Шестнадцать бронзовых алхимических повозок катили по дождливому торговому тракту. Паровые поршни по обеим сторонам осей ритмично выпускали клубы белого пара.

Эти транспортные средства, произведённые Лотеренской федерацией, не нуждались в животной тяге. Вместо неё движение обеспечивали миниатюрные двигатели-печи, встроенные в центр шасси. В этот момент они отсвечивали багровым светом сквозь радиаторные решётки.

Ник сидел в первой повозке, положив голову на пышное, округлое бедро колдуньи-тифлинга, и выглядел совершенно безмятежным.

— Марджи, в наших нынешних повозках теперь вполне удобно, верно? — Ник легонько сжал мягкую плоть между пальцами и спросил.

— Ах ты, проказник, не слишком-то зазнавайся, — колдунья-тифлинг сверкнула острыми зелёными глазами, отмахнулась от шаловливой руки Ника и недовольно проговорила. Но нежность в её взгляде была столь густой, что её невозможно было скрыть.

Для посторонних Ник был пронырливым и острым на язык, ненадёжным торговцем.
Но в глазах Марджи он был возлюбленным, который ничуть не гнушался её демонической кровью и внешностью, благодаря чему ей было комфортно в его обществе.

Аналогично.
Тифлинг, злая и мрачная в глазах посторонних, в глазах Ника была простодушной и непорочной, лучшей спутницей без всякой корысти.

Он пережил один неудачный брак, который оставил его ни с чем. Он был глубоко разочарован в людях, но нашёл утешение в тифлинге.

Шесть лет назад.
Ник и тифлинг на окраине города Гилберт пригласили не более пяти близких друзей и провели неформальную частную свадьбу, став супругами лишь номинально.

Почему «номинально»?
Потому что Лотеренская федерация, где они жили, не одобряла союзы между людьми и тифлингами. Причина заключалась в том, что это распространяло бы демоническую кровь тифлингов, создавая потенциальный риск для социальной стабильности Лотеренской федерации.

Однако ни Ник, ни тифлинг не придавали значения брачному договору. Им было важнее их взаимное отношение, и они не были этим обеспокоены.

В комфортном, без малейшей тряски, салоне повозки колдунья, глядя на пелену дождя за окном, внезапно сменила тему и шёпотом сказала:

— Ник, тайный владыка, способный объединить всех монстров Расщелины Чешуйчатой Земли, отнюдь не прост. Мы не должны увязать в этом глубже. Твой яд и проклятие всё ещё на тебе. С нашим нынешним состоянием, заплатив определённую цену, их вполне можно устранить. Я знаю нескольких высокоуровневых колдунов и заклинателей, которые смогут снять и яд, и проклятие.

Улыбка Ника медленно сползла с лица.
Он прямо посмотрел в зелёные, как драгоценные камни, очаровательные глаза своей возлюбленной и сказал:

— Торговцы преследуют выгоду, это моя природа. Я страстно увлечён торговлей, люблю получать прибыль и наслаждение от сделок.

Он помолчал.

— Самое главное, мне нравится иметь дело с этими монстрами. Они прямолинейны, их цели ясны, в отличие от наших сородичей, которые обманывают друг друга, ненасытно жадны, с улыбкой на лице ведут с тобой дела, но в душе думают, как бы тебя обобрать до нитки и вытянуть все соки.

Он замолчал на пару секунд, затем вздохнул и с некоторым чувством добавил:

— Марджи, возможно, дело в том, что я постепенно старею, и мне всё меньше нравятся эти интриги и коварство.

Глубокая связь с Кланом Плавильщиков Железа.
Над ним всё ещё висела угроза проклятия от колдуна, но самым ключевым были собственные мысли Ника.

Теперь он уже не был молод. Иметь дело с более жадными и алчными молодыми торговцами стало ему не под силу, и он чувствовал глубокую усталость, поэтому решил полностью сосредоточить своё время и энергию на сделках с Кланом Плавильщиков Железа.

Колдунья опустила взгляд на своего спутника.
Нику в этом году исполнилось сорок два года; будучи чистокровным человеком, он уже вступил в средний возраст. Хотя он хорошо следил за собой, на его лице всё ещё было заметно множество морщин, а на висках прибавилось седины.

Время оставило на нём заметные следы.

Что же касается колдуньи.
Обладая каплей демонической крови, как тифлинг, её обычная продолжительность жизни составляла около ста двадцати лет, и признаки старости начинали проявляться только после шестидесяти.

Тридцатишестилетняя Марджи всё ещё выглядела как человеческая девушка, которой нет и двадцати. Лицо изящное, без морщин, кожа гладкая и нежная.

— Что ж, глубокая связь с Кланом Плавильщиков Железа тоже неплоха, — тихо сказала она. — Ник, тот тайный владыка, возможно, сможет продлить твою жизнь.

Ник кивнул:

— Не только мою. Надеюсь, мы сможем жить долго вместе.

Хотя они никогда не видели истинного облика тайного владыки и не общались с ним напрямую, за годы тесного сотрудничества у обоих сложились смутные догадки.

— Прибыли на условленное место, — сказал Ник.

Через несколько минут он высунулся из смотрового окна, и на его защитных очках конденсировалась влага мрачного сезона дождей.

Все эти годы сделки Клана Плавильщиков Железа с торговым караваном всегда проводились прямо на торговом пути, а не на территории клана.

На дороге перед караваном, сквозь плотную завесу дождя, можно было увидеть колдуна-оборотня Мороза, ожидавшего на обочине с тремя всадниками на гигантских волках. Рядом с ними был установлен временный навес от дождя.

Чуть дальше, в тенях, угадывались несколько высоких, крепких фигур. Они были плохо различимы, но даже неподвижно стоя излучали гнетущее давление.

Охранники каравана не предпринимали поспешных действий. Все они были неоднократно предупреждены Ником, что при встрече с вервольфами в Расщелине Чешуйчатой Земли категорически нельзя обнажать оружие или проявлять враждебность.

— Разгружай! Аккуратно, не бросать!

Молодой человек лет двадцати восьми, накинув простой дождевик, вышел из повозки и начал руководить троллями-рабами.

Коул, бывший ученик Ника, за десять лет вырос в самостоятельного торговца и стал одним из ключевых членов каравана.

Ник тоже вышел из повозки. Хотя у него были водонепроницаемые приспособления, увидев, что вервольфы стоят под дождём, промокшие до шкуры, он тоже вышел под ливень и с улыбкой подошёл ближе.

— Всего двенадцать повозок чёрного масла. Остальное — крепкий алкоголь, специи, сухофрукты, сладкое вино, кузнечные формы с рунами саморегуляции температуры и наборы тиглей со встроенными драгоценными камнями огненной стихии.

Он указал на груз, который в дождевой пелене напоминал огромных зверей.

Чёрное масло оставалось неизменной необходимостью.
Крепкий алкоголь, специи, формы и тигли были заказаны Самантой.
Сухофрукты и сладкое вино — по просьбе железного дракона Солорога, который на удивление любил сладости.

Все шестнадцать повозок предназначались для удовлетворения нужд и прихотей нескольких драконов.

Потребности же племён Клана Плавильщиков Железа в основном покрывались за счёт других караванов, проходящих по торговому пути. Конкретные заказы каравана Ника почти всегда предназначались именно для драконов.

Вскоре весь груз был выгружен, пересчитан вервольфами и коробка за коробкой унесён в тени теми самыми высокими фигурами, неразличимыми для обычного взгляда.

Мороз поманил Ника, и они вместе вошли во временный шатёр.

— Следуй за мной, обсудим следующий заказ. Чёрное масло и мелкие товары без изменений. Кроме того, нам нужен алхимический предмет, усиливающий гравитацию, учебники по алхимии всех уровней и полные алхимические чертежи.

Он помолчал, затем добавил:

— Желательно — чертежи алхимических големов.

Алхимические учебники и чертежи были не столько запросом Саманты, сколько предложением железного дракона Солорога.

Саманта высокомерно считала, что знаний её драконьего наследия достаточно и что они превосходят любые иные.
Солорог же полагал, что алхимия развивается слишком быстро, а знания наследия устарели и недостаточно широки.

Эти учебники предназначались не только для Саманты. Они позволили бы обучить больше алхимиков для Клана Плавильщиков Железа.

Создание крупных алхимических инструментов и големов требовало совместной работы нескольких алхимиков. Полагаясь лишь на нескольких мастеров, подобные проекты растянулись бы на годы.

Даже для алхимика-дракона самостоятельное создание крупного алхимического творения было крайне сложной задачей. Именно поэтому Гарос и не желал лично заниматься алхимией.