— Клянусь пламенем и сталью!

Гарос произнёс низким, гулким голосом:
— Я, Гарос, Дракон Алого и Железа, поведу вас к величию. Дарую вам новую жизнь!

Монстры один за другим пали ниц.

— Клянемся пламенем и сталью! Народ Плавильщиков Железа будет вечно служить вам, из поколения в поколение!

Они чувствовали, что становятся свидетелями рождения новой эпохи, и сердца их переполняли смятение, восторг и первобытная гордость.

— Запомните свою клятву, — рев Гароса взмыл в ночное небо. — Когда мои крылья затмят солнце, ваши имена будут высечены в истории вместе с народом Плавильщиков Железа!

После этого он приступил к назначениям.

Клановую систему Гарос упразднил, но полностью перемешивать существ с разными привычками и нравами было рискованно. Поэтому он сохранил различие в виде боевых отрядов, где прежние родственные узы не мешали единому управлению.

— Боевой отряд Пожирателей Костей.
— Боевой отряд Красных Глаз.
— Боевой отряд Рваных Когтей.
— Боевой отряд Воющей Луны.

Эти названия сохранялись временно, пока не утвердятся новые.

Обжора-демон Кару был назначен главой легиона, его власть уступала лишь самому Гаросу.
Бывшие вожди кланов — Кровавый Клык Ходж, Рассел и воин-ящер Нара — стали боевыми командирами второго уровня, а уже им поручено назначать старших внутри своих отрядов.

В каждом отряде Гарос также ввёл новую должность — Жрецов Плавильного Железа.
Этими жрецами становились колдуны и шаманы, лично выбранные им.

Жрецы имели право вето на приказы боевых командиров и могли напрямую обращаться к Гаросу. Они стояли выше по статусу, но не имели права отдавать приказы — лишь наблюдать, докладывать и действовать как глаза и уши своего владыки.

«С учётом нынешнего размера их сил, “боевые отряды” звучит слишком громко», — подумал Гарос. — «Но в будущем всё изменится.»

После назначений он приступил к наградам.
Кару, проявившему себя доблестью, решительностью и вниманием, Гарос даровал особую честь — Драконье Превращение.

Он собирался сделать из него первого подлинного драконида, поручив ему всю военную вертикаль.
Разумеется, требовалась абсолютная верность.
Драконье превращение гарантировало её.

Кроме того, после битвы с Алмазным Великаном Гарос потерял много крови, и тратить её попусту было бы глупо. Драконья кровь — идеальный материал для перековки подданного в драконида.

Позднее, вместе с Кару и несколькими жрецами, Гарос спустился в глубокую яму — туда, где пал Алмазный великан.
На дне её лежала тёмная лужа из его драконьей крови.

Остальные командиры стояли на краю, чтобы своими глазами увидеть рождение нового существа — это должно было стать примером и стимулом для их служения.

Гарос поднял когти, омытые собственной кровью, и заговорил на древнем драконьем языке.
Звуки, словно куски металла, падали в тишину. Магия закрутилась, кровь на его когтях вспыхнула, и он начертал руны прямо на алом зеркале лужи.

Когда древние заклинания сплелись воедино, кровь взметнулась вихрем — в центре ямы образовался кровавый шар, пульсирующий, как сердце.

Последний слог сорвался с его губ — и шар загорелся.
Пламя исказило воздух, будто над лавой.

— Кару. Съешь это. — произнёс Гарос.

Обжора не колебался. Шагнул вперёд, раскрыл пасть и проглотил раскалённую сферу целиком.

— Ничего не чувствую, — прохрипел он, облизывая губы.

Но уже в следующий миг изнутри вспыхнуло пламя.
Кожа Кару наливалась багрянцем, будто под ней текла расплавленная сталь.
Зрачки сузились, дыхание сбилось, из горла вырвался низкий, хриплый рык. Он согнулся и выплюнул струю пламени — первый знак того, что драконья кровь начала переписывать его суть.

Бум! Бум! Бум!

Кару бил кулаками в землю, содрогаясь от боли. Камни трещали под ударами.
Серая кожа трескалась и осыпалась, под ней проступали тёмно-красные чешуйки, блестящие, как металл.
Зубы утолщались, заострялись, выходя за пределы челюстей.
Рога выгибались назад, становясь зазубренными, словно наконечники копий.
Позвоночник пронзил плоть, образовав три ряда костяных шипов. Копчик прорвал кожу, вытянулся и превратился в хвост.
Мускулы наливались тяжестью, будто кованое железо натянули под кожей.

Наконец процесс завершился.

Перед Гаросом стояло существо с телом красного дракона и мощью огра — Обжора-Драконид.
От него исходил жар, в воздухе пахло серой.
Он вобрал в себя родословную красного дракона, отличную от двойной природы своего владыки.

Преображение прошло успешно.

Кару тяжело дышал, потом выпрямился.
Его аура изменилась: мощнее, глубже, яростнее.
Он взревел — звук наполовину драконий, наполовину звериный, провозглашая своё новое рождение.

Затем опустился на одно колено; камни под ним разлетелись, хвост прочертил глубокую борозду.

— Клянусь плавильным железом и драконьей кровью, — сказал он низко, — пусть моя плоть станет камнем основания вашего трона, а душа — ветром под вашими крыльями!

Гарос смотрел на Обжору-драконида, ощущая его мысли ясно, будто чувствовал дыхание через кровь.
Верность, уважение, благоговение — всё достигло пика.
Он отдал бы жизнь без колебаний.

Так под властью Гароса появился первый драконид, сильный помощник и военачальник.

Теперь, сталкиваясь с мелкими угрозами, Гаросу не нужно было вмешиваться самому — он мог сосредоточиться на тренировке и собственном восхождении.

Разве что жаль: Кару унаследовал кровь красного дракона, а не железного.
Если бы это была кровь железного, его ум стал бы острее, особенно в управлении.

Железные драконы славились дисциплиной:
их пастбища, заставы, армия, логистика — всё подчинено порядку.
Чёткая иерархия, безупречная организация — именно из наследия железных драконов Гарос почерпнул знания о монархии и государстве.

А вот наследие красных драконов сводилось к трём словам:

Убивать.
Всех, кто ослушался — убивать.
Всех, кто не справился — убивать.
Всех, кто раздражает — убивать.

Красные драконы правили страхом, что редко кончалось хорошо.
Гарос же предпочитал разумное управление, унаследованное от железных.

Позже подданные собрали останки Алмазного Великана и вернулись в лагерь великанов, чтобы навести порядок.
Отряд огров из Боевого Отряда Пожирателей Костей остался здесь, охраняя Пруд геомантического симбиоза, под командованием Уго — родного брата Кару.

Безымянная возвышенность, где родился народ Плавильщиков Железа, получила имя от Гароса —
Высота Закалки