Под покровом глубокой ночи ожесточённая схватка между гибридным драконом и Алмазным великаном наконец завершилась.

Когда бой стих, натянутые, как тетива, нервы ослабли; пыл, кипевший в крови и мышцах, сменился гулкой пустотой. Сразу следом накатила волна усталости и боли.

Гарос машинально коснулся головы. Один из его рогов был сломан. Повернув шею, он нашёл обломок: рог торчал из ладони Алмазного великана, глубоко вонзившись в неё; от точки удара расходились густые трещины.

Он пошатнулся, потянулся — и скривил морду: ныло всё, изнутри и снаружи.

Разящий удар, превысивший его собственные пределы, убил Алмазного великана, но и самого Гароса обошёлся тяжело. По ощущениям, треснули как минимум три ребра. Драконья кровь сочилась из разодранных пластин, собираясь на земле в тёмные лужи.

Это состояние стояло в шаге от тяжёлого ранения — почти на красной черте для Гароса.

Стычка и правда была предельно рискованной.

Уровень жизни Алмазного великана в целом превосходил уровень Гароса. Стоя на земле и полагаясь на чудовищные защиту с регенерацией, он мог игнорировать большую часть атак дракона, тогда как его собственные удары пробивали чешуйчатый доспех и наносили реальный урон.

И всё же победил Гарос.

Он стянул старейшину в долгую «разведку боем», показываясь сдержанным, даже слабее, чем есть, — чтобы усыпить бдительность. Затем подвёл легион подданных, ударив по лагерю и вырвав у великана внимание, — и в этот миг раскрыл козыри: принял «зелье», поджёг кровь и обрушил предельный удар в нужную точку.

«Я выиграл первым ходом, подготовкой, планом», — беззвучно подытожил Гарос, разбирая бой по косточкам.

Будь Алмазный готов к такому сценарию — исход мог стать иным.

Могущественный старейшина, сильнее по ряду параметров, всё же пал — из-за задержки в реакции и оголённых уязвимостей.

Это заставило его ещё чётче понять: пока ты растёшь и ещё не дорос до силы, что сметает всё без оглядки, лучше давить осторожностью и никогда не поддаваться гордыне.

Особенно когда решаешь рискнуть — думай до упора, хладнокровно, без горячки.

Сила — ключ к победе, но не единственный.

Алмазный великан стал наглядным уроком: едва замешкался — и тебя уже ведут по чужому сценарию, шаг за шагом загоняя в трясину, где избыточная мощь не спасает.

«Риск со стороны каменных великанов снят.
Снова можно дышать.
Пусть дальше будет меньше бурь — мне бы время на развитие», — мелькнуло у Гароса.

Территория вышла на правильную траекторию; сейчас ему меньше всего нужны новые «сюрпризы».

Он отвёл взгляд на изрубленное тело старейшины. После смерти, да ещё и без кристального ядра, прежнее сияние ушло, однако обломки всё равно блестели алмазным светом — не простые камни, а магические алмазы, в прожилках которых ещё текла разреженная энергия.

Эти останки — богатство. Их можно обменять на чёрное масло и другие ресурсы. Или… съесть самому: магические алмазы полезны для роста когтей, чешуи и костей — повышают твёрдость, остроту, частично магическую стойкость.

Одна загвоздка — бороться со своей драконьей скупостью.

«Есть понемногу каждый день — и польза, и тренировочка характера», — решил он. Взял кристалл величиной в кулак, несколько раз глубоко вдохнул, пережёг растущую жадность — и проглотил.

Потянулся ко второму. Этот упёрся в горле: будто каждая чешуйка вопила «не делай этого!». Гарос стиснул волю — и проглотил и его.

На третьем началась настоящая война с самим собой. Морда дёргалась, корпус слегка дрожал — и всё же третий так и не прошёл. Но это уже прогресс: раньше два подряд были немыслимы, теперь — почти три.

«Однажды я смогу всё сокровище есть, не моргнув», — усмехнулся он про себя.

Осколков было много и тащить их было неудобно; он решил пока оставить кладку здесь, взяв лишь самое ценное — алмазное кристальное ядро. Взмыл и взял курс на лагерь великанов.

Там бой ещё тлел. Во главе с Демоном Обжорства Кару легион Гароса дожимал каменных.

Несколько чернокнижников накачали Кару усилениями, а Надзиратель Кровавый Клык поднял общий боевой раж аурой. Так что Обжора ломился в клинче с Гранитным великаном — и не уступал.

Его кулаки и пинки обрушивались на массивного противника тяжёлыми залпами; каменная крошка летела веером, пыль валом.

Бум!

Гранитный великан одним мощным ударом отбросил Кару. Но едва замахнулся, чтобы кинуться на помощь своим, как Обжора уже выровнял корпус, врезал лапами в грунт — и, как пушечное ядро, повторно рванул в грудь великана.

Глухой треск — по каменной груди разбежалась паутина трещин; обломки хлестнули назад дробью.

Гигант пошатнулся, каменная «маска» на лице треснула злыми линиями; он поднял руку для встречного удара.

Кару не дрогнул. Плоть в плоть, кулак в камень — глухие удары шли вразнос.

— Получай мой демонический удар! — рыкнул Кару, резко отшагнув и задрав тяжёлый кулак.

Гранитный напрягся, уставившись в занесённую лапу Обжоры.

И в следующий миг кулаки столкнулись. Великан хмуро отметил: сила — как прежде, ничего особенного.

А в это время Кару распахнул пасть — внутри уже кипела собранная энергия.

— Подлец… — сузил зрачки великан.

БАХ! Сверхплотный энергетический шар, выплюнутый в упор, врезался прямо в грудь; взрыв отбросил Гранитного и свалил его на спину.

Он только дёрнулся, пытаясь встать, — как Кару всей тушей прыгнул сверху и залил его серией молотящих ударов, не давая подняться. Каменный панцирь быстро пошёл вмятинами и трещинами.