Пик закалки, лагерь огров.

Когда наступил рассвет, и тёмный небосвод медленно светлел, Кару со своим элитным Отрядом Костегрызов прибыл, как только в небе показался первый проблеск рассвета.

«Кару, возьми воинов Отряда Костегрызов и выдвигайтесь на север, чтобы покорить железного дракона и сразиться ради меня».

Гарос спокойно отдал приказ.

«Мой господин, огры-костегрызы раздавят ваших врагов и перегрызут их кости».

Проглотив последний кусок мяса с костью, Кару сказал глухим, утробным голосом.

«Нет нужды быть столь жестоким».

Гарос с улыбкой сказал: «Твоя задача — по возможности захватить железного дракона живым и привести его ко мне».

«Вы сами не примете участие?»

Кару опешил и спросил.

«Нет, это испытание для Отряда Костегрызов и тренировка для тебя как командира легиона», — сказал Гарос.

Кару тяжело кивнул.

Вскоре этот Драконид-Обжора поднял массивную, сияющую булаву и призвал огров собраться, готовясь к маршу.

Его булава была выкована из металла, и её поверхность была инкрустирована сверкающими острыми шипами, похожими на алмазы. Эти шипы были сделаны из обломков Алмазного гиганта, они были исключительно твёрдыми и острыми. С силой Кару удар такой булавой мог бы пробить даже защиту Гароса.

Присмотревшись внимательнее к оружию огров, можно было заметить, что не только у Кару, но и у некоторых крупных вождей огров топоры, боевые молоты и другое оружие тоже имели лёгкое сияние.

После победы над Алмазным Колоссом Гарос в качестве награды отдал одну из его рук Отряду Костегрызов, а оставшиеся обломки были распределены среди других отрядов. Большинство из них пошло на изготовление оружия.

Под предводительством Кару, при поддержке двух его заместителей, Уго и Двухголового Чернокнижника, Отряд Костегрызов быстро собрался и, взяв с собой нескольких пленных гиен-оборотней в качестве проводников, отправился к Галечному пляжу.

Гарос летел высоко в небе, следуя за ними.

Галечный пляж.

Юный железный дракон Солорог Игнас, обитавший в своём подводном логове-пещере, чувствовал лёгкое беспокойство. Все разведчики-гиены застряли на Высоте закалки, не вернулись в обычное время, и от них не было никаких вестей, что указывало на возникшие проблемы.

Солорог Игнас мотнул хвостом и сморщил драконью кожу над глазами.

«Красная комета, упавшая на Высоту закалки несколько дней назад, определённо была необычной».

Его интуиция была острой, он осознавал, что на Высоте закалки определённо произошли какие-то изменения, но не знал, какие именно.

«Отправиться лично в лагерь великанов для разведки?»

«Нет, это слишком опасно. Монарх не должен подвергать себя опасности. Если моё существование будет раскрыто, и великаны придут за мной, я не смогу удержать Галечный пляж, и все мои владения, которые я развивал годами, придётся с горечью оставить».

Внезапно взгляд железного дракона стал напряжённым.

«Проблема в том, что я, вероятно, уже раскрыт».

«Нельзя ожидать, что гиены под угрозой смерти смогут хранить тайны и предпочтут смерть, но не покорятся».

Теперь перед Солорогом Игнасом было два варианта.

Первый — остаться, надеясь, что великаны из Клана каменного сердца не обнаружили его существования, и продолжать быть их соседом.

Второй — немедленно переселиться и вернуться позже, когда он станет сильнее, чтобы смыть позор.

Солорог Игнас терзался внутренними сомнениями.

Он сам был амбициозен и вынашивал грандиозные планы по созданию драконьей империи. И хотя ему были присущи драконья гордость и заносчивость, он умел извлекать уроки. Годы жизни в дикой местности научили его терпению и осторожности. Чтобы осуществить свои амбиции, перед лицом непреодолимой опасности он предпочёл бы временно отступить.

После двух-трёх секунд колебаний взгляд Солорога Игнаса стал решительным, он приготовился взять своих прислужников и мигрировать. Быть отпугнутым великанами из Клана каменного сердца ещё до схватки казалось позором. На самом деле Солорог Игнас действительно чувствовал стыд, но он не стал из-за этого решать сражаться с ними насмерть, а глубоко запомнил это унижение, превратив его в мотивацию для самосовершенствования.

«Будьте вы прокляты, великаны из клана каменного сердца!»

«Великий Железный Король рано или поздно вернётся и разобьёт вас всех вдребезги!»

Он подумал про себя, затем взял свои немногие пожитки, выбрался из подводной пещеры и созвал вождей гиен-оборотней и кобольдов Клана Плавильщиков Железа. Эти прислужники раньше принадлежали к разным кланам. После того как Солорог Игнас получил их верность, он, следуя знаниям из трактата «О Государе», заставил их отменить племенные различия и объединил их под одним именем.

А после объединения в Клан Плавильщиков Железа эти низменные и ничтожные существа, как будто обрели новую надежду и стали активнее, чем прежде.

Солорог Игнас часто изучал знания из «О Государе» и очень восхищался своим предком, железным драконом, написавшим его. Он брал его в пример, надеясь однажды создать империю, управляемую железными драконами.

«Будь то восхождение на вершину или падение в бездну, всё принесло мне много пользы!»

Солорог Игнас обдумывал эти слова своего предка, глядя, как его прислужники постепенно собираются перед ним.

Внезапно.

От земли донёсся лёгкий трепет. Ни гиены, ни кобольды этого не заметили, но железный дракон почувствовал. Его взгляд напрягся, он посмотрел на юг.

Группа огров, тяжело ступая, бежала по земле, заставляя её слегка дрожать. Их было много, они были хорошо экипированы и физически сильны, совершенно несравнимы с гиенами и кобольдами под командованием Солорога Игнаса, и им было нечего противопоставить. Хуже всего было то, что они мчались прямо в его сторону, с явной целью.

«Прислужники великанов из Клана каменного сердца?!»

«Как же быстро они пришли».

Огры часто служили великанам. При первом взгляде на этих огров Солорог Игнас, опираясь на свой опыт и наследие, решил, что это легион прислужников из лагеря великанов. Он нервно оглянулся на землю позади, затем вздохнул с облегчением.

К счастью.

Самих великанов из клана каменного сердца не было. Однако даже этот легион огров был непрост.

Когда он увидел, как легион огров надвигается, словно чёрный прилив, Солорог Игнас сразу понял, что в лобовом столкновении их ждёт неминуемое поражение. К тому же огры были огромны, и их фронтальная атака была очень быстрой, если их не остановить и они догонят их напрямую, его прислужники, вероятно, будут уничтожены.

Он быстро осмотрел окрестности: быстрая река, мягкий берег, густые заросли тростника. Простой план заграждения сформировался в его голове.

Сам Солорог Игнас кружил в воздухе, приказав гиенам быстро перебраться через реку, и в то же время приказал кобольдам, используя свой талант рытья нор и земляных работ, вырыть скрытые ловушки на мелководье реки.

Вскоре.

Передовой отряд огров прибыл и начал переправу через реку в погоне. Их тела были огромными и тяжёлыми. Когда они наступили на ловушки, большая часть их тел провалилась, что сильно затруднило их передвижение. Огры, которые не попали в ловушки и перешли реку напрямую, также были сильно замедлены быстрым течением.

Внезапно заросли тростника на другом берегу раздвинулись.

Шу-шу-шу!

Разведчики-гиены выпустили отравленные стрелы, вынуждая огров защищаться по пояс в воде, что превратило их почти в живые мишени. Под водой притаились умелые кобольды-воины, которые специальными костяными крюками тянули за набедренники огров. Пока огры были отвлечены отравленными стрелами гиен, они целенаправленно атаковали коленные суставы огров, заставив трёх огров упасть из-за травм суставов и быть унесёнными течением в зону острых камней ниже по реке.

Юный железный дракон тоже ринулся вниз. В его пасти собирался сгусток электрических искр, он хотел извергнуть на огров электрическое драконье дыхание.

Бум!

Могучая фигура выстрелила в воздух, как пушечное ядро.

Солорог Игнас вздрогнул, взмахнул крыльями, поднялся выше, чтобы избежать атаки, и в то же время разглядел фигуру.

Это был Обжора ростом с великана, и его тело было покрыто чертами драконорождённого существа. От него исходил сильный запах красного дракона, и в руке он держал булаву, мерцающую рассеянным светом.