— Тебе следует развивать свои сильные стороны, — спокойно произнёс Гарос, — а не цепляться за заурядные умения, в которых преуспевают все красные драконы.
Только так ты сможешь выделиться и сделать имя Королевы Красных драконов известным повсюду.

Он слегка наклонился к Саманте и тихо добавил:
— Подумай, что запомнят сильнее: мудрого дракона-алхимика или безмозглого владыку, который умеет только сражаться?

— Вейла считает, что мудрого дракона-алхимика, — вмешалась драконица-фея, энергично кивая. — Красных головорезов и так хватает.

Саманта вскинула голову, но не возразила.

Она задумалась. В её глазах на миг промелькнуло осознание.

— Настоящая сила — это побеждать на расстоянии тысячи ли, — продолжил Гарос, не теряя терпения. — Представь: легионы авантюристов пытаются свергнуть Королеву Красных драконов, но, не успев даже увидеть её, гибнут под ударами её алхимических легионов. Их имена стираются, а о ней говорят с благоговением. Те, кто был врагом, сами несут ей сокровища и преклоняются перед её мудростью.

Саманта слушала, затаив дыхание.
Перед её мысленным взором вырисовывалась картина — она, величественная, над огненными полями, с тысячами подданных, и города склоняются у её когтей.

По телу прошёл дрожащий восторг.

— Хм, я согласна с тобой, — наконец сказала она.

После этих слов походка Саманты изменилась — стала медленной, размеренной, словно она уже несла величие будущей Королевы. Взгляд стал сосредоточенным, в нём появилась тень расчёта.

Так идея создания алхимических легионов прочно закрепилась в её сознании.

Не теряя времени, Саманта отправилась в свою мастерскую, чтобы приступить к работе.

Гарос же вернулся в своё логово — пещеру, высеченную в камне. Подложил хвост под голову, укрылся крыльями и закрыл глаза.

Может ли битва с Алмазным Великаном пробудить мою Драконью Ци?

Чтобы стать Боевым драконом, мало тренироваться. Нужно пройти через бой, где ставка — жизнь. Только тогда истинная Драконья Ци просыпается, превращая тело и магию в единое целое.

Он знал, что у детёнышей это почти невозможно — легенды не знали таких случаев. Но, возможно, он станет исключением.

Он глубоко вдохнул, и дыхание его стало ровным.
Сон — лучшее лекарство для дракона. В нём сила возвращается сама.

Прошло три дня.

Ночью, под покрывалом тумана, гнолл Харкен вёл отряд разведчиков вдоль северных склонов Высоты Закалки.

Плато тянулось вверх, образуя крутой уступ — обрыв высотой около девятисот метров. За ним лежала территория гноллов, вдоль широкой реки, известная как Галечный Пляж.

Но владыкой этих земель был не гнолл.
Над ними правил молодой Железный дракон, которому служили два клана — Длиннохвостые гноллы и кобольды.

Железный дракон был честолюбив. Галечный Пляж был лишь началом. Его взор был устремлён на Плато Закалки — удобную, защищённую высоту.

Но появление каменных великанов спутало все его планы. Они разбили лагерь на плато, укрепились и начали что-то строить.

Дракон не решался атаковать напрямую, но не собирался сдаваться. Он следил, выжидая момент.

А затем — вспышка.

Несколько дней назад небо вспыхнуло алым светом, и словно метеор упал на Плато Закалки. Грохот докатился до самого Галечного Пляжа.

Железный дракон сам видел этот свет — и послал гноллов на разведку.

Харкен шёл впереди. Его лапы ступали мягко по щебню. Уши дёргались, ловя малейший звук.

Они двигались медленно, в полной тишине.

Луна скрылась за тучами. Темнота сгущалась.

Через некоторое время разведчики остановились на краю огромного кратера.

— Это… место падения метеорита? — прошептал один из них.

— Не похоже, — ответил Харкен, нахмурившись. — Никакого метеорита не видно. Может, дело рук Каменных Великанов.

При упоминании великанов один гнолл невольно съёжился.
— Может, вернёмся и доложим Владыке?

— Идиот, — прорычал Харкен. — За такие слова тебе голову оторвут. Нам нужно доказательство. Если действовать осторожно, они нас не заметят.

Он знал: Железный дракон награждает смельчаков, а трусы умирают в безвестности.
Харкен чувствовал, что стареет. Когти ломаются, зубы тупятся. Это шанс — последний.

Он махнул хвостом.
Разведчики двинулись дальше.

Когда они достигли лагеря Каменных Великанов — остановились, ошеломлённые.

Великанов не было.

Вместо них — огры.
Огромные, мускулистые, вооружённые и явно дисциплинированные.

Они разбирали трупы великанов и бросали фрагменты тел в бурлящие пруды геомантического симбиоза.

Харкен ощутил, как шерсть на загривке встала дыбом.

— Что-то не так… — прошептал он.

— Осторожно! Нас заметили!

Раздался крик.

С неба упало копьё, пригвоздив одного разведчика к земле.

На каменной стене стоял Уго, брат Кару.
Он понюхал воздух, оскалился и спрыгнул вниз, держа в руках массивный топор, исписанный алхимическими рунами.

— Каменные комья невкусные, — прорычал он, — а вот крысята подошли как раз вовремя.

Он ринулся вперёд, за ним — десятки огров. Земля задрожала.

Они двигались быстро, совсем не как обычные огры. Элитные воины Клана костегрызов, воспитанные Кару.

Гноллы бросились врассыпную.
В след им полетели камни и железные обломки, сбивая с ног.

Харкен понял, что не уйдёт.

Он развернулся, выставил клыки и зарычал:
— Мы служим великому Железному Королю, благородному и непобедимому дракону! Как вы смеете нападать?!

Уго на миг остановился, прищурился. Остальные тоже замерли.

— Немедленно извинитесь! — выкрикнул Харкен, почувствовав надежду. — Иначе Железный Король уничтожит вас всех!

Несколько секунд тишины.

Затем Уго подошёл ближе.
— Прошу простить мою дерзость.

И с этими словами обрушил топор.

Клинок впился в землю перед гноллом, оставив глубокую борозду.

— Всех связать. Отвести.
— Ждите указаний великого Владыки Алых Крыльев, — рыкнул он.

Владыка Алых Крыльев. Крылья Смерти. Звезда Несчастий.

Так называли Гароса среди Плавильщиков Железа.

Гноллы побледнели.
Если эти огры подчиняются другому дракону, значит… они обречены.

Огры сомкнули ряды, схватили пленных и увели их обратно в лагерь.