В культуре драконов, если Гаросу нужно было представиться другим сородичам… его более официальное имя было бы: Гарос Игнас.

Истинные имена драконов очень длинные, и при официальном представлении зачастую опускаются срединные части, используются лишь начало и конец.

Железный Дракон Солорог и Гарос имели одинаковую древнюю фамилию, и в его жилах текла кровь, похожая на кровь Гароса.

Он был старше Гароса на четыре года.

Когда Гаросу было два года, шестилетний Солорог был изгнан Железной Драконицей-матерью из её владений.

Среди своих братьев и сестёр, Гарос считал, что самым умным, кроме него самого, был Железный Дракон Солорог.

Он очень рано научился манипулировать, постоянно подавлял Гароса словами, заставляя его следовать за собой, и даже при изгнании тайно соблазнял Гароса, пытаясь увести его из-под защиты Железной Драконицы-матери, чтобы выживать вместе в дикой природе.

Он опробовал на Гаросе «Искусство укрощения драконов», часть наследия Железных Драконов.

Ради великой мечты о создании драконьей империи, он сделал Гароса своим первым подопытным.

Помимо словесного давления, он прибегал и к подкупу, например, соблазнял Гароса блестящими камушками, выкопанными из песка, выдавая их за магические самоцветы, или давал пустые обещания.

Идея была хороша.

Однако, хотя он был намного умнее Саманты и Гордона, в то время он всё же был лишь детёнышем дракона нескольких лет от роду, и его мелкие уловки и хитрости были совершенно ничтожны перед Гаросом.

Солорог горел желанием подчинить Гароса, заставить его следовать за собой.

Но каким бы способом он ни пользовался, в конечном итоге он получал лишь взгляд Гароса, как на слабоумного.

После нескольких секунд молчания, Гарос моргнул, глядя в сторону северной части Плато Закалки.

«Неужели этот Железный Король – Солорог?» – пробормотал он про себя.

Хотя он ещё не мог быть полностью уверен, но одновременное появление такого же титула и статуса юного Железного Дракона указывало на 90% вероятность того, что это был Солорог.

«Если это Солорог, то это будет интересно».

Гарос смутно помнил слова, которые Солорог бросил, когда его изгнали Железной Драконицей-матерью: тогда он пытался тайно соблазнить Гароса выживать вместе в дикой природе, но получил решительный отказ.

«Гарос! Мой глупый, жалкий и слабый младший брат!тЕсли тебе чудом удастся выжить и ты предстанешь передо мной, когда мы снова встретимся, ты обнаружишь, что крылья великого Железного Короля уже заслоняют небо и солнце.тТогда ты будешь смиренно молить, желая следовать за великим Железным Королём, а я безжалостно, хладнокровно, жестоко откажу тебе! Ты будешь горько жалеть о своём сегодняшнем решении!»

Вспомнив эти слова, Гарос опустил голову и посмотрел на своё телосложение, настолько мощное, что превосходило красных драконов: мышечные волокна, ясно различимые сквозь чешую, огромные и грозные крылья, похожие на непревзойдённое оружие.

Красно-железный дракон не смог сдержать довольной улыбки.

Он немного предвкушал реакцию Солорога, когда тот увидит его. Выражение его лица определённо будет весьма впечятляющим.

Гарос подавлял негативные эмоции, влияющие на его решения, но он не был машиной, не был бесстрастной личностью. У него тоже было немного тщеславия, иногда ему хотелось похвастаться и получить толику удовольствия от изумлённых взглядов других драконов.

«В любом случае, сначала нужно установить личность Железного Короля».

Гарос задал гноллу Харкену ещё несколько подробных вопросов и всё больше убеждался, что этот Железный Король был его давно потерянным братом Солорогом.

«Мой Господин! Уго, как Ваш верный слуга, готов стать авангардом и сражаться за Вас!

Даже если на другой стороне сильный дракон, Уго не будет испытывать никакого страха, лишь бы Вы приказали начать битву!»

Огр Уго поспешно выразил свою преданность.

Гарос неторопливо махнул когтистой лапой и игриво сказал: «Не спеши, мне нужно сначала кое-что выяснить».

Он сказал Уго: «Не делайте необдуманных движений, оставайтесь в лагере и готовьтесь встретить основные силы Боевого отряда Пожирателей Костей».

Огр тяжело кивнул.

Затем Гарос одной лапой поднял главу гнолльских разведчиков, взмахнул крыльями и взмыл прямо в облака, под покровом ночи полетев к северу от Плато Закалки.

Силуэт дракона быстро пронесся над границей обрыва, пролетел ещё десятки километров, и, преодолев густые джунгли, Гарос пристально огляделся вдаль. Он увидел широкую реку, текущую и извивающуюся по поверхности земли, конца которой не было видно вдали, почти разделяющую землю пополам.

Великая река Эстония.

Она почти полностью пронизывала Сельские пустоши, являясь основным источником водных ресурсов, и несколько рек во владениях Гароса были её притоками.

След Тысячи Змей был наземным торговым путём.

А Великая река Эстония была водным путём, по которому часто курсировали торговые караваны и грузы, и использовался он чаще, чем наземный След Тысячи Змей.

На многих важных узлах речного русла были построены плотины, усиленно охраняемые.

Гарос встряхнул когтистой лапой, приводя в чувство гнолла, который потерял сознание от страха высоты.

«Ах! Как высоко!»

Гнолл поджал хвост, издал визг и снова потерял сознание.

Учитывая, что гноллы редко смотрят с большой высоты и могли не определить направление, Гарос немного покружил, затем спустился на вершину высокого холма и снова разбудил гнолла.

В первый момент после пробуждения гнолл хотел закричать.

Но когда его взгляд встретился со спокойными и глубокими глазами Красножелезного дракона, его голос застрял в горле, не смея вырваться, до такой степени, что его лицо распухло от натуги, и он резко закашлялся несколько раз.

«Укажи направление к Галечному Пляжу», – сказал Гарос.

Гнолл дрожащими когтистыми лапами показал на приток Великой реки Эстония.

«Здесь, вот здесь».

Гарос снова поднял гнолла в небо, замедлил скорость и затаил дыхание, полетев в этом направлении.

Вскоре он завис среди облаков, опустил взгляд и осмотрелся.

Перед ним отражалось русло притока шириной около десяти метров, а по обе стороны русла были песчаные берега, усыпанные щебнем. На одном из берегов можно было увидеть фигуры гноллов и кобольдов, разрозненные палатки и костры.

Это был Галечный Пляж.

«Где логово вашего лорда?» – снова спросил Гарос, тряся гнолла.

«Под водой! Железный Король любит обитать на дне реки!»

Ответив, гнолл снова потерял сознание от страха высоты.

Любит обитать на дне реки?

Гарос прищурил глаза, осматривая русло реки внизу.

Быстрое течение разрывало лунный свет; вода была слегка желтоватой, немного мутной, внизу, казалось, было много ила и песка, и не выглядело это чем-то особенным.

«Вероятно, не потому, что любит, а чтобы скрыть своё присутствие, замаскироваться», – подумал Гарос.

Какой Железный Дракон любит строить логово на дне реки? Железные Драконы любят сухие и жаркие условия и от природы не любят воду; в этом они похожи на Красных Драконов. Гарос тоже от природы ненавидит воду, и он очень хорошо знал, что если бы не вынужденные обстоятельства, обычный Железный Дракон никогда не стал бы обитать в воде.

Его взгляд скользнул по гноллам и кобольдам, общее число которых не превышало пятисот.

Гарос принюхался.

Хотя он не видел Железного Короля своими глазами, он уже мог быть уверен, что это его брат Солорог. Драконы очень чувствительны к запахам сородичей, и он уловил в воздухе еле уловимый знакомый запах.

Из-за влияния течения и расстояния запах был очень слабым.

Если бы он обычно проходил здесь, Гарос не обратил бы внимания и даже не почувствовал бы его.

Но когда он убедился, что здесь есть Железный Дракон, он успокоился и тщательно принюхался, и вскоре уловил запах Железного Дракона.

Без сомнения, это был Солорог.

Не спускаясь сразу, чтобы встретиться с Солорогом, Гарос сверкнул глазами; в его голове возникла другая идея, и он повернул обратно к Плато Закалки.