алмазное сердце — источник силы и слабое место одновременно.

Огненные когти!
Пламя вспыхнуло на кромках его когтей — материально, густо.

Усиленная магией техника, умноженная на природную мощь и остроту когтей, представляла опасность даже для Алмазного.

Великан рявкнул, бросил хвост и скрестил руки в блоке.

Кончики драконьих когтей с визгом сошкребли блестящую плоскость предплечий, оставив лишь неглубокие борозды.

Сразу же колено, сияя от напряжения, врезалось Гаросу в живот.

Бум! Дракона отбросило; чешуя на животе треснула, и из-под пластин брызнула горячая, словно лава, кровь.

В прямой рубке, без разгона и манёвра, Гарос был не в своей стихии: разница в возрасте и жизненном уровне давила.

И всё же, полагаясь лишь на скорость и взрыв, он тоже упирался в стену: Алмазный, зациклившись на защите, не давал ясного окна.

«Чёрт, больно», — в глазах Гароса вспыхнула свирепая искра. Пальцы сами метнулись к козырю — но он удержал себя. Рано.

Тело дёрнулось, с чешуи посыпался колкий дождь.

И это был не беспорядочный сор — пластинки шли ковром ровно под ноги великана.

Алмазный рванулся было следом — и тут же под подошвами загрохотали цепные взрывы.

Каменная площадка превратилась в сыпучую кашу; тяжёлая туша провалилась на полметра.

Гарос рванул крыльями, поднял ураган; взметнувшиеся осколки закрыли обзор — и он, прячась в завесе, нырнул с фланга.

Он глубоко наполнил лёгкие.

Хух! Столб пламени хлынул из пасти, заставив Старейшину вновь поднять руки.

Но это была лишь отвлекающая струя: против такого тела она давала крохи.

Гарос резко отсёк дыхание, опёрся левым крылом в землю, и, завертевшись вокруг кончика, как вокруг оси, хлестнул правым — из кости крыла вырвалось тёмно-красное пламя, ускоряя удар. «Великий замах крылом» разрубил воздух и обрушился на поясницу великана.

Алмазный сбросил одну руку и нарастил на ней алмазный панцирь — словно надел наруч.

Дзинь! Лезвие крыла прорвало наруч, вонзилось в плоть, но не сумело отсечь руку целиком.

Защита Алмазного была столь же чудовищной, как скорость Гароса — это была их симметричная вершина.

В тот же миг второй кулак влетел в драконью грудь — удар-таран.

Под глухой треск чешуи Гарос отлетел; удар прокатился по пластинам, не вся кинетика ушла в «взрывные» — на чешуе запёкся рельефный отпечаток кулака, из-под которого разбежались трещины.

Алмазный, не сбавляя, пошёл в погоню.

— Мелкая ящерица, ты крепче, чем я думал… Но это твой потолок! — провоцировал он. — Не хочешь сдохнуть — вали!

— Бежать стоит тебе, — отозвался Гарос.

Фух! Он разорвал чары утяжеления, свечой ушёл в небо, сделал короткий круг, разгоняя «Крылья Небесной Кометы», и алой звездой снова рухнул вниз.

Ветер валил камни и песок, кланял траву и кривил кустарник.

Старейшина не стал тратить «луч распада»; он распахнул руки в стороны, будто превращаясь в каменный крест.

Из сердца хлынул ослепительный свет, волной пошёл по телу, сжимаясь в идеальную сферу — круглый, безупречный алмаз.

Уникальный щит, доступный лишь Алмазным.

Миг — и алый метеор врезался в алмазную сферу.

Кольцевая ударная волна сорвалась из точки контакта; скальные гребни на полкилометра вздымались, будто морские валы.

Земля под ногами Старейшины провалилась, образуя воронку; чешуйный доспех Гароса захрустел на грани.

Скрежет раскалывающегося кристалла смешался с треском драконьей чешуи.

Тело Алмазного исчертили трещины; чешуя Гароса крошилась, кровь летела горячими каплями.

Бум!
Белый свет и красное пламя разошлись встречными шквалами.

Старейшину унесло, он врубился в скалу метрах в трёхстах, половиной корпуса засев в горе; Гарос, кувыркаясь, упал и вспахал землю стометровой бороздой.

Оба поднялись быстро.

На теле Алмазного трещины плелись густой паутиной, будто фарфор на изломе — но земля под ногами ворочалась, камень шёл навстречу ранам, и те тянулись, затягиваясь на глазах.

У Гароса взрывные чешуи были израсходованы подчистую; чёрно-красный панцирь весь пошёл «шрамами».

Таких повреждений у него ещё не бывало.

«Тело, словно сгустившаяся гора», — отметил он, скользнув взглядом по Старейшине. — «Если бы у меня был такой «груша-партнёр» на каждый день, прогресс «физики» шёл бы как на дрожжах».

— Моё имя — Эйбадан, — произнёс Алмазный, глядя на дракона. — Молодой змей, ты силён. Назови своё — высеку на твоей плите.

Гарос промолчал.

Кто знает, не вяжет ли он имя в какой-нибудь мерзкий ритуал?

Он взмахнул крыльями — болело. Частые «Кометы» давили на корпус, ману выжгло заметно, выносливость катилась к красной черте.

И всё же — время пришло.

— Посмотри за спину, глыба, — спокойно сказал он, слизнув кровь с когтя и смакуя вкус боли.

Алмазный дёрнулся и обернулся.

Вдали лагерь каменных великанов тонул в набеге.

Огры, гноллы, ящеролюды, серогривые — массой, валом, приливом — ломали периметр.

— Подлый трус! — взревел Старейшина.

Он попался. Его отвели, а удар пришёлся по дому.

Один гранитный великан и прислужники-звери не могли удержать лавину.

Обжора Кару шёл в авангарде: на бросившуюся каменную ящерицу он наложил лапу на горло, ухватил за хвост — и разодрал пополам.

Надсмотрщик Кровавый Клык держал строй, его аура распаляляла бойцов.

Волчьи всадники выли и врубались в ряды.

Ящеролюды-скрытни растворялись в тени и били в швы.

Колдуны не тратили силу на прямой урон — они накачивали легион баффами, превращая поток в накат, который сметал «каменную свору» и устремлялся к гранитному великану и молодняку под его защитой.

— Раздавить!
— Разорвать камни!
— За Владыку Дракона!

Отголоски их рёва доходили до плато.

Старейшина сорвался с места, забыв о Гаросе, — назад, к своим.

И именно этим он раскрылся полностью.

Гарос набрал высоту; взгляд не отпускал цель.

Он ошибался. Цель Гароса всё это время была одна — он. Лагерь — лишь приманка. Стоит убить Старейшину — остальное дохлебает пыль.

Высоко в небе Гарос раскрыл пасть; в горле булькнуло — наружу выскочили небольшая бочонок чёрного масла и роговые кольца.

У драконов есть желудочная полость-тайник, но хранить сокровища «в брюхе» они не любят — куда приятнее держать при себе и любоваться, — потому и пользуются ею редко.

Вытащив из-под нижнего ряда шейных чешуй мешочек с чешуйчатой пыльцой фей, он высыпал его в пасть.

Одновременно сломал бочонок, сжевал жестянку и проглотил вместе с маслом и пыльцой — в нутро, где энергия переваривается целиком.

В одно мгновение — упоение накрыло тело и ум.

— О-о-о… вот это… дааа…

Он чихнул; из ноздрей вырвались две факелы.

На костях крыльев тёмно-красное пламя разбухло, как будто в огонь плеснули масло.

Гарос сорвался вниз; скорость прорвала прежний потолок — и была под идеальным контролем.

На пикировании он надел роговые кольца и активировал Искусство Взрыва Крови.

Бум. Бум. Бум.
Грудная клетка загудела, как раскрученный двигатель.

Сквозь щели чешуи рванул алый свет, лава-узоры проступили на пластинах; жара искривляла воздух.

Драконья кровь понеслась шквалом; узорная сеть загорелась по всему корпусу.

Пламя на кончиках крыльев вздулось и сплелось в тугой шлейф.

Грохнули один за другим хлопки звукового барьера — и Гарос уже настигал цель, летя быстрее звука.

Алмазный думал о лагере и считал нового пикирования не смертельным.

Когда опасность ткнула в сердце — слишком поздно.

Он поднял голову — и всё поле зрения залил алый свет.

То был не огонь, а сияние Кровавого Взрыва.

Кольца ударных облаков «вспухали» вокруг; тёмно-красное пламя на концах крыльев распласталось, как низкое небо, оставив в ночи обожжённый шрам длиной на тысячи метров — словно на небосводе раскрылся кровавый разрез.

Гарос — несравненная звезда рока — падал камнем.

Зрачки Старейшины сузились.

Под ураганным напором трескалась земля, и ноги уходили вглубь.

В последний миг он вновь замкнул алмазную сферу — округлый щит.

Столкновение разорвало время.

Скалы вокруг осели концентрическими кругами; грохот был как раскол небес. Пыль и камни взмыли цунами, превратив плато в мутное марево.

Фууух!
Порыв, поднятый крыльями, развеял пелену.

Гарос стоял на дне исполинской воронки. С мелких перьев крыла слезали кромки, серебряные кости крыльев пошли трещинами; чешуйный доспех на корпусе был разбит, один рог на голове — сломан.

Этот удар, вышедший за его пределы, стоил дорого.

Но — он победил. План, ритм и решимость сделали своё.

Под ним лежал Алмазный старейшина Абаддон: прежде неколебимое тело разнесено на куски, сияние ушло из глаз, кристалл погас.

Хруст!
Гарос вонзил когти и вырвал из груди алмазное кристальное ядро.

— Я высеку твоё имя на нём — и оставлю в своей сокровищнице, — произнёс он, склонившись к рассечённому, всё ещё негодующему лицу великана — как победитель, диктующий приговор.