Взглянув на всю планету Бернард, можно было без труда заметить:
независимо от формы правления и масштаба государства, алхимики везде играли ключевую роль.

Алхимическая промышленность, как важнейшее звено любой державы, ни в коем случае не могла отставать. В некотором смысле именно она и была фундаментом империй.

Хотя сейчас это был всего лишь клан, обосновавшийся в суровых землях Пустошей, Железный Дракон смотрел далеко вперёд.

Его мечта заключалась в создании империи драконьего рода.

И он получил чёткое обещание от Гароса.

Если однажды Клан Плавильщиков Железа действительно возвысится до уровня империи, Гарос ни за что не станет наслаждаться этой ослепительной славой в одиночку.

— Чертежи простых, общедоступных алхимических предметов легко купить, — сказал Ник. — Но чертежи сложных и мощных изделий не распространяются напрямую на рынке. Чтобы получить их, требуется заплатить высокую цену.

Говоря это, он бросил взгляд на ящики, аккуратно сложенные внутри палатки.

Морозный Клык махнул лапой, и могучие оборотни один за другим открыли крышки, показывая содержимое: биологические материалы, редкие руды и тщательно упакованные кости.

Такие материалы, как фиолетовая и красная медь, были привычными предметами торговли.

Но целый ящик алмазов приятно удивил и порадовал Ника.

— Эти алмазы очень высокого качества, — произнёс он. — Их стоимость значительна. Я смогу принести не менее десяти различных чертежей высокоуровневой алхимии, включая как минимум один чертёж алхимического голема.

Немного подумав, Ник добавил:

— Однако есть ещё предметы, усиливающие гравитацию. Если включить их в обмен, объёмы поставок по другим позициям придётся сократить.

Чертежи и алхимические предметы были крайне ценны.

Самыми дешёвыми оставались вина, сухофрукты и подобные товары.

Морозный Клык жестом приказал открыть последний, самый крупный ящик.

Под крышкой обнаружились массивные ледяно-синие кости.

— Что это? — Ник посмотрел с искренним любопытством и лёгким недоумением.

Кости были необычайно толстыми и огромными, на их поверхности ещё едва заметно мерцала остаточная магическая энергия. Когда ящик открыли, изнутри хлынул ледяной холод, и воздух вокруг заметно остыл.

— Кости Морозного Бегемота, — ответил Морозный Клык, дёрнув ухом. — Этот ящик костей и ещё один ящик фиолетовой меди.

Услышав это, Ник широко улыбнулся.

— Нет, вы недооцениваете их ценность. Одного этого ящика костей Бегемота достаточно. А дополнительную руду я смогу использовать для приобретения большего объёма товаров.

Морозный Клык, как колдун и исследователь, не мог не заинтересоваться.

— Бегемоты — это боевое оружие расы гигантов. Их кости просто твёрдые. Магическая энергия в них постепенно рассеивается и не удерживается. Из них нельзя создать по-настоящему качественное оружие или снаряжение, а их структура слишком груба для украшений, которые ценит знать.

Он нахмурился.

— В чём же тогда их реальная ценность?

Ник не стал пользоваться информационной асимметрией и спокойно объяснил:

— Существует устойчивый слух: если перемолоть кости Бегемота в порошок и добавить его в алкоголь, даже в малом количестве, напиток превращается в сильнейший афродизиак. Или можно просто настоять вино на этих костях — эффект будет схожим.

Он усмехнулся.

— А дворяне всегда готовы платить за подобные вещи.

Морозный Клык нахмурился ещё сильнее.

— В костях Бегемота нет такого свойства.

— Это неважно, — спокойно ответил Ник. — Важно лишь то, что в это верят. А значит, существует спрос.

Затем, не дожидаясь нового вопроса, Ник сам поинтересовался:

— На Вечномерзлой Тундре сейчас неспокойно. Эти кости вы добыли там?

Морозный Клык прищурился и не ответил сразу.

— Откуда ты знаешь, что в Тундре неспокойно? — холодно спросил он. — И что именно там происходит?

Видя его реакцию, Ник поспешно поднял руки:

— Не волнуйтесь. Наш караван туда не заходил. Но месяц назад в таверне города Лотерен один рейнджер, у которого отморозило три пальца, хвастался, что видел войну собственными глазами. Кроме того, слухи о конфликте в Тундре распространяются очень быстро.

Он понизил голос:

— Альянс Белого Инея и Клан Боевого Клика ведут полномасштабную войну. На Вечномерзлой Тундре они сражаются без сдержек, и этот конфликт перевернёт весь устоявшийся порядок региона.

Морозный Клык явно заинтересовался и стал задавать уточняющие вопросы.

Ник аккуратно систематизировал имеющиеся у него сведения, тщательно подбирая слова, и изложил их.

Всё это Гарос слушал со стороны.

Он находился в хвойной долине, а перед ним парил звукопередающий камень, в реальном времени передающий разговор с торгового пути.

— Альянс Белого Инея… Клан Боевого Клика…

Гарос погрузился в размышления.

Клан Боевого Клика представлял собой крупнейшее объединение северных варваров на Вечномерзлой Тундре. Их численность, армия и территория позволяли считать их почти государством, хотя сами варвары предпочитали термин «клан» и никогда формально не провозглашали империю.

Альянс Белого Инея, в свою очередь, был союзом множества кланов морозных гигантов — от малых до по-настоящему исполинских. Он также являлся одной из доминирующих сил Тундры.

Согласно информации Ника, причиной войны стала крупная жила Ледяного Мозга, обнаруженная в буферной зоне между владениями сторон.

Ни одна из сторон не захотела уступать.

Мелкие конфликты переросли в открытые столкновения, а затем и в войну.

Спустя несколько лет кровопролития, обе стороны, понеся серьёзные потери, решили перейти к переговорам и попытаться завершить конфликт дипломатически.

Послы встретились в приграничной зоне и достигли соглашения.

Однако на обратном пути делегация морозных гигантов была полностью уничтожена в бескрайних полярных землях. Среди погибших находился один из сыновей Короля Белого Инея.

Король впал в ярость.

Гибель сына и соплеменников стала точкой невозврата.

Он обрушил всю мощь Альянса на Клан Боевого Клика.

Варвары сперва пытались оправдаться, утверждая, что не имеют отношения к нападению на делегацию. Но их слова не смогли погасить гнев гигантов.

В конце концов, вспыльчивые северяне перестали отступать и приняли войну.

Две крупнейшие силы Вечномерзлой Тундры вступили в открытое противостояние, превратив регион в хаотичную и смертельно опасную зону.

— Неужели Морозный Бегемот потерял связь со своим отрядом в этом хаосе… или его сопровождение было полностью уничтожено, и он, спасаясь, ушёл на юг? — размышлял Гарос.

Прямого ответа не было, но он чувствовал, что появление Бегемота напрямую связано с войной в Тундре.

— Северные заставы стоит укрепить ещё сильнее, — решил он.

Вечномерзлая Тундра никогда не была благоприятным местом: скудные ресурсы, жестокий климат, вечный холод.

А теперь — ещё и масштабная война.

Массовая миграция её обитателей была почти неизбежна.
И Пустоши Селль становились одним из возможных направлений.

— Альянс Белого Инея… Клан Боевого Клика…

Гарос слегка качнул хвостом, ощущая странное, смутное влечение.

— Организации такого масштаба наверняка обладают легендарными существами с уровнем жизни выше двадцати.

Мысль сама собой возникла в его голове.

— Легендарный… Когда же я сам стану легендарным?

Драконы, без сомнений, способны достигать легендарного уровня. Но их рост крайне медлителен.

Гарос использовал адаптивную эволюцию, чтобы ускорить развитие, однако даже так по сравнению с короткоживущими расами его прогресс оставался медленным.

Люди были полярны.

Слабые — ничтожны.
Но одарённые могли стать легендарными всего за сто лет, а иногда и быстрее.

Человеческий король, объединивший Лотеренскую федерацию, стал легендой, не достигнув сорока лет.

По сравнению с этим, упоминаний о драконах, ставших легендарными к моменту совершеннолетия, в наследии было ничтожно мало.

Однако у человеческих легенд имелся фатальный недостаток.

Даже достигнув легендарного уровня, они почти не могли увеличить свою продолжительность жизни.