Два молодых каменных великана рванули было на помощь гранитному.

В спешке они забыли о своём поручении и прорвались туда, где гремел бой.

Серогривые волки-оборотни мигом воспользовались моментом: сорвались в стремительный бег и навалились на оставшихся без прикрытия юных и молодых великанов — острые когти резали лунный свет холодными дугами. А боевые ящеры из Клана Рваных Когтей, прокравшиеся в тени благодаря невидимости, бесшумно подошли и вонзили длинные копья в твёрдые каменные тела.

Молодые каменные великаны дёрнулись, желая отступить и вернуться к защите.

Однако…

Кольцо из элитных гноллов Клана Красных Глаз и всадников-оборотней на гигантских волках уже захлопнулось вокруг них, смыкаясь на добивание.

Алая зловещая звезда прорезала ночь — и зависла над лагерем великанов.

— Алмазный великан мёртв!

Гарос поднял лапу с сияющим алмазным кристаллом-ядром.

Мгновенно боевой дух каменных великанов рухнул до нуля, а их прислужники-монстры задрожали под давлением драконьего величия: многие повалились на колени и, утратив волю к сопротивлению, начали массово сдаваться.

Сильнейший защитник клана пал.

Этот ужасающий и могучий дракон вернулся с его сердцем — и открыто предъявил победу.

— Проклятый дракон! — гранитный великан, с трудом оттолкнув Обжору-демона, поднялся и взревел Гаросу. — Ты наверняка убил старейшину подлыми средствами!

«Подлые средства»? Для победителя оскорбление врага звучит как хвала. Гарос не вспыхнул; лишь холодно окинул взглядом поле боя.

— Как смеешь бросать вызов великому Повелителю Драконов?! — взревел Обжора-демон, заслоняя господина и жаждая отличиться. Он вновь навалился на гранитного, а поскольку прислужники великанов уже дрогнули и расселись, ещё больше чудовищ хлынуло окружать гигантов.

Дым и бойня поглотили минуты.

Спустя совсем немного времени…

Кару сорвал голову с гранитного великана, оглушительно рыча и колотя себя в грудь. Молодых великанов, а также подростков и детёнышей лишили конечностей и спутали железными цепями.

Гарос неспешно сложил крылья и опустился в захваченный лагерь.

— Повелитель Драконов, — Рассел облизал окровавленный коготь и кивнул на пленённых, — как распорядиться этими великанами?

Гарос всмотрелся в их лица.

В глазах — страх, злость и застывшая ненависть.

Приручить? Поработить каменных великанов — редкая честь для дракона.

Он отказался от мысли в тот же миг: присмотра они потребуют слишком много, нынешних сил прислужников недостаточно, чтобы жёстко подавлять их постоянно, а при такой глубине ненависти оставлять их в живых — значит холить будущую угрозу.

Рубить под корень.

— Убейте. Никого не оставлять, — произнёс Гарос.

Одно короткое распоряжение решило их судьбу.

Чудовища навалились, разбирая великанов на массивные каменные блоки; эти, пронизанные магией, породы — первосортный материал для хорошего алхимического оружия и доспехов.

Прочих подручных созданий из лагеря Гарос велел поделить между кланами — и обратить в рабство.

Он подошёл к центру лагеря и остановился у Пруда геомантического симбиоза.

«Пруд можно кормить рудами, вываривать из них минеральную эссенцию — и на выходе получать более высокосортные породы, — прикинул он. — Долгосрочная выгода от сохранения выше, чем от разовой продажи останков Алмазного».

Проблема в том, что переносить Пруд он не умел — оставалось только держать его здесь.

Немного подумав, Гарос приказал Клану Костегрызов выставить отряд огров для охраны Пруда.

«И само плато, где стоял лагерь, расположено удачно. Пост, гарнизон — это не пустая трата».

Мысль вспыхнула — и тут же разрослась.

«Пора планировать территорию и подданных всерьёз».

Сейчас — не как раньше.

За время правления он укоренился: земли стабилизировались, рост пошёл. Если не свалится чудовищная беда, сдавать эти рубежи просто так он не намерен.

«Значит, пора вытаскивать из наследия “Учение о государе” и “Учение о землевладельце” — и применять, — усмехнулся он про себя. — Управление — тоже коготь и зуб».

Больше — никакого хаоса Оставь всё на самотёк — и прислужники сами станут источником проблем. Территория требует разметки и режима.

Пока сам не окреп окончательно, подданные — его щит и клинок, его чешуя, и, не менее важно - его глаза.

«Ключевые высоты и дороги — под посты и дозоры.
Пастбища со стадными тварями, реки и источники — ресурсные точки — укреплять и контролировать.
Диких чудищ-верхушек в округе — точечно вычистить; остальных — приручить и загнать в хозяйство…»

Волна знаний о земле и людях накрыла целиком, подсказывая следующую дорожную карту.

Правда, душа при этом тихо морщилась: копаться в мелочах Гаросу не нравилось. Лучше уж лишний раз врезаться в гору — или впечатать врага в землю.

«Начну с простого. А дальше — нужен толковый управляющий, премьер — умный подданный или драконий последователь, который возьмёт на себя контроль над территориями и кланами».

«Саманта? Нет. Её манера смотреть на подданных как на муравьёв, которых интересно стравливать, — не то.
Кару? Хитёр, смекалист — но его ум про коварство, а не про хозяйство».

Собственная сила — вот что для Гароса главное; всё остальное — аксессуары. Но и бросать землю на самотёк нельзя: от этого зависит ресурсная подпитка в период роста.

Размышляя о «доктрине государя», Гарос взмыл, хлопнул крыльями — поднял ураганный вал, привлекая внимание. Завис над лагером, распахнув крылья, как боевые знамёна, и лёг тенью на всех сразу.

Под десятками любопытных и благоговейных взглядов он пророкотал:

— Клан Костегрызов. Клан Воющей Луны. Клан Красных Глаз. Клан Рваных Когтей… — эти имена с этой ночи — история.

Его взгляд, как молния, прошил ряды подданных.

— С этой ночи… у вас одно имя.

Он вскинул голову и издал драконий рёв — глухой гром прокатился над плато.

— Народ Плавильщиков Железа!

Объединить разрозненные кланы под единым именем — первый, главный шаг. Это сплачивает, даёт простой ответ на вопрос «кто мы» и «ради кого бьёмся».

Под двумя лунами и россыпью звёзд, словом и волей Гароса, Клан Плавильщиков Железа с этого дня был официально основан.