Серебряная луна, принадлежащая богине Селуне, медленно таяла на тёмно-синем небе, а гордое солнце — символ света и жизни — поднималось из-за горизонта.

С израненным телом Красно-железный дракон Гарос вернулся с Высоты Закалки в Хвойную Долину и приземлился на твёрдую землю.

— Гарос?! — воскликнули Саманта и Вейла почти одновременно.

Их взгляды скользнули по телу Красножелезного дракона. Разбитые рога, потрескавшаяся чешуя, перекрученные когти — каждая деталь кричала о тяжёлой битве.

Кровотечение давно остановилось, но вид ран говорил сам за себя.

— Ты серьёзно ранен, — обеспокоенно сказала Вейла.

Никогда прежде они не видели Гароса в таком состоянии.

— Это приемлемая цена, — ответил он спокойно, слегка махнув лапой.

Для обычного дракона эти раны были бы близки к смертельным, но тело Гароса, закалённое железом и пламенем, выдержало.

— Хотя всё вышло непросто, я одержал окончательную победу.

Он раскрыл когти, и между ними сверкнуло алмазное ядро — сердце павшего Алмазного великана.

Гарос редко показывал эмоции, но радость победы прорвалась сквозь привычное самообладание. Он позволил себе лёгкую гордость.

Луч утреннего солнца осветил долину, коснулся ядра — и камень вспыхнул ярче золота.

Саманта и Вейла замерли.

— Как красиво, — прошептала драконица-фея.

Саманта, не мигая, протянула лапу, будто зачарованная. Когда Гарос поднял на неё взгляд, она отдёрнула её и неловко усмехнулась.

— Мой дорогой брат… дай хотя бы потрогать, один разок, — умоляюще произнесла она.

В ответ Гарос спокойно раскрыл пасть и проглотил ядро, отправив его в желудочное хранилище.

Саманта нахмурилась, но тут же отвлеклась на раны брата.

— В битве с великанами ты должен был взять меня, — с досадой сказала она. — Я — Красный дракон! Мои когти могли бы разнести этих камнных уродов в пыль.

Гарос промолчал.

В сражении с Алмазным великаном он не взял ни Саманту, ни кого-либо из своих сородичей. Его владения теперь были слишком велики — Клан Плавильщиков Железа, пастбища, шахты, реки и торговые пути требовали управления и охраны.

Проблема заключалась не в завоевании, а в удержании.

Он понимал, что эпоха гигантов — драконов, великанов, титанов — миновала. Мир перешёл к существам помельче: людям, эльфам, гномам. Их было много, и их сила росла не числом, а разумом.

Даже могучие драконы теперь жили в отдалённых пустынях и на морских островах. На материке же правили человеческие империи, эльфийские королевства, гномьи федерации — но не драконьи.

Драконы стали похожи на разорившихся аристократов: гордые, высокомерные, цепляющиеся за остатки древней славы.

И именно эта гордость мешала им возродиться.

— Если бы Саманта получила власть над землями моего масштаба, — подумал Гарос, — она бы возомнила себя непобедимой и погибла от первого врага посильнее.

Он сам постоянно сдерживал драконье высокомерие.

Он понимал: расслабишься — погибнешь.

В дикой местности опасность не исчезала никогда. Сегодня твои земли процветают, а завтра их может заметить взрослый дракон или патруль Лотеренской федерации, охотящийся на «злобных драконов».

Поэтому Гарос всегда держал путь к отступлению.

Даже Плавильщики Железа не знали о существовании второго логова в Хвойной Долине.
Для них Гарос был загадкой: он появлялся из ниоткуда и так же внезапно исчезал.

Если когда-нибудь враги нападут на Плавильщиков и попытаются допросить их, они всё равно ничего не узнают.

Он предусмотрел это заранее.

Кровь красного дракона в Саманте — скрытая угроза.

Красные видят в шрамах честь. Чем старше и сильнее они становятся, тем больше их тянет к битвам и крови. Даже её забавы с «мелкими тварями» — просто способ удерживать врождённую жажду насилия.

— Изгнать Саманту? — подумал Гарос.

Он покачал головой.

Он не был бессердечным чудовищем.
Да, между ними было родство и практическая польза.

Саманта очищала чёрное масло.
То самое, что Гарос использовал для пополнения магической силы. После её очистки топливо становилось чище, давало больше энергии.

В Плавильщиках был один огр-алхимик, но он понимал только создание оружия и доспехов.
Очисткой чёрного масла он заниматься не умел, а обучать его этому — значит тратить месяцы.

Если изгнать Саманту, Гаросу пришлось бы делать это самому, а это скучная и рутинная работа, отнимающая время и концентрацию.

Нет, избавляться от неё пока рано.

— Гарос, — заговорила Саманта, — я не хочу сидеть в тылу и возиться с алхимией! Я хочу сражаться! Хочу крови!

Он посмотрел на неё спокойно.

— Саманта, тебе действительно нравится сражаться?

— Конечно! — фыркнула она, выпустив облачко дыма из ноздрей.

— Ради чего?

Саманта задумалась. Потом гордо произнесла:
— Ради славы! Чтобы моё имя звучало по всему небу!

Ответ был предсказуем. Красные драконы — самые тщеславные среди всех.

Гарос моргнул.
— То есть ты хочешь, чтобы тебя знали повсюду.

— Да! Наконец-то ты меня понял! — воодушевлённо сказала она.

— Конечно, — тихо ответил он. — Хотя я и не злой дракон… но никто не разбирается в злобных драконах лучше меня.

Он слегка улыбнулся.

— Раз ты жаждешь славы, то должна углубиться в алхимию.

— В алхимию? — Саманта подозрительно прищурилась. — Ты опять пытаешься меня одурачить? Я умна, я вижу твои уловки!

— Тогда подумай, — спокойно произнёс Гарос. — Почти все Красные драконы сильны в бою. Но в чём твоё преимущество? Чем ты выделишься среди других? Что заставит запомнить именно тебя?

Саманта открыла пасть, но не нашла ответа.

— Да, да, Саманта, — с интересом вставила Вейла, — в чём твоё преимущество?

Гарос подошёл ближе, положил лапу на плечо сестры.

— Моё мнение, — сказал он с серьёзным видом, — ты самый умный Красный дракон, которого я когда-либо встречал. Твой талант в алхимии поражает. До твоей мудрости мне далеко.

Голова Саманты тут же поднялась выше. Хвост начал раскачиваться, будто от удовольствия.

А Гарос мысленно отметил, что эта проблема временно решена.