«Битва не на жизнь, а на смерть может стимулировать пробуждение драконьей ци».

«Это означает, что мне придется сражаться с могущественными существами 15-го, а то и 16-го уровня жизни, чтобы иметь шанс пробудиться. Слишком опасно, лучше пусть все идет своим чередом».

Гарос не спешил. Он всегда был терпелив, и как дракон, время было на его стороне.

Взглянув на глубокую воронку, образовавшуюся от его удара, и на останки бегемота в ней, Гарос взмахнул крыльями и опустился на дно.

Когда Железный Дракон Солорог приземлился на край воронки, он увидел, как Гарос кончиком когтя поддевает половину бивня бегемота. Этот ледяной, кристаллоподобный материал в остаточном тепле от удара молнии излучал тонкие золотистые ореолы, создавая жуткий и яркий контраст с повсюду разлившейся обгорелой синей кровью чудовища.

Одновременно яркая белая молния пронзила тучи, осветив небо и землю, и выжгла на земле силуэты Красного Железного Дракона и останков чудовища. Ливень безостановочно смывал поле битвы, а пар поднимался, словно бледные стяги.

«Золотая молния», — произнес он, не сводя глаз с Гароса. Его взгляд, казалось, пронзал черно-красную чешую, пытаясь рассмотреть тот пронзивший небо и землю луч грозового пламени.

«Когда ты овладел этой силой?» — спросил Солорог пересохшим голосом.

Он полностью видел битву Гароса с Ледяным Бегемотом. Когда чешуя Гароса разлетелась вдребезги, сердце Солорога ушло в пятки, и он едва сдерживался, чтобы не вмешаться. Однако, когда он уже готов был броситься на помощь, он увидел, как от Гароса исходит будоражащее электрическое сияние, и тот внезапно переломил ход битвы.

Гарос поймал тыльной стороной когтя падающие капли дождя, наблюдая, как они испаряются в остаточном тепле его тела.

«Каждый раз во время грозы я тренируюсь в облаках, — неторопливо произнес он. — Просто сегодня я по-настоящему полностью ее высвободил».

Железный Дракон замолчал, вспомнив, что в течение последних трех лет Гарос действительно всегда исчезал на несколько часов во время каждой грозы. Но кто бы мог подумать, что он позволял молниям бить по своим костям и мускулам прямо в высоких облаках? Любой другой дракон, кроме синего, получил бы травмы от удара молнии, так или иначе.

«Может, и мне попробовать? — подумал Железный Дракон Солорог, поднимая голову и глядя на темные тучи, покрывавшие небо, его взгляд скользнул по пронзающим их молниям. — Перенять у Гароса и отправиться в облака, чтобы притягивать удары молний. А вдруг и я смогу пробудить похожие способности?»

Хотя он и был увлечен управлением своими владениями и подданными, он также почитал силу и жаждал могущества.

Гарос разгадал мысли Железного Дракона.

«Тебе лучше не делать глупостей, — предупредил он. — Золотая молния, которую я генерирую, не принадлежит родословной Железных Драконов, и то, что я смог ею овладеть, — чистая случайность».

Услышав слова Гароса, Железный Дракон кивнул. Но, судя по его не слишком серьезному виду, он, вероятно, не воспринял их всерьез.

Гарос больше не убеждал. Пусть молния ударит его несколько раз, он повредит кости и сухожилия, но ничего не добьется, тогда он, вероятно, одумается. В конце концов, некоторые вещи нужно попробовать лично.

«От бегемота осталось еще много, — сказал Гарос. — Его кости и когти, эти твердые части, можно использовать для изготовления оружия и доспехов. Его мясо также содержит очень много энергии. Пусть подданные придут и разберут это, рассортировав останки бегемота для переработки».

Этот Ледяной Бегемот по общему уровню не сильно отличался от Алмазного Великана.

Три года назад Гарос победил Алмазного Великана, заранее разработав стратегию, и сам получил немалые ранения, которые были всего в шаге от тяжелых, в ходе атаки, превосходящей его пределы.

Сейчас, три года спустя, его битва с Ледяным Бегемотом была почти полностью прямым столкновением, преимущественно лобовым боем, без использования уловок. А после того, как он справился с Ледяным Бегемотом, сам Гарос остался почти невредимым, лишь потратив немного физической энергии.

Что довольно прискорбно, останки Ледяного Бегемота не имели слишком высокой ценности и не могли сравниться с Алмазным Великаном. Впрочем, если подумать, это логично: его изначально создали для битв. Если бы его останки после смерти имели высокую ценность, это создало бы риск пополнения ресурсов врага.

Железный Дракон Солорог провел когтем по шее и вытащил из-под одной чешуйки Камень Связи. Эту вещь сейчас имели почти все вожди Клана Плавильщиков Железа. Раньше, из-за отсутствия соответствующих магических средств, приходилось возвращаться во владения, чтобы лично сообщать подданным. Теперь в этом не было необходимости: торговые пути с югом принесли Клану Плавильщиков Железа много удобных алхимических предметов.

Железный Дракон с помощью Камня Связи отдал приказ своим подданным с Высоты закалки. Они скоро придут, чтобы расчленить и рассортировать останки Ледяного Бегемота.

«Пока ты сражался с Ледяным Бегемотом, я все время бдительно осматривал окрестности, на случай, если там затаились Морозные Великаны, — сказал Железный Дракон. — Но даже после смерти бегемота я не обнаружил никаких следов Морозных Великанов или других великанов».

Он был немного озадачен, глядя на север. «Как этот бегемот оказался один и пробрался сюда?»

Гарос взмахнул крыльями и снова взмыл в небо. Он посмотрел на север, его взгляд пронзил плотную завесу дождя, и он увидел бескрайнюю, бурлящую реку Эстония. А за рекой Эстония, пройдя через участок земель Сельских пустошей и пересекая границу, постепенно достигаешь Вечной Мерзлой Тундры.

«Между пиком закалки и рекой Эстония нужно установить еще несколько застав», — сказал Гарос.

Точное происхождение Ледяного Бегемота было неизвестно. Это представляло собой потенциальный риск. Однако из-за нехватки информации, и поскольку невозможно было отправиться исследовать Вечную Мерзлую Тундру только из-за этого, Гарос не собирался вдаваться в подробности. Просто установить больше застав в этом районе для предотвращения непредвиденных обстоятельств было достаточно.

Если после этого произойдут другие события, можно будет только встречать проблемы по мере их поступления.

Мысли Железного Дракона были похожи на мысли Гароса. Он кивнул и сказал: «Существа из Вечной Мерзлой Тундры в большинстве случаев не добираются сюда. Появление Ледяного Бегемота, возможно, всего лишь случайность, но в любом случае, здесь действительно нужно больше застав».

Гарос задумчиво произнес: «Вечная Мерзлая Тундра... Скоро прибудет караван Ника, можно будет расспросить у них о новостях из Вечной Мерзлой Тундры. Эти люди очень хорошо информированы и всегда крайне чувствительны к разного рода необычным сведениям».

Вечная Мерзлая Тундра была более бесплодной, чем Сельские пустоши, но там имелись ресурсы, уникальные для этой территории. Такие вещи, как Ледяной Мозг и Тысячелетний Вечномерзлый Грунт, которых не было в Сельских пустошах. В погоне за высокой прибылью, торговцы также присутствовали в Вечной Мерзлой Тундре.

Передав эти мелочи Солорогу, Гарос, хлопая крыльями, парил в небе. Он не стал возвращаться напрямую в Хвойную долину, а нашел пустынное открытое пространство, опустился на него и снова активировал Сверхзаряженное экзальтированное состояние.

В этом состоянии он начал выполнять высокоинтенсивные «анаэробные» упражнения.

Серьезная нагрузка экзальтированного состояния была недостатком, но в случае Гароса, с другой стороны, она позволяла ему достигать лучших тренировочных результатов.

Окутанный сияющей золотой молнией, Гарос словно превратился в «Золотого Дракона», метался и перемещался по этой местности, круша горы и разрывая землю.

Гарос остановился лишь тогда, когда молнии на его теле начали мерцать, а дыхание стало тяжелым.

Ливень омывал его тело, свернувшееся на земле, а золотые электрические дуги мерцали в щелях между чешуйками.

Он опустил голову и уставился на свои слегка дрожащие лапы. Эти мелкие золотые электрические искры перемещались между мышечными волокнами, словно бесчисленные молоты, стучащие по каждому мышечному пучку, пытаясь выжать из них больше потенциала и силы.

Гарос в экзальтированном состоянии был сияющим, диким, величественным и ослепительным.

Но под этой внешней оболочкой скрывалось ощущение покалывания, словно с каждым вдохом пронзали электрические дуги, и это было доказательством того, что мышечные волокна рвались и восстанавливались.

В течение этих нескольких лет дни сменялись ночами, время шло. Единственное, что оставалось неизменным, — Гарос никогда не ослаблял усилий.

Талант не давал ему напрямую сильного тела. Черное масло, чешуйчатая пыльца — все это были лишь вспомогательные средства. Те крупицы, что он накапливал день и ночь без перерыва, — вот что было истинной причиной его силы.

Его настоящая сила никогда не была даром таланта, а продуктом того, как он раздробил талант и переплавил его со своей плотью и кровью.

После отключения экзальтированного состояния и короткого отдыха дыхание Гароса стало ровным.

Он глубоко вдохнул, втягивая огромное количество воздуха, смешанного с ветром и дождем, в легкие. Затем из щелей между его чешуйками снова вырвались тонкие нити золотых молний, и он начал еще один раунд тренировок.