Ночной ливень, словно растопленное черное масло, накрыл сторожевой пост, омывая усиленный металлическими пластинами корпус башни и собираясь в мутные потоки в желобах.

Рыцарь-гиенолюд был весь мокрый, во рту он держал половину маринованного хвоста ящерицы, а его желто-коричневые зрачки сузились в тонкие щели.

Его боевая гиена по кличке «Железный Клык» чесала задней лапой за ухом, а сплетенная из железных цепей сбруя гремела при каждом движении.

«Кажется, что-то приближается», — неуверенно произнес часовой-кобольд на вышке, вглядываясь вдаль.

«Держу пари на один белый кристалл, твоя проклятая подзорная труба опять приняла земную ящерицу за вражеское нападение», — рыцарь-гиенолюд пнул стоявшего рядом стражника-огра.

Что касается упоминаемых им белых кристаллов: это была валюта, отлитая из алмазной крошки, смешанной с некоторыми белыми минералами. Она циркулировала в Клане Плавильщиков Железа. Железный Дракон Солорог потратил год, чтобы монстры клана осознали важность денег и отказались от примитивного бартерного обмена.

За чеканку этой валюты отвечала красная драконица-алхимик Саманта. Алмазы, добываемые из Пруда геомантического симбиоза, были не обычными украшениями в традиционном понимании; они были тверже стали, и с ними было очень трудно работать. Только красная драконица-алхимик, используя свою мощь и пламя, могла легко производить белые кристаллы в больших количествах, а также оружие и доспехи, инкрустированные этими алмазами.

Среди нескольких драконов Клана Плавильщиков Железа, не считая лидера Гароса, самой богатой на данный момент была Саманта.

Разбогатевшая Саманта была очень довольна путем алхимии, чувствуя, что Гарос ее не обманул, гордилась своим первоначальным выбором и радовалась, что доверилась Гаросу.

Но вернемся к главному. Стражник-огр прислонился к жаровне на сторожевой вышке и гигантской ладонью переворачивал куски мяса какого-то неизвестного существа на вертеле. Жир капал в угли, издавая шипящие звуки, и, смешиваясь с шумом дождя, создавал странное умиротворение.

Крепкая серая гиена внезапно подняла уши, прекратив чесаться, и из ее горла вырвался низкий вой.

Рыцарь-гиенолюд рефлекторно схватился за кривую саблю, капли дождя стекали по щелям его когтей.

Голова стражника-огра, напротив, не реагировала. Обугленный аромат мяса не позволял ему обращать внимание на что-либо другое, а из углов рта постоянно текла слюна.

«Вражеская атака, вражеская атака!» — часовой-кобольд, словно наступили на хвост, издал пронзительный крик, увидев ужасного монстра сквозь завесу дождя, и протрубил в рог тревоги.

В следующее мгновение основание всей сторожевой башни охватила легкая дрожь, и угли в жаровне разом погасли.

На далеком горизонте тень, темнее самой ночи, разорвала завесу дождя.

Сначала это был лишь нечеткий силуэт, но по мере приближения фигура становилась все отчетливее — это был ужасный гигантский зверь, выше самой сторожевой башни. Его белая шкура была покрыта ледяным синим холодом, дождь испарялся на нем, превращаясь в белый туман, а затем снова замерзал в ледяные кристаллы.

Каждый его шаг заставлял землю дрожать, и ветвистые трещины расходились от него.

Он двигался очень быстро, и когда он приблизился, его полный облик предстал перед глазами рыцаря-гиенолюда.

Это был человекоподобный гигантский зверь с толстыми конечностями. Его передние лапы были мощными, как у огромного гориллы-берсерка, из пасти торчали клыки, как у мамонта, все тело было покрыто белым мехом, глаза горели кроваво-красным, а его длина приближалась к двадцати метрам.

«Во имя предков...» — зрачки рыцаря-гиенолюда сузились до булавочных головок.

Алые глаза гигантского зверя в ливне были подобны двум кровавым лунам. Он запрокинул голову и издал оглушительный рев; звуковая волна опрокинула ближайшую стрелковую башню.

«Круши черепа, пей кровь, пусть кости станут песней!» — один за другим, стражники-огры поднялись, ревя боевой клич своего отряда, и бросились навстречу гигантскому зверю. Воины «Стальной Воли», чьи тела слегка дрожали, бросились в атаку вместе с ограми, но перед лицом зверя огры были отброшены, как игрушки, а другие, вроде гиенолюдов и кобольдов, были просто раздавлены, разорваны в клочья и превращены в мясное месиво.

Всадники на гигантских волках, всадники на гиенах и другие «Алые Железные Всадники» скакали галопом, используя скорость и ловкость для отвлекающих маневров.

Рррряв! — гигантский зверь выдохнул лютый холод, который превратил весь ливень в ледяные кристаллы. Накопившаяся на земле вода замерзла, тела рыцарей почти окоченели, а конечности их скакунов были скованы льдом.

Вскоре монстры начали разбегаться. Будучи разумными существами, осознав свою полную беспомощность и массовое истребление, их боевой дух, естественно, пал, и они обратились в бегство.

Лицо часового-кобольда было искажено паникой, за его спиной расправилась пара крыльев.

Некоторые кобольды рождались с парой крыльев и могли летать; этот часовой был одним из них. Он отчаянно махал крыльями в дождевой завесе и, оглянувшись, увидел, что гигантский зверь, уничтожив мешавшую ему сторожевую башню, не стал целенаправленно преследовать остатки войск, а лишь бесцельно бродил, направляясь в сторону Галечного пляжа.

Хвойная долина.

Солорог стряхнул дождевую воду с чешуи. Влажный холод доставлял Железному Дракону дискомфорт, но еще больше его беспокоило то, что произошло раньше.

Пост, расположенный к северу от Галечного пляжа, подвергся нападению гигантского зверя. Расквартированные там монстры были разбиты, но не все погибли; выжившие немедленно сообщили об этом.

Получив информацию, Железный Дракон лично отправился на разведку и увидел, что цель уже пересекла Галечный пляж и направляется в сторону Высоты закалки.

Опознав цель, Железный Дракон Солорог не стал опрометчиво пытаться сразиться с ней; он знал, что не сможет противостоять ей, поэтому немедленно пришел сообщить своему брату, истинному королю Клана Плавильщиков Железа.

«Ты говоришь, Ледяной Бегемот приближается к пику закалки?» — Гарос нахмурил кожу на лбу, прекратив свои ежедневные упражнения для шеи, и сказал.

«Да! Я подозреваю, что он пришел из Вечной Мерзлоты».

Пересечь Великую реку Эстония и двигаться дальше на север — значит покинуть дикие земли и постепенно приблизиться к Вечной Мерзлоте.

Это место также называют Ледяными Пустошами, Холодной Пустыней; это территория таких существ, как ледяные великаны, белые драконы, зимние призраки-нежить и другие, а также место обитания серебряных драконов.

Природа Вечной Мерзлоты сурова и бесплодна. Время от времени оттуда мигрируют некоторые сильные дикие звери и демоны в Пустоши Сэлл.

Ранее атакованный аванпост располагался к северу от Галечного пляжа, уже близко к Великой реке Эстония, и предназначался для защиты от нападений с севера.

Хотя он и был разрушен, он выполнил свою первоначальную миссию и будет восстановлен позже.

«Сначала я думал, что это авангард какого-то племени ледяных великанов, желающих расширить свои территории в Пустошах Сэлл, — серьезно сказал Железный Дракон, — но при тщательном осмотре я не обнаружил ледяных великанов, следующих за ним».

Гарос прикрыл глаза, глубоко задумавшись.

Бегемоты-гиганты не были существами в традиционном смысле, скорее, это было биологическое оружие, созданное расой гигантов в древние времена для борьбы с драконами. Они обладали весьма ужасающей силой, но не имели интеллекта, подобно диким зверям, и часто управлялись гигантскими колдунами.

Ледяные Бегемоты в основном встречались в очень крупных племенах ледяных великанов.

«Он бесцельно бродил, но общее направление его движения было к пику закалки. Если позволить ему приблизиться к Пруду геомантического симбиоза и нанести ущерб, наши потери будут огромными», — прошептал Железный Дракон.

Пик закалки относилась к бывшему лагерю каменных великанов, и находящийся там Пруд геомантического симбиоза был самым ценным ресурсом Клана Плавильщиков Железа. Добываемые из него высококачественные руды могли использоваться не только для изготовления снаряжения, но и для торговли. Это был стратегический ресурс, который нельзя было потерять.

Боевые отряды Клана Плавильщиков Железа, включая Кару, в основном были расквартированы на Пике закалки. Но учитывая мощь Ледяного Бегемота, если они столкнутся с ним, им, вероятно, будет трудно сопротивляться.

Железный Дракон Солорог не беспокоил Гароса без причины. Он знал, что Гарос сосредоточен на собственном усилении. Его намеренный приход сейчас был вполне очевиден: он хотел, чтобы Гарос вмешался и решил эту проблему.

Кроме Гароса никто другой не мог этого решить.

Если бы ему пришлось возглавить боевые отряды для окружения, пожертвовать жизнями и истощить Ледяного Бегемота, то был бы шанс справиться с ним, но Клан Плавильщиков Железа неизбежно заплатил бы за это ужасную цену.

Гарос взмахнул крыльями, и порыв ветра поднял завесу дождя, словно волны.

«Веди», — коротко сказал он, позволив Железному Дракону указать путь.

Ледяной Бегемот, неизвестно откуда появившийся, вызывал у него чувство угрозы, и нельзя было оставлять его без внимания.