Сильный ветер, несущий проливной дождь, с ревом проносился под тяжелыми свинцовыми тучами.

Весь мир был серым.

Гарос кружил в плотных облаках, опустив взгляд и пристально смотря на землю, затопленную пеленой дождя. Было отчетливо видно, что по мрачной, затопленной поверхности тянулся замерзший, инеисто-белый след, а в конце этого следа находилось гигантское чудовище.

В целом, оно было человекоподобным, с клыками на морде и белой, как снег, шерстью по всему телу.

Самым ужасающим был его размер: оно стояло и передвигалось по земле, достигая в высоту двадцати метров, словно белый холм.

По сравнению с этим чудовищем, даже Гарос казался намного меньше.

Даже некоторые взрослые драконы не могли сравниться с ним по размеру.

«Бегемот, — произнес Гарос, покачав мощной шеей. — Оно такое же, как и описано в наследии: его размеры превосходят размеры драконов и великанов. Не зря оно является биологическим оружием, предназначенным для войны».

Железный Дракон Солорог тоже пристально смотрел на Бегемота, фыркнул и недовольно сказал:

«Размер — это их главное преимущество, которым они так гордятся. А для нас, драконов, это лишь одно из многих достоинств. Любой дракон такого же веса сможет легко победить его».

Гарос слегка покачал головой: «Ты прав, но проблема в том, что наш вес намного меньше его». Он посмотрел на Железного Дракона, его голос на мгновение прервался, затем он продолжил: «Признать силу врага не постыдно, Солорог. Не позволяй высокомерию управлять твоим сердцем».

Железный Дракон вздрогнул внутри и тут же осознал, что незаметно для себя снова совершил свою старую ошибку.

Он кивнул: «Я буду внимателен».

С тех пор как он последовал за Гаросом, Железный Дракон обнаружил, что то, чем он гордился — способность сдерживать природные желания — было ничтожно по сравнению с Гаросом.

Когда они были вместе, каждый раз, когда Железный Дракон неосознанно проявлял высокомерие или другие подобные эмоции, он получал напоминание от Гароса. За несколько лет его эмоциональное состояние стало намного стабильнее.

«Интересно, к какому племени морозных великанов оно принадлежит, — сказал Железный Дракон, успокоившись и после тщательного размышления. — Такое биологическое оружие, бродящее по земле в одиночку... В племени, которому оно изначально принадлежало, определенно что-то случилось».

Гарос прищурился, погруженный в раздумья.

Морозный Бегемот был диким зверем, а не разумным существом. Он бродил по земле, и хотя его направление не было строго фиксированным, но едва заметно он в целом двигался в сторону пика закалки.

На самом деле, сражение с таким диким зверем несло больше рисков, чем выгод.

Бегемоты по своей природе ненавидят драконов, их невозможно приручить, можно только убить.

В отличие от прежнего Алмазного Великана, чье тело состояло из высококачественной руды, а ядро постоянно производило алмазы, Бегемот, кроме мяса для еды, шкур, когтей и костей, не принесет никакой последующей выгоды.

Однако, оставить его без внимания было нельзя.

Гарос предположил, что, вероятно, Морозного Бегемота привлекло остаточное присутствие Клана каменного сердца на пике закалки, что заставило его инстинктивно направиться туда. Именно поэтому у него была такая траектория движения.

Если оставить его без присмотра, он очень вероятно направится на пик закалки и нанесет ущерб Пруду геомантического симбиоза.

Это было то, что Гарос не мог терпеть.

Если бы это был он в прошлом, вероятно, сначала он бы подумал об отвлечении Бегемота, чтобы избежать битвы.

Но нынешний Гарос уже обрел определенную уверенность, обладал силой, чтобы сразиться с могучими хищниками в дикой природе, и его осторожность была прежде всего для выживания, а не просто осторожность ради осторожности.

Морозный Бегемот не умел летать и не обладал сильными навыками, ограничивающими полет драконов.

За ним не следовала армия морозных великанов, и не было великанов-колдунов, которые могли бы помешать.

Это означало, что Гарос был в неуязвимом положении.

В такой ситуации Морозный Бегемот будет большой боксерской грушей; сражаясь с ним, не нужно было беспокоиться о смерти, и можно было проверить свои силы.

«Солорог, держись подальше», — сказал Гарос.

«Я остановлю Морозного Бегемота здесь».

Железный Дракон был не совсем спокоен и сказал: «Сейчас оно еще на некотором расстоянии от пика закалки. Почему бы мне не позвать Саманту, и мы сразимся вместе?»

Гарос покачал головой.

«Предоставь это мне, — ответил Гарос. — Чтобы вы с Самантой не получили серьезных травм и это не помешало развитию нашей территории».

Он сказал это так, но в глубине души он на самом деле чувствовал, что последние три года были слишком спокойными, поэтому ему хотелось немного боевого возбуждения, и он не хотел, чтобы Солорог и Саманта вмешивались в эту битву.

Гарос чувствовал, что его характер сейчас несколько противоречив.

Он искренне любил спокойную жизнь, но когда жизнь действительно успокаивалась, с течением времени он начинал чувствовать скуку и однообразие, желая немного острых ощущений; а когда риски, неожиданности и трудности приходили одна за другой, он снова жаждал покоя.

Но если подумать внимательнее, это казалось вполне нормальным.

Мысли и характер разумных существ всегда непредсказуемы, они меняются в разных состояниях и на разных этапах.

Это не было чем-то неизменным.

Возможно, однажды Гарос полностью сбросит свою оболочку осторожности и осмотрительности, полностью проявив грозную остроту, присущую драконам. А может быть, однажды он станет еще спокойнее, полностью отбросит негативные эмоции своего характера и обретет абсолютную рациональность.

Все это неизвестно и требует проверки временем.

Что касается настоящего момента, Гарос хотел битвы.

Железный Дракон Солорог, хлопая крыльями, отступил подальше, но сохранил достаточное расстояние, чтобы иметь возможность в любой момент прийти на помощь, затем тихо наблюдал.

А под его взглядом Гарос не стал напрямую атаковать Морозного Бегемота.

Вжух! Красно-железный дракон по прямой ворвался в плотные черные тучи, привлекая к себе молнии со всего неба.

Он кувыркался в грозе, бесчисленные серебряные змеи танцевали вокруг него, переплетаясь с золотыми молниями, вырывающимися из его тела, и превращаясь в шаровую молнию двух цветов — золотого и серебряного. На первый взгляд, это походило на маленькое золотисто-серебристое солнце, висящее посреди черных туч, и его свет освещал мрачную пелену дождя.

Небо и земля мгновенно стали белыми.

Морозный Бегемот заметил аномалию в небе.

Оно остановилось, подняло голову и посмотрело в небо. Его взгляд, пронзая пелену дождя, облака и молнии, увидел сияющий силуэт дракона.

После минутного замешательства Морозный Бегемот раскинул руки и издал оглушительный рев в небо.

Ненависть к драконам была глубоко запечатлена в его крови.

Как только оно увидело Гароса, кровожадность Морозного Бегемота забурлила, как кипящая вода, но оно ничего не могло поделать с драконом высоко в небе и могло лишь издавать провокационные крики.

Крылья Красно-железного дракона полностью расправились, он высоко поднял голову и выпятил грудь.

Последний пробел в его теле наконец-то был заполнен, ощущение электричества между мышцами стало мгновенно и беспрецедентно четким, как будто плотная сеть полностью сформировалась внутри его тела.

Эволюция завершилась в этот момент.

Сразу же после этого Гарос ответил на рев Бегемота конкретными действиями.

Все золотые молнии отступили обратно в его тело, он взмахнул крыльями, выпустив темно-красное пламя, стремительно спикировал, разрывая плотную завесу дождя. Ливень по обе стороны его крыльев взрывался кольцеобразным белым туманом, который затем испарялся в пар от высокотемпературного пламени.

Из-за предыдущего удара молнии его тело, покрытое взрывающейся чешуей, уже было раскаленным и красноватым.

Теперь, при дальнейшем высокоскоростном трении о ветер и дождь, оно стало похоже на раскаленное железо.

Ливень лил как из ведра, Гарос пикировал вниз, позади него развевались и клубились красное пламя и белый пар. Приблизившись к земле на несколько сотен метров, он вздрогнул, и одна за другой взорвавшиеся чешуйки вылетели вперед, оставляя за собой плотные раскаленные траектории в пелене дождя, покрывая Морозного Бегемота.

Морозный Бегемот взревел, запрокинув голову, скрестил руки, чтобы защитить голову, и между его шерстью мгновенно образовалась трехметровая ледяная броня.

В тот момент, когда рой взрывающихся чешуек столкнулся с ледяной броней, серия взрывов превратила территорию в несколько сотен метров в огненное море, куски земли, поднятые ударной волной, разлетались как снаряды, разрушая скальные вершины нескольких небольших холмов.

Бегемот шатаясь отступил назад, его ледяная броня была разнесена в клочья, а белая шерсть была покрыта черными следами ожогов.

Некоторые обломки чешуи воткнулись в его тело, пронзая кожу.

«Защита не так хороша, как у Алмазного Великана», — сделал вывод Гарос.

Раненый Бегемот издал яростный рев, на его мощных мускулистых руках вздулись вены. Одним нажатием и выдергиванием из земли он метнул в небо двадцатиметровый острый каменный столб, окутанный инеем.

Красно-железный дракон резко взмахнул правым крылом, повернул тело вбок, и каменный столб едва не задел его подбородок.

Вшшш!

Морозный Бегемот выплюнул изо рта морозное дыхание температурой ниже ста градусов по Цельсию. Урон от ледяной стихии вызвал у Гароса легкое чувство угрозы, его сопротивление льду тоже было тренировано, но все же не так высоко, как другие виды сопротивления.

Однако, ему еще нужно было попасть.

Красно-железный дракон наклонил и прижал левое крыло, его тело прочертило в воздухе хитрую дугу, повернувшись почти на девяносто градусов, уклоняясь от морозного дыхания, и легко обошел Морозного Бегемота сзади.

Он выдохнул пламенное драконье дыхание.

Поток пламени сгустился в столб и устремился к спине Морозного Бегемота.

Урон от ледяной стихии вызывал у Гароса опасения.

Аналогично, его огненное драконье дыхание также заставило Морозного Бегемота не желать принимать удар напрямую.

Морозный Бегемот почувствовал жар за спиной, его огромное тело резко рухнуло вперед, конечности втянулись, обхватывая туловище, как будто оно превратилось в шар, и непрерывно кувыркалось по земле, продемонстрировав при этом неплохую маневренность. Драконье дыхание Гароса лишь слегка задело его, но не смогло нанести эффективного урона.

Взаимное столкновение пламени и льда заполнило эту область паром.

Когда Морозный Бегемот поднялся, он не увидел в небе силуэта дракона.

Опасность исходила из-под ног.

Оно опустило голову и посмотрело.

Красно-железный дракон летел почти над самой землей, стремительно приближаясь.

Морозный Бегемот хлопнул длинной рукой, которая могла достать до земли, и плотные ледяные шипы один за другим вырвались из земли, устремляясь к Гаросу.

Большинство из них не поспевало за скоростью Гароса, и он уклонился от них, немногие были разбиты его левой лапой. В следующий момент он пронесся сквозь лес ледяных шипов, пламя за его крыльями резко взметнулось, ускоряя его, и драконьи крылья совершили широкий круговой удар, направленный на лодыжку Бегемота.

Рев!

Оно издало низкий рык, ледяная броня на его руках наслоилась, и оно опустилось на все четыре конечности, как огромная горилла, выставив руки перед рубящими крыльями дракона.

Дзынь! Ррраз!

Сначала раздался звук, похожий на звон металла, а затем — звук разрываемой плоти.

Ледяная броня не смогла полностью защитить от резкого удара крылом Гароса, оставив глубокую рану. Однако из-за огромного размера Бегемота и твердой ледяной брони, ослабившей силу удара, рана не дошла до кости.

Чудовище, чувствуя боль, ударило в ответ ладонью.

Острые ледяные когти скользнули по спине дракона.

Бум!

Одна за другой взрывающиеся чешуйки поглощали кинетическую энергию, разлетаясь и превращаясь в густое пламя, от чего руки Бегемота задрожали, а шерсть разлетелась клочьями.

Гарос лишь дрогнул, используя ударную волну от взрыва, и еще быстрее пронесся мимо тела Бегемота.

Когти Пламени!

Сгустившись до осязаемости, пламя, почти как лава, окутало когти Гароса, пронеслось по подколенной впадине Бегемота, вырвав кусок плоти с сухожилиями.

Бегемот, шатаясь, опустился на колени, Гарос воспользовался моментом и набросился на спину чудовища.

Драконьи зубы впились в покрытый ледяными кристаллами загривок, передние лапы разорвали застывшую шерсть, обнажая сине-белые мышцы, а крылья, словно гильотины, непрерывно рубили, нанося яростные, шквальные удары.

Бегемот в ярости перевернулся.

Его тяжелое и холодное тело прокатилось по земле, вдавив Красно-железного дракона в твердую, похожую на мерзлую почву землю, и одновременно подняло пару мускулистых рук, сжатых в кулаки, как молоты, и обрушило их на Гароса.

Густые ледяные кристаллы разрослись, покрывая его руки.

Как будто ледник опускался.

Гарос только что встал и, подняв голову, увидел почти полностью закрывавший обзор, обрушивающийся сверху огромный кулак.

Он издал низкий рык, его крылья захлопали, пламя взметнулось, и одновременно он поднял драконьи когти, чтобы встретить мощный удар Бегемота.

Бум!

Земля обрушивалась и разрушалась слоями.

Ударная волна подняла дождевую воду, которая распространилась вдаль, как волна.

Ужасающая сила Бегемота распространилась от когтей Гароса по всему его телу.

Бум! Бум! Бум!

Одна за другой взрывающиеся чешуйки поглощали кинетическую энергию, громко разрушаясь. Гарос, используя силу взрыва, снова яростно взмахнул крыльями, силой оттолкнул сжатые в кулак мощные руки Бегемота, снова взмыл в воздух и даже опрокинул Бегемота, свалив его на землю, от чего земля задрожала.

Гарос тоже заплатил свою цену.

Все оставшиеся на нем взрывающиеся чешуйки в предыдущем столкновении взорвались, обнажая глубокую и темную, как обсидиан, и плотно усеянную темно-красными узорами крепкую стальную чешую.

Капли дождя разбивались в пыль о тело черно-красного дракона.

Не успев скатиться, они испарялись в пар от исходящего от него жара.

В клубящихся облаках и тумане едва проступал силуэт черно-красного гигантского дракона. Его рога, загнутые к небу, грозные, густо расположенные шипы, толстые, острые клыки, а также плотная черно-красная чешуя, то появлявшаяся, то исчезавшая, делали его похожим на красного дракона, облаченного в тяжелую черную броню и обладающего невероятной мощью.

Увидев эту сцену, Морозный Бегемот не почувствовал напряжения, а наоборот, пришел в возбуждение.

Как Бегемот, созданный как биологическое оружие, он обладал мощным боевым сознанием и инстинктами. Благодаря недавнему контакту и столкновению, он понял, что Гарос в основном полагался на взрывающиеся чешуйки, чтобы поглощать его урон.

А теперь, без защитного слоя взрывающихся чешуек, каждая его последующая атака нанесет ему раны.

Сейчас преимущество на моей стороне!

Бегемот поднял руки и ударил себя в грудь, издав звук, похожий на барабанную дробь, и продолжил провоцировать дракона ревом.

Его рев был похож на драконий язык.

В переводе это означало:

【Жалкий червь, я раздавлю тебя!】

Точнее говоря, многие слоги в реве Бегемота были похожи на драконий язык, и они были полны оскорблений в адрес драконов, таким примитивным и простым способом привлекая ненависть драконов.

Но оскорбительный рев прекратился всего через полсекунды.

Тссс-тссс-тссс!

Ряд возбуждающих и резких электрических звуков донесся до ушей Морозного Бегемота, которое с любопытством и настороженностью посмотрело на источник звука.

— Черно-красный гигантский дракон, парящий в небе.

Ззззт! Ззззт!

Тонкие нити золотых молний вырывались из щелей в чешуе Гароса, прыгали и текли по его телу, в конечном итоге концентрируясь на спине, шее и других местах, густые и сияющие, словно развевающаяся грива.

Ззззт! Ззззт!

Золотые молнии также появились на мембранах его крыльев и хвосте, особенно на паре когтистых лап, где по ним струились плотные потоки электричества.

Под воздействием этих золотых молний и без того мощные мышцы Гароса снова вздулись, его тело увеличилось в размерах, даже его драконьи глаза стали золотистого цвета. Общий свирепый и грозный вид теперь приобрел оттенок святости и величия.

Сверхзаряженное Состояние Экзальтации — активировано!

Все характеристики резко, значительно и стремительно возросли.

Гарос опустил взгляд и пристально посмотрел на Морозного Бегемота, оскалив зубы в безразличной улыбке.

«Внемли звуку смерти», — произнес он.

В следующий момент Крылья Небесной Кометы, по мембранам которых скакали электрические дуги, выпустили темно-красное пламя, смешанное с золотыми молниями.

В зрачках Морозного Бегемота черно-красный силуэт дракона внезапно расплылся.

Все тело Гароса превратилось в молнию, разрывающую завесу дождя, и словно золотая грозная звезда, достигшая предельной скорости, мгновенно приблизилось к цели.

Бегемот ничего не разглядел, лишь инстинктивно скрестил руки, и ледяная броня мгновенно увеличилась в толщине до пяти метров.

Но этот слой, который должен был быть нерушимым, разбился, как тонкая бумага, в момент контакта.

Бум!

Только тогда запоздало раздался оглушительный, похожий на гром, звуковой удар, и бесчисленные капли воды разбились и взорвались.

Грозовое пламя прорвало оборону Бегемота, драконьи когти, обвитые электрическими дугами и пламенем, вонзились в грудь Бегемота, отталкивая его назад шаг за шагом. Тело Гароса, намного меньшее по размеру, в этот момент проявило ужасающую силу, превосходящую Бегемота.

Чудовище взревело, замахнулось ладонью в ответ, но ударило лишь по остаточному изображению.

Гарос вытащил свои окровавленные когти, уже отступив и избегая этого удара.

Его тело плавно изогнулось, крылья-лезвия пробороздили глубокие борозды между ребрами Бегемота, и расплавленная ледяная вода, смешанная с голубой кровью, брызнула фонтаном.

Гарос в Состоянии Экзальтации парил и проносился вокруг Бегемота.

Его движения были ловкими и быстрыми, как молния.

Острые когти и драконьи крылья, как смертоносные орудия, раз за разом разрывали тело Бегемота, заставляя его истекать кровью, и скорость остановки кровотечения за счет образования ледяных сгустков не поспевала за скоростью появления новых ран.

Контратаки Бегемота раз за разом промахивались, касаясь лишь остаточных изображений Гароса.

Ррраз!

На груди появилась еще одна царапина от когтя.

Бегемот, весь в крови, внезапно запрокинул голову и взревел, вокруг него вспыхнул осязаемый ореол, превратившись в мощный магический эффект.

Ледяная Нова!

Этот ореол пронесся сквозь капли дождя, мгновенно превращая их в лед, затем пронесся мимо Гароса, от чего на его теле образовался слой инея, и его скорость замедлилась на мгновение.

Бегемот раскинул свои огромные лапы и схватился за шею Гароса.

Ледяные кристаллы на Красно-железном драконе уже испарились от высокой температуры, он внезапно перевернулся вверх тормашками, и его драконий хвост, словно боевой топор, обрушился с еще большей скоростью, первым ударив по телу Бегемота.

Вновь образовавшаяся ледяная броня разлетелась в клочья.

Огромное тело Бегемота отлетело назад, тяжело рухнуло на землю, кувыркаясь, раздавило близлежащий лес, оставив после себя полный беспорядок.

Гарос, его золотые глаза, полные молний, прищурились, и из его рта вырвалось низкое, хриплое дыхание.

Он почувствовал усталость.

«В таком состоянии моя магическая энергия и физическая выносливость быстро истощаются, — произнес Гарос. — Я не смогу поддерживать его слишком долго».

Использование Сверхзаряженного Состояния Экзальтации подобно обычному существу, выполняющему анаэробные упражнения: тело несет огромную нагрузку, и расход энергии очень велик.

«Нужно быстро закончить бой, нельзя медлить».

«Этот Бегемот уже не в своей полной силе. Я покончу с ним одним ударом!»

Гарос принял мгновенное решение, золотые молнии на его теле стали еще ярче, сияя и развеваясь в ветре и дожде.

С другой стороны, Бегемот поднялся с земли, его тело было покрыто ужасающими ранами.

Оно увидело, как Красно-железный дракон взмахивает крыльями, позади него развевается золотисто-красный след, и стремительно взмывает на высоту в тысячу метров. Затем он остановился, сложил крылья в конус и начал прямое падение.

Гарос использовал завершающий удар.

До сих пор это была его самая разрушительная и уничтожающая атака.

Небо и земля внезапно озарились.

Последнее, что Бегемот увидел, подняв голову, была эта алая золотая грозная звезда, окутанная громом и огнем, пронзающая облака и разрывающая мир.

Бум!

Широкая завеса дождя была почти сотрясена в кольцевую зону вакуума, невообразимая сила влилась в каждый дюйм мышц чудовища.

Время словно застыло на мгновение, а затем, в тот же миг, когда оно возобновило свое течение, тело Бегемота прямо взорвалось в клочья, голубая кровь испарилась, не успев упасть, одна толстая рука отлетела и воткнулась в землю.

Ззззт!

Силуэт дракона мелькнул, Гарос уверенно приземлился, стоя на краю глубокой воронки.

Он стряхнул с себя куски мяса чудовища, и ливень снова окутал выжженную землю.

Золотые молнии постепенно исчезали, под завесой ветра и дождя Красно-железный дракон тяжело дышал, выдыхая горячий воздух и втягивая большое количество воздуха в легкие.

Примерно через десять секунд его состояние постепенно улучшилось, и дыхание медленно выровнялось.

Гарос осмотрел себя.

Его чешуя была слегка потрескана, но кроме этого, других серьезных ран не было. После активации Состояния Экзальтации он быстро завершил бой, не оставив Бегемоту шанса нанести ему ответный урон. И Состояние Экзальтации не имело побочных эффектов, как ранее использовавшийся Искусство Кровавого Взрыва, и для его использования не требовалось принимать чешуйчатый порошок. В Состоянии Экзальтации его умственные реакции также улучшились.

Единственная проблема заключалась в том, что расход энергии был слишком велик.

Хотя он не был истощен до полной слабости, но он чувствовал глубокую усталость и не мог больше вести слишком ожесточенный бой.

«Как Крылья Небесной Кометы, так и Сверхзаряженное Состояние Экзальтации потребляют очень много энергии, и я не могу использовать их долго с моей выносливостью. Черное масло может лишь временно стимулировать тело к активности и возбуждению, но не может постоянно обеспечивать энергией».

Гарос тихо размышлял.

Он думал, что ключ все еще в драконьей энергии.

Только драконья энергия, сформированная путем объединения и сублимации магической и жизненной энергии, может поддерживать его высокоинтенсивное использование Состояния Экзальтации.