Ночь опустилась на владения Клана костегрызов, когда взрослый каменный великан Таргон приблизился тяжёлой поступью.

С каждым шагом земля слегка сотрясалась.

Его высота составляла около десяти метров, телосложение было массивным и плотным. Торс состоял из серо-белого гранита, а в некоторых суставах были вставлены старинные медные кольца, издававшие глухой металлический скрежет при движении.

Сильные огры рядом со взрослым великаном казались ещё не выросшими детьми.

Даже Обжора-демон Кару уступал ему в размерах.

Обжоры-демоны — это высшая разновидность огров; при наличии достаточного количества пищи они могут достичь легендарного уровня. Однако великаны сами по себе — могущественные существа, сравнимые с драконами, которые с возрастом с большой вероятностью достигают легендарного уровня и не уступают Обжорам-демонам.

Таргон опустил голову, осматривая лагерь огров перед собой.

На покосившихся стенах висели высушенные кости животных. Невооружённым глазом было видно присутствие многочисленных колдунов на территории. Группы воинов-огров были откормлены и хорошо экипированы, среди них много элитных бойцов ростом более четырёх метров. Они сидели вокруг костра, разрывая сырое мясо какого-то крупного зверя, жир капал в огонь, издавая шипящие звуки.

— Ты их вождь? — голос Таргона напоминал скрежет двух трущихся камней, гудящий и низкий.

Он уставился на стоявшего перед ним Обжору, который был выше и выглядел необычнее других огров, и в его глазах появилось странное выражение.

С первого взгляда каменный великан узнал Обжору-демона.

Он не мог не почувствовать радости.

Потенциал клана огров с Обжорой-демоном несравним с потенциалом обычных кланов. Приняв их под своё покровительство, численность приверженцев его Клана каменного сердца быстро возрастёт, и закрепиться здесь не составит труда.

Закрепиться, накопить силы, вернуться на родину.

Таково было чаяние каменного великана.

Что касается возможности неудачи, каменный великан Таргон даже не думал об этом.

В обычных условиях, если бы дракон и великан одновременно предстали перед ограми, предлагая присягнуть одному из них, огры с очень высокой вероятностью выбрали бы великана, а не дракона.

Причина проста.

Огры обладают необычайными размерами, и в их жилах течёт кровь великанов, что указывает на определённую связь с расой гигантов. Более того, бог огров является второстепенным божеством пантеона гигантов, подобно тому как бог кобольдов принадлежит к пантеону драконов.

Однако каменный великан Таргон не знал, что он опоздал.

Обжора уже покорился более могущественному дракону.

Обычные огры, возможно, испытывали бы благоговение перед великаном, но потенциал Обжоры-демона не уступал потенциалу великана. Обжора, который ещё не был сокрушительно побеждён каменным великаном, не испытывал к нему никакого благоговения.

Кару вытер мясные крошки с уголка рта и неторопливо встал.

Его рост составлял около шести метров, и его тело выглядело плотнее и мускулистее.

Несмотря на то, что он был на несколько размеров меньше каменного великана, а его голова не доставала даже до груди гиганта, Обжора-демон Кару не испытывал страха. Он широким шагом приблизился, поднял голову и, глядя на каменного великана, сказал: — Я Кару, король Клана костегрызов.

Пока он говорил, словно ему показалось, что он недостаточно высок, и смотреть снизу вверх на каменного великана было неудобно.

Кару подозвал двух элитных воинов-огров, велел им поднять его, поддерживая за левую и правую ноги, и, изо всех сил приподняв, они наконец сделали так, что голова Кару стала на дюйм выше головы каменного великана.

Обжора удовлетворённо кивнул.

Он слизнул мясные волокна из зубов и грубым голосом обратился к каменному великану: — Верзила, что ты делаешь на моей территории?

На каменном лице Таргона появились трещины, напоминающие улыбку.

— Я пришёл из Пролива Скалистых Утёсов, что на западе.

Он поднял руку, указывая на запад: — Там земли в десять раз просторнее, а дичь жирная до отвала.

Несколько молодых воинов-огров, услышав слово «добыча», тут же навострили уши.

Таргон заметил эту деталь и продолжил: — Мои сородичи собирают могучую армию. Такие отважные воины, как вы, должны стоять на стороне победителей. Тогда у вас будет несметное количество добычи, чтобы вы могли есть, пока ваши животы не станут круглыми.

Каменные великаны, без сомнения, были разумными существами.

Он умел искушать огров, исходя из их природы.

Кару моргнул, принял сырую печень, поданную ему колдуном с помощью левитации, и грубо откусил кусок: — Звучит неплохо, но Клан костегрызов сейчас живёт очень хорошо.

Он облизал окровавленные клыки: — С чего это я должен тебя слушать? Только из-за твоих пустых обещаний?

— По крайней мере, ты должен предоставить еду, снаряжение или другие ресурсы, чтобы я мог рассмотреть возможность присягнуть тебе на верность.

Кару казался грубым, но его ум был тоньше, чем у других огров.

В его кажущейся простоте скрывалась хитрость.

Это стало ясно ещё тогда, когда он впервые столкнулся с Гаросом и пытался обманом заставить его приземлиться.

Каменные брови великана(на самом деле две выступающие каменные грани) нахмурились. Он полагал, что эти простодушные огры сразу же покорятся ему, но этот Обжора-демон оказался хитрее, чем ожидалось.

Каменные великаны питались минералами.

Добытых животных они могли отдать клану огров.

Но снаряжения и других ресурсов у них самих было немного, поэтому они, естественно, не могли предоставить их клану огров.

Они собирали приверженцев для того, чтобы те обеспечивали их, а не наоборот — чтобы они расходовали свои запасы на обеспечение приверженцев.

Не дожидаясь ответа каменного великана.

Кару вспомнил поручение Гароса, скрыл свои истинные намерения под добродушным видом, откусил кусок сырой печени, а затем как бы случайно и с любопытством спросил: — М-м, западный пролив, должно быть, очень далёк отсюда. Почему вы оставили свои богатые владения и пришли сюда? Это вызывает у меня недоумение.

Каменный великан молчал две секунды.

Сказать правду?

Рассказать Обжоре, что их клан был разгромлен синим драконом, и чтобы не быть уничтоженными, им пришлось позорно бежать, оставив свои владения? Что после шести лет скитаний, пережив немало трудностей, они наконец-то добрались сюда и хотят здесь обосноваться?

Каменный великан с невозмутимым видом сказал: — Для расширения границ.

Он продолжил глухим голосом: — Мы не удовлетворены одними западными владениями, поэтому отправили часть сородичей сюда, чтобы захватить это место и превратить его в опорный пункт, а затем, отталкиваясь от него, постепенно расширять территорию клана.

Черты его лица были жёсткими, каменными; выражение менялось редко, казалось слегка застывшим и безэмоциональным.

И это не позволяло Гаросу, тайно наблюдавшему за происходящим, судить о правдивости этих слов.

«Клан каменного сердца, желающий расширить свои владения».

«…Судя по его словам, с ним пришли и другие сородичи, он не одиночка».

«Позже могут прийти ещё больше великанов».

Гарос по привычке сначала рассматривал худшие последствия и предположил, что слова каменного великана правдивы.

«Почему всегда кто-то приходит, чтобы нарушить мою мирную жизнь?»

При мысли о возможном появлении больших сил великанов Гарос почувствовал страх — страх быть обнаруженным и убитым.

Это заставило тревожный звонок в его сердце зазвучать громче; он ощутил сильную опасность и угрозу, более интенсивную, чем та, что исходила от гномов.

Драконы и великаны были абсолютными заклятыми врагами, между ними существовала вековая вражда, укоренившаяся в крови обеих рас.

Встреча в дикой местности не предвещала дружелюбного исхода.

В тот момент, когда Гарос увидел каменного великана, он почувствовал глубокое отвращение и ненависть, поднимающиеся изнутри, и хотел броситься вперёд, чтобы убить его.

Своей поразительной силой воли он обуздал инстинкты.

Гаросу не нравилось быть под контролем инстинктивных желаний, таких как врождённая ненависть к великанам; это могло принести ему ненужные проблемы и конфликты.

Если бы это было возможно, Гарос на самом деле хотел бы мирно сосуществовать с великанами.

Но скорее всего, у другой стороны не было бы такого же желания.